Pilotos de la Fuerza Aérea honran a su camarada y partidario
No era un piloto de la Fuerza Aérea, nunca estuvo estacionado en la Base Aérea Nellis, no había estado en el ejército desde sus días en la Marina durante los años 50.
Pero para una generación o dos de pilotos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que volaban desde Nellis, Evan Thompson era un hermano de armas tan querido como cualquiera con el que sirviera, aunque la mayoría de ellos lo conocía sólo a distancia.
Durante décadas, cada vez que oía un avión militar de Nellis sobrevolando su casa al norte de Beatty, en el borde de la cordillera de Nellis, Thompson salía corriendo a saludarlos, ondeando una gigantesca bandera estadounidense, a menudo acompañado de su esposa e hijos.
Y al igual que los pilotos de combate con sus propios signos de llamada (Evil, Mongo, Scud) Thompson se enteró, los pilotos le dieron un apodo propio.
“El verdadero estadounidense”.
Segunda naturaleza
“Patriotismo es una palabra que se usa todo el tiempo”, dice el teniente coronel Tony Roe, que voló por primera vez sobre la casa de Thompson a finales de los 90. Pero para Thompson y su familia, el patriotismo era “como una segunda naturaleza para ellos. Desafortunadamente, no vemos mucho de eso en estos días”.
El 2 de octubre, Evan William Thompson III, de 83 años, murió de cáncer en un centro de atención de Las Vegas. El sábado, familiares, amigos y pilotos le rindieron homenaje durante un servicio conmemorativo en Beatty Community Center. El domingo, se reunieron en la casa de Thompson para un último y adecuado acto de gratitud: un sobrevuelo de cuatro aviones A-10 de Nellis.
Thompson, que nació en Seattle, fue criado desde el primer año por sus abuelos. “Eran viejos vodeviles, gente de circo”, describió su hija Eirianedd Oser. “Para cuando mi padre tenía 12 años, había visitado todos los 48 estados del país”.
Thompson se unió a la Marina de Estados Unidos en 1955. Sirvió durante cuatro años y se mudó a Beatty, donde fue minero en el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada y dirigió pequeños negocios. Se retiró hace 20 años.
Oser sospecha que la experiencia militar de su padre alimentó su patriotismo, también lo hizo el tenor de los años 60 y 70.
“Vio muchas cosas políticas que sucedieron en el país en ese momento”, comenta Oser. “Un día, decidió que iba a empezar a salir y agitar la bandera para declarar, ‘Yo los apoyo’. A partir de ahí, se corrió la voz”.
Marc Frith visitó a Thompson en 1983 mientras servía como piloto de A-10 en Nellis. Recuerda cómo el hogar de Thompson cobraría vida “con el arsenal de rojo, blanco y azul mientras Evan y los miembros de su familia salían corriendo de su casa agitando orgullosamente la ‘Old Glory’ al pasar”.
A través del boca a boca, el hogar de Thompson se convirtió en “el lugar de paso” para los pilotos que salían de las cordilleras del noroeste de Nellis en el camino de vuelta a la base. Chris Beckman se enteró de la existencia de Thompson en 1996 por Frith, el entonces comandante de su escuadrón.
“Fue como si se hubiera transmitido de piloto a piloto”, recuerda Beckman, que asistía a su primer ejercicio de Red Flag en Nellis. El día antes de que comenzaran los ejercicios, mientras se relajaba en la piscina del hotel, Beckman recuerda que Frith dijo: “Déjenme contarles una historia sobre una leyenda en estas partes…”
Más tarde esa semana, mientras volaba su A-10 sobre la casa de Thompson, “salió este hombre corriendo tan rápido como pudo en overol azul”, dice Beckman. “Estaba ondeando la bandera, y por supuesto, salieron cinco, seis o siete miembros de su familia.
“Mi cabeza se preguntaba: ‘¿Quién es este tipo? Tiene que estar loco’. Entonces digo: ‘Tengo que conocer a este hombre’”.
Conociendo a una leyenda
Como Frith antes que él, Beckman pasó a los pilotos más jóvenes la historia de “El Verdadero Estadounidense”. “Todos tienen la misma reacción: incredulidad, admiración y orgullo. Este hombre nos estaba mostrando su señal de respeto y apreciación de que lo que hacíamos era un trabajo peligroso”.
