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Trabajadores del CES lidiando con el COVID-19: Nos ha hecho perder el equilibrio

Cada año, Brian Ursua construye el mismo stand en la convención de tecnología CES.

Es un proyecto masivo. Dos semanas trabajando en turnos de noche, codo con codo con sus compañeros del sindicato y docenas de trabajadores que vuelan a Estados Unidos específicamente para montar la exposición de Samsung en el Centro de Convenciones de Las Vegas.

Pero este año fue diferente. Cinco días después de que el proyecto comenzó, Ursua comenzó a sentirse más enfermo que nunca.

Ursua dijo que sufrió dolores corporales y le dio fiebre hasta el punto de sudar a través de su ropa que usaba para mantenerse caliente en sus fríos turnos nocturnos. En casa bebía botella tras botella de jarabe para la tos, y se quedaba en cama hasta que llegaba la hora de trabajar. Se sentía como si alguien le pisara el pecho.

“Cada vez que hablaba, respiraba y empezaba a toser mucho”, relató el hombre de 52 años, cuya esposa, Mónica, también se enfermó. “No se parecía a nada de lo que había tenido antes”.

Ahora, tras la reciente noticia de que un asistente al CES que desarrolló síntomas parecidos a los de la gripe después de la conferencia de principios de enero ha dado positivo en las pruebas de COVID-19, el líder del sindicato de Ursua quiere que los miembros estén entre los primeros en recibir las pruebas de anticuerpos en Nevada.

El Secretario-Tesorero del sindicato Teamsters Local 631, Tommy Blitsch, dijo que cree que “es muy, muy probable” que algunos de sus más de mil 500 miembros que trabajaron en CES y en otras convenciones de invierno contrajeran el coronavirus antes del primer caso confirmado en el estado el 5 de marzo.

El sindicato está recopilando datos de su programa de seguro de salud para determinar cuántos reclamos se presentaron este invierno relacionados con enfermedades respiratorias superiores y síntomas similares a la gripe.

El trabajo no está completo, pero Blitsch señaló que al menos 704 personas fueron diagnosticadas entre diciembre y febrero. Eso es casi un 20 por ciento más que el invierno anterior, recalcó.

“Algunas de las personas que trabajan para nosotros son personas rudas y dicen que lo que tuvieron en diciembre y enero les hizo perder la cabeza”, aseveró.

Gary Shapiro, presidente y director ejecutivo de Consumer Technology Association (CTA), que es propietario y productor de CES, dijo que su equipo se estaba tomando en serio la preocupación de que el virus pudiera haber estado presente en la conferencia. Sin embargo, la CTA no tiene conocimiento de ningún caso confirmado de COVID-19 relacionado con el evento.

“Queremos llegar al fondo del asunto, queremos ayudar si podemos”, subrayó. “Pero entendemos por múltiples fuentes que esto no es algo en lo que se puedan centrar en este momento durante la crisis inmediata.”

Preguntas planteadas sobre el CES

Actualmente no hay pruebas definitivas de que el coronavirus estuviera presente en CES, señalan funcionarios de salud estatales y locales.

“No tenemos ninguna evidencia que apoye eso en este momento”, recalcó el miércoles el Director del Distrito de Salud del Sur de Nevada, el doctor Michael Johnson.

Pero la especulación sobre la posibilidad se ha intensificado en las últimas semanas después de que un asistente diera positivo en la prueba de anticuerpos COVID-19.

Michael Webber, un profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Texas en Austin, señaló que se enfermó unos dos días después de salir de Las Vegas. Sus síntomas incluían escalofríos, dolores en la cabeza y en el cuerpo, problemas para respirar por la noche y lo que se sentía como “una fiebre horrible”, aunque nunca se midió la temperatura.

Con más de 175 mil personas asistiendo a CES este año, incluyendo más de 61 mil personas de fuera de Estados Unidos, Webber indica que cree que se contagió de coronavirus en la conferencia.

