Un escalador lanza una organización sin fines de lucro para dar acceso a los jóvenes en riesgo a un deporte ‘edificante’.

Descansando entre rutas, Ted Pappageorge se sentó en las colchonetas del escalódromo manchadas de tiza blanca, abrumado por su entorno.

Una aerialista giraba en el aire, suspendida por una tela de seda. Debajo de ella, dentro de una cueva de rutas interiores, un grupo de escaladores fluía con poses de yoga, guiados por un instructor. En las paredes que lo rodeaban, los escaladores se agarraban a las piedras de plástico, equilibrando sus pies en pequeños puntos de apoyo como si se tratara de una danza.

Pappageorge pensó: “Vaya, esto es increíble”.

“Estaba rodeado de todo este bienestar. En ese momento, pensé que hace seis o siete años estaría sentado borracho en un bar, y ahora estoy aquí”, recordó Pappageorge en una reciente tarde de noviembre dentro de una cafetería en el centro de Las Vegas. “Si alguien me hubiera enseñado esto cuándo tenía 12 años, mi vida habría sido drásticamente diferente”.

Aquel día, hace seis meses, en el interior del Nevada Climbing Center, “se me encendió el foco”, dijo.

Desde entonces, Pappageorge ha dado grandes pasos para poner en marcha Higher Ground Climbing and Wellness, una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es introducir a los jóvenes desfavorecidos a la escalada en roca, potencialmente la primera organización sin fines de lucro de este tipo en Las Vegas, según una revisión de las declaraciones fiscales 501c3 en Nevada.

Ha formado una junta de tres miembros sin fines de lucro, y ha recaudado casi 8,000 dólares, al igual que organizar dos eventos en colaboración con el programa de tutoría para jóvenes DREAM del Departamento de Policía Metropolitana.

“Hay un número significativo de jóvenes en riesgo en Las Vegas que se beneficiarían del sentido de comunidad y de la energía edificante que ofrece la escalada”, dijo Pappageorge. “Higher Ground proporcionará acceso a un deporte que estos jóvenes podrían no tener por muchas razones, como las económicas o el transporte”.

‘Se apoderó de mi vida’

Uno de los agentes de policía que ayudó a crear DREAM –acrónimo de discover, redirect, empower, advocate and mentor (descubrir, redirigir, potenciar, defender y orientar)–forma parte ahora de la junta directiva de Higher Ground.

“Estar en los eventos y ver la alegría en los rostros de los niños, lo mucho que disfrutan de la escalada de roca, era definitivamente algo de lo que quería formar parte”, dijo el oficial de la Policia Metropolitana

Batiste declaró al Las Vegas Review-Journal. “Entendemos que para muchos de los niños del centro de la ciudad con los que interactuamos, la escalada en roca es algo que nunca se les ocurriría hacer”.

Ese fue el caso de Pappageorge, que ahora tiene 35 años, se crió en Las Vegas y empezó a beber y a salir de fiesta en su adolescencia.

“Cuando era más joven, participé en muchos comportamientos destructivos”, recuerda. “Definitivamente, eso dificultó mis logros”.

Es una fase de su vida que se extendería hasta sus 30 años.

“Hasta que encontré algo que me gustaba más que la fiesta”, dijo. “Algunas personas no tienen tanta suerte”.

Una cita lo llevó a un gimnasio de escalada –el Nevada Climbing Center– por primera vez en su vida hace poco más de un año.

La experiencia fue metamórfica. Volvió al gimnasio al día siguiente.

“Seguí escalando”, dijo, “y se apoderó de mi vida”.

Pappageorge espera que su trabajo a través de Higher Ground tenga el mismo efecto en los jóvenes en riesgo del valle.

“Creo que tiene una gran idea”, dijo Batiste. “Cualquier ayuda que pueda ofrecer en términos de elevarlo al siguiente nivel, definitivamente quiero hacerlo”.

El escalador y el oficial se conocieron en julio a través de un amigo común, después de una ceremonia de graduación de la primera generación de participantes en DREAM. Pappageorge rebosaba de ideas. Batiste quedó impresionado.

“El mayor factor que me impulsó fue la pasión de Ted por ayudar a los jóvenes y esa conexión que tenemos con asegurarnos que podemos ayudar a los necesitados que no tienen una salida”, dijo. “Así no caerán en una rampa resbaladiza”.

¿Ahora qué?

Aunque todavía está en pañales, hasta la fecha, Higher Ground ha introducido a 23 niños y adolescentes en el deporte en el Centro de Escalada de Nevada en asociación con el programa DREAM de la Policía Metropolitana. Pappageorge espera ampliarlo más adelante a otros gimnasios de escalada en el valle.

Entre los eventos, él y los miembros de su junta directiva han estado ocupados con la recaudación de fondos y el papeleo. En septiembre, recaudaron 5,000 dólares en nueve horas a través de una campaña de GoFundMe, dinero que se ha destinado a obtener licencias y a los gastos de constitución, al equipamiento de escalada y al tiempo de gimnasio para los jóvenes, así como a materiales de mercadotecnia, según Pappageorge.

Con esos fondos, Pappageorge también pudo solicitar la licencia comercial del estado de Nevada antes de Navidad. A continuación, dijo, se ocupará de la solicitud de estatus fiscal federal sin fines de lucro.

Mientras tanto, Higher Ground y DREAM se disponen a introducir una tercera generación de jóvenes en situación de riesgo a la escalada en roca a principios del año que viene.

Pero, en última instancia, cuando se consigan más fondos, Pappageorge dijo que tiene previsto crear un programa completo de entrenamiento en interior que prepare a los participantes de Higher Ground para la escalada en exterior.

“En el mundo de la escalada”, dijo Pappageorge, “es un gran problema cuando se hace la primera transición del gimnasio al risco, cómo lo llamamos nosotros. Así que la verdadera misión es que los niños salgan a la roca real para que puedan tener ese momento alucinante con la naturaleza”.

Pappageorge dijo que para él es importante que Higher Ground dé a los niños y adolescentes una meta por la que trabajar juntos.

“Lo maravilloso de la escalada es que todos están en el mismo equipo”, dijo, “y es algo realmente hermoso”.