Personal de salud advierte que no hay que relajar las normas sobre los cubrebocas

A enfermeras, investigadores y responsables de seguridad laboral les preocupa que las nuevas normas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) puedan reducir la protección contra el coronavirus y otros patógenos transmitidos por el aire en los hospitales.

Un comité asesor de los CDC ha estado actualizando este año sus estándares de 2007 para el control de infecciones en los hospitales. Muchos profesionales de la atención a la salud y científicos expresaron su indignación después de que el grupo publicara un borrador de sus propuestas en junio.

El borrador concluía, de forma controvertida, que los cubrebocas N95 son equivalentes a los cubrebocas quirúrgicos más holgados en determinados entornos, y que los médicos y enfermeros deben llevar solo cubrebocas quirúrgicos cuando traten a pacientes infectados por virus “comunes y endémicos”, como los que causan la influenza estacional.

El comité tenía previsto votar los cambios el 22 de agosto, pero aplazó su decisión hasta noviembre. Una vez que el dictamen sea definitivo, los CDC empezarán a convertir la evaluación del comité en las directrices que suelen seguir los hospitales de todo Estados Unidos. Tras la reunión, algunos miembros del público expresaron su preocupación por el rumbo de los CDC, especialmente ante el aumento de los casos de COVID-19.

“Los centros de atención a la salud son los lugares que frecuentan o en los que permanecen algunas de las personas más vulnerables de nuestra población”, declaró Gwendolyn Hill, investigadora en prácticas de Cedars-Sinai Medical Centerde Los Ángeles, tras la presentación del comité. Dijo que los cubrebocas N95, la ventilación y la tecnología de purificación del aire pueden reducir las tasas de transmisión del COVID dentro de las paredes del hospital y “ayudar a garantizar que la gente no se vaya más enferma de lo que llegó”.

“Estamos muy contentos de recibir comentarios”, declaró a KFF Health News Alexander Kallen, jefe de la Subdivisión de Prevención y Respuesta de la División de Promoción de la Calidad de la Atención de Salud de los CDC. “Nuestro objetivo es elaborar unas directrices que protejan a pacientes, visitantes y trabajadores de salud”. Añadió que el borrador de las directrices dista mucho de ser definitivo.

‘Es sorprendente’

En junio, los miembros del grupo de los CDC -el Comité Asesor sobre Prácticas de Control de Infecciones de Salud- presentaron un borrador de su reporte, en el que se reportaban estudios que no encontraron diferencias en las tasas de infección entre los proveedores de salud que usaban cubrebocas N95 versus cubrebocas quirúrgicos en la clínica. Señalaron defectos en los datos. Por ejemplo, muchos trabajadores de salud que recibieron COVID en los ensayos no se infectaron mientras llevaban puestos los cubrebocas en el trabajo. Aun así, concluyeron que los cubrebocas eran equivalentes.

Su conclusión es contraria al informe de los CDC de 2022, según el cual los cubrebocas N95 reducen en un 83 por ciento las probabilidades de dar positivo en las pruebas de detección del coronavirus, frente al 66 por ciento de los cubrebocas quirúrgicos y el 56 por ciento de los cubrebocas de tela. También excluye un gran ensayo clínico publicado en 2017 que encontró que los cubrebocas N95 eran muy superiores a los cubrebocas quirúrgicos para proteger a los trabajadores de la salud de las infecciones por influenza.

“Es sorprendente sugerir que necesitamos más estudios para saber si los respiradores N95 son efectivos contra un patógeno transmitido por el aire”, dijo Kaitlin Sundling, médica y patóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, en un comentario después de la reunión de junio. “La ciencia de los respiradores N95 está bien establecida y se basa en propiedades físicas, materiales filtrados de ingeniería y nuestra comprensión científica de cómo funciona la transmisión aérea”.

Desconcierto ante los patógenos

Los investigadores y expertos en seguridad laboral también se mostraron perplejos por la forma en que el comité clasificó los patógenos transmitidos por el aire. Se sugirió un cubrebocas quirúrgico, en lugar de un N95, como protección para una categoría que crearon para virus “comunes y endémicos” que se propagan en distancias cortas, y “para los que se espera que los individuos y las comunidades tengan cierta inmunidad”.

Tres representantes del comité, las investigadoras Hilary Babcock, Erica Shenoy y Sharon Wright, figuran entre los autores de un editorial de junio en el que se defiende que los hospitales dejen de exigir que todos los trabajadores de la atención a la salud, pacientes y visitantes lleven cubrebocas en los hospitales. “Ha llegado el momento de dejar de aplicar políticas que no son apropiadas para un patógeno endémico”, escribieron.

Sin embargo, en un llamado con KFF Health News, Kallen aclaró que el comité puso en esa categoría a los coronavirus que causan resfriados, pero no aún al coronavirus causante del COVID.

El siguiente nivel del comité consistía en virus en “fase pandémica”, cuando el patógeno es nuevo y existe poca inmunidad a través de la infección o la vacunación. El Comité recomendó que los profesionales sanitarios utilizaran un cubrebocas N95 cuando trataran a pacientes infectados por virus de esta categoría. El tercer nivel de protección, el más elevado, se reservaba a patógenos como los causantes del sarampión y la tuberculosis, que, según ellos, pueden propagarse más que las amenazas de nivel inferior y requieren un cubrebocas N95.

Los virólogos afirman que las categorías del comité no tienen mucho sentido desde el punto de vista biológico. El modo de propagación de un patógeno no depende de lo común que sea; los virus comunes pueden dañar a poblaciones vulnerables; y muchos virus, incluido el SARS-CoV-2, pueden viajar distancias significativas en gotas microscópicas suspendidas en el aire.

Llamamiento a los CDC

El comité contrapuso su valoración de los cubrebocas N95 a sus inconvenientes. Su borrador cita un estudio de Singapur en el que casi un tercio del personal de atención a la salud, en su mayoría enfermeras, afirmaba que el uso de este tipo de cubrebocas afectaba negativamente a su trabajo, provocando acné y otros problemas agravados por las condiciones de calor y humedad y los turnos prolongados. En lugar de desechar los cubrebocas, los autores de ese estudio recomiendan que se ajusten mejor y que se realicen pausas de descanso.

Noha Aboelata, médico y directora ejecutiva del Roots Community Health Center de Oakland, California, está de acuerdo. “Hay otras estrategias que aplicar, como un mejor diseño de los cubrebocas y mejores pruebas”, afirma, “si decidimos que es inaceptable administrar COVID a un paciente cuando va al hospital”.

Aboelata es uno de los cientos de médicos, investigadores y otras personas que firmaron en julio una carta dirigida a la directora de los CDC, Mandy Cohen, en la que expresaban su preocupación por que el comité de los CDC debilitara las protecciones en los hospitales. También advirtieron de que la reducción de los cubrebocas N95 podría repercutir en las reservas de emergencia, dejando a médicos y enfermeras tan vulnerables como en 2020, cuando la escasez de cubrebocas alimentó las infecciones. Más de 3,600 trabajadores sanitarios murieron en el primer año de la pandemia en Estados Unidos, según una investigación conjunta de KFF Health News y The Guardian.