“Estábamos frente a frente, hombro con hombro y chocando unos con otros mientras caminábamos por el pasillo”, recordó Webber. “El CES estaba en condiciones realmente perfectas. Había mucha gente de muchos lugares en una habitación”.

Pero la prueba de anticuerpos de Webber, tomada a mediados de abril, sólo indica que tenía la enfermedad, no cuando la contrajo. También pasó las semanas previas a la CES viajando a través de Francia, Hawái, Texas y el sur y el norte de California. Voló a Londres después de que la conferencia terminara y luego viajó a su casa en París antes de evacuar a Estados Unidos. a principios de marzo.

El profesor de epidemiología de la UNLV, Brian Labus, miembro del equipo asesor médico del gobernador de Nevada, Steve Sisolak, puntualizó que historias como la del presente de Webber no son mucho más que “una posibilidad intrigante”.

Gripe vs. COVID-19

Hubo cerca de mil 400 casos confirmados de influenza en el Condado Clark entre finales de septiembre y principios de abril, según datos del Distrito de Salud del Sur de Nevada. Hubo menos de mil casos confirmados durante el mismo periodo tanto en 2017-2018 como en 2018-2019.

Y este año, los datos muestran que hubo un pico en los casos de gripe a principios de enero, cuando el CES se llevó a cabo. No es de extrañarse entonces, apuntó Labus, que mucha gente se enfermara después de asistir.

“El hecho de que una sola persona haya dado positivo en la prueba de anticuerpos no nos dice nada”, recalcó. “Esta no es la respuesta, nosotros estamos formulando la pregunta”.

Por ahora, los funcionarios de salud de Nevada notificaron que están enfocando su tiempo y mano de obra en detener la propagación del coronavirus a más personas.

“No queremos dejar de combatir el fuego para iniciar la investigación del incendio provocado”, dijo Labus. “Tenemos una cantidad limitada de recursos y queremos controlar el brote antes de empezar a preocuparnos por este tipo de cosas”.

Rastreando la propagación del virus

Si bien no se planea ninguna investigación sobre las convenciones pasadas, los funcionarios de Nevada pronto ampliarán sus esfuerzos para rastrear retrospectivamente la propagación del coronavirus.

El Distrito de Salud del Sur de Nevada se prepara para lanzar una prueba de anticuerpos tan pronto como a finales de la próxima semana, apuntó el miércoles la gerente del laboratorio, Holly Hansen. La prueba, que detecta anticuerpos en la sangre de una persona, es fabricada por Bio-Rad Laboratories y ha sido aprobada para uso de emergencia por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

“Queríamos asegurarnos de que podíamos ofrecer al público una prueba fiable”, enfatizó Hansen.

Y tras la noticia de que las autopsias en California e Indiana revelaron que el virus estaba presente en esos estados antes de lo que se sabía, el forense del Condado Clark, John Fudenberg, mencionó que su oficina está determinando la viabilidad de volver a investigar las autopsias completadas antes del primer caso confirmado de coronavirus en Nevada en marzo.

Los funcionarios estatales también están explorando la posibilidad de una transmisión más temprana en Nevada.

En una circular del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nevada publicado el 8 de abril, se afirma que las muertes relacionadas con el coronavirus en febrero y principios de marzo “pueden haberse pasado por alto” debido al retraso de Estados Unidos en el inicio de las pruebas.

“Basándonos en la información que hemos visto en otros estados, sabemos que hubo casos más tempranos que el primer positivo reportado en Nevada”, destacó Meghin Delaney, vocera del Gobernador Steve Sisolak y de la respuesta ante el COVID-19 del gobierno estatal.

Por ahora, los funcionarios del CES ya están planeando cómo hacer la convención del próximo año más segura contra la propagación de cualquier enfermedad.

Todo, desde el apretón de manos hasta los asientos y el diseño de los pasillos que separan las pantallas se está examinando, aseveró Shapiro.

“Estamos redoblando nuestros esfuerzos para centrarnos en la salud y la seguridad en el CES”, concluyó. “Queremos hacer todo lo que podamos”.

The Associated Press contribuyó a este informe.

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