Adiós a un reformista intrépido

El ex-senador del estado de Nevada, Joe Neal, siempre se inclinaba hacia los molinos de viento.

Aumento del impuesto al juego. Explorando el poder municipal. Abolición de la pena de muerte. Oponerse a las exenciones fiscales para los dueños de casinos adinerados que exhiben obras de arte.

Ah, y a menudo, sin éxito, esquivando a los siempre diligentes policías de la Patrulla de Carreteras de Nevada que trabajan en las solitarias y abiertas carreteras entre Las Vegas y Carson City.

Neal, nacido y educado en Louisiana, llegó a Nevada y se convirtió en una leyenda.

Demócrata, fue el primer hombre afroamericano elegido para el Senado del estado de Nevada en 1973, sirviendo hasta 2003. Fue un “cruzado” por los derechos civiles y absolutamente sin miedo cuando se trataba de desafiar a los poderes fácticos, ya fuera del estado o la industria más grande y poderosa, compitiendo contra un gobernador en ejercicio atrincherado o incluso contra su propio partido político.

Neal murió el 31 de diciembre después de una larga enfermedad a la edad de 85 años. Los “Joes” comunes de Nevada, perdieron a un campeón que nunca dejó de defender lo que pensaba que era correcto.

En 1998, desafió a la entonces alcaldesa de Las Vegas, Jan Laverty Jones, en las primarias demócratas para gobernador. Jones ganó las primarias, pero perdió la general ante el popular republicano Kenny Guinn.

En 1999, lanzó una iniciativa que finalmente no tuvo éxito para aumentar el nivel superior del impuesto estatal al juego, del 6.25 por ciento al 11.25 por ciento, para recaudar fondos para las escuelas, reducir el impuesto de registro de automóviles y aumentar los salarios de los soldados que ocasionalmente conocía en sus viajes de trabajo a Carson City.

Mientras que otros legisladores llamaron a los casinos “la gallina de los huevos de oro”, Neal vio las cosas de manera diferente. “El único producto de la industria del juego es un bolsillo vacío”, dijo una vez.

Ese mismo año, los videojuegos contraatacaron, poniendo a un joven abogado en contra de Neal en su intento de reelección. Neal ganó las primarias, pero por escasos seis votos.

Neal no se inmutó. En 2002, después de que ningún demócrata de renombre se adelantara para desafiar la reelección de Guinn, Neal lo hizo. Aunque había sido un campeón laboral durante mucho tiempo, los sindicatos respaldaron a Guinn.

El propio partido de Neal, de hecho, no incluyó su nombre en al menos uno de sus comunicados de prensa promocionando su lista de candidatos ese año. Pueden haber sido citas como esta las que provocaron el desaire: “No tenemos un Partido Demócrata como tal en este estado. Tenemos una fiesta de juegos. Para tener un Partido Demócrata viable, debe tener personas que sigan los principios de Roosevelt y candidatos con políticas que satisfagan las necesidades de la gente. Puede que el partido no me apoye, pero buscaré su ayuda “.

El grupo declinó, alegando que Neal era pro-Yucca Mountain. (Él creía, como muchos en Nevada todavía creen, que el estado debería negociar con el gobierno federal los beneficios a cambio de aceptar un depósito de desechos nucleares). También estaban molestos por su apoyo a (la republicana registrada) Lynette Boggs en una carrera por Congreso.

Guinn ganó la carrera al irse, 68 por ciento contra 22 por ciento.

A pesar del resultado desigual, Neal no se inmutó. Regresó a Carson City al año siguiente, desafiando el tipo al oponerse a un impuesto a la propiedad y sugiriendo, lo adivinó, un impuesto sobre el juego.

“Vamos tras el ciudadano medio Joe… y solo estamos tocando los juegos muy a la ligera”, dijo. “Existe un costo tremendo para esa población (residente) cuando no buscamos en las arcas del juego y extraemos lo que se necesita”.

Neal solía sorprender a la gente, incluidos los cabilderos. Se recostaba en los lujosos sillones de cuero de una sala de audiencias y cerraba los ojos durante un testimonio a veces aburrido. Más de un abogado asumió que Neal se había quedado dormido hasta que el senador se inclinara hacia adelante y le hiciera una pregunta detallada, mostrando que había estado escuchando todo el tiempo.

Neal también era conocido como un maestro de las reglas del Senado y del Manual de Procedimiento Legislativo de Mason, el grueso volumen que rige el debate. La entonces líder de la minoría en el Senado, Dina Titus, lamentó la pérdida del conocimiento enciclopédico de Neal en las sesiones posteriores a su retiro.

En una entrevista de radio en 2011, Neal dijo que se inspiró en el Artículo I, Sección 2 de la Constitución de Nevada, que dice que todo el poder político reside en la gente y que el gobierno existe para proteger, asegurar y beneficiar a la gente. Como resultado, dijo: “La gente estaba de mi lado”.

La gente de Nevada perdió a un campeón el último día de un año terrible, una última tragedia antes de que el reloj marcara la medianoche.

Joe Neal, Nevada extrañará tu valentía y tu pasión. Buena suerte.