En 2001, mientras asistían a un curso de seis meses de duración de la escuela de armas de combate en Nellis, Beckman, Roe y un compañero piloto de A-10 empacaron una hielera y condujeron a Beatty para conocer a Thompson en persona. Se detuvieron en un casino en Beatty y le preguntaron a un camarero si alguien sabía dónde vivía. El camarero hizo un gesto a un hombre sentado junto a Beckman.
“Bueno, es su hijo el que está sentado a tu lado, así que seguro que puede ayudarte”, dijo el camarero. Siguiendo al hijo de Thompson, el grupo se dirigió al rancho, donde Beckman vio una docena de banderas estadounidenses gigantes enrolladas y apoyadas en una pared, listas para ser desplegadas.
“Sale este hombre, súper humilde. Nos dio un gran abrazo de oso”, recordó Beckman. “Era uno de los hombres más cálidos, cariñosos y elocuentes que he conocido. Extremadamente inteligente. Te hacía sentir como en casa”.
Roe (que aún vuela A-10s en las Reservas de la Fuerza Aérea) recuerda que Thompson “tenía enormes álbumes de recortes con todas estas fotos de gente que había visitado. Había estado en Nellis como VIP y tenía una foto suya sentado en un A-10 con Marc Frith”.
Frith recuerda que durante su primera visita, Thompson dejó de hablar en medio de la conversación cuando detectó un sonido familiar.
“Era como si los oídos de mi perro se destaparan”, dijo Frith. “Corrimos hacia la puerta, agarramos un par de banderas, y vimos un par de Vipers F-16 pasando justo al lado nuestro”.
Después de su reunión, Beckman y Roe invitaron a Thompson y a su familia a asistir al banquete de graduación de la escuela de armas de corbata negra, donde, comentó Roe, “fue inmediatamente evidente para nosotros que era un VIP legítimo en Nellis para algunas de las personas que habían estado allí más tiempo que nosotros”.
En ese evento, recuerda Beckman, Thompson recibió una ovación de pie cuando se anunció su nombre como visitante dignatario, y una segunda ovación cuando se mencionó su nombre en los comentarios del general que fue el orador principal de la noche.
La casa de Thompson era un destino tan popular entre los pilotos que, durante un tiempo, se marcó en los mapas con un punto rojo, dice Frith. “Eso significa, no vueles por allí. Es una zona sensible al ruido. Supongo que uno de sus vecinos se quejó”.
Eso no acabó con los contactos amistosos, añade Frith. En la comunidad de Nellis, Thompson era “una verdadera leyenda”.
Honrando a un amigo
Michael Curley, que se retiró como Comandante del Grupo de Operaciones A-10 el año pasado, dice que consideró “mi deber” introducir a los jóvenes pilotos en “esta increíble experiencia patriótica”.
Curley pasaba por casa de Thompson varias veces al año mientras se entrenaba en Nellis. Siempre le sorprendió la dedicación de Thompson.
“Cada vez que pasábamos por su propiedad, él salía”, afirma Curley. “Parecía que reunía a cualquier familia que pudiera y estaba en el camino de entrada ondeando banderas gigantes. Así que tuve la oportunidad de transmitir eso a todos los nuevos pilotos de caza y mostrarles lo que creo que fue un tesoro nacional”.
Oser comenta que su padre se rompió la cadera el año pasado. Luego vino un diagnóstico de cáncer de huesos. Beckman agregó que cuando se corrió la voz en la comunidad de pilotos, y las restricciones de COVID-19 impidieron que los visitantes lo vieran en un centro de salud de Las Vegas, los pilotos se dirigieron a Thompson con “una efusión de amor” a través de tarjetas, cartas y llamadas telefónicas.
El 2 de octubre, Thompson murió. Beckman organizó una campaña GoFundMe (gofundme.com/f/evan-thompson-the-real-american) para ayudar con los gastos médicos. Ese dinero ahora irá a la familia para un memorial y esfuerzos filantrópicos.
Frith habló con Thompson por teléfono antes de que muriera. Su mensaje fue simple pero sincero.
“Sólo quería hacerle saber lo mucho que le apreciamos como patriota y partidario”, dijo Frith.
Thompson “simboliza todo por lo que los pilotos de caza entrenamos y luchamos. Su simple gesto de ondear banderas mientras volábamos se sintió fuerte en nuestros corazones”.
