Nevada y otros dos estados acuerdan elevar el lago Mead
Tres estados y el gobierno federal firmaron el miércoles un acuerdo que pretende reducir el uso de agua del lago Mead en un esfuerzo por evitar que el embalse caiga a un nivel críticamente bajo.
Las agencias de agua de Nevada, California y Arizona se unieron a la Oficina de Reclamación de Estados Unidos para firmar el llamado “plan 500+”, un nuevo esfuerzo para elevar la altura del Lago Mead en unos 16 pies durante los próximos dos años.
La medida fue recibida con aplausos en la conferencia de la Asociación de Usuarios del Agua del Río Colorado en Las Vegas, donde cientos de funcionarios del agua de todo el Oeste se reunieron para discutir el futuro de un río reseco del que dependen unos 40 millones de personas.
“En resumen, no vamos a abandonar el río Colorado”, dijo Adel Hagekhalil, director general del Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, durante la ceremonia de la firma. “No vamos a darle la espalda. No vamos a ponernos en contra”.
Los estados de la cuenca baja aportarán 100 millones de dólares para el plan y el gobierno federal se comprometerá con otros 100 millones. Los planes individuales para cumplir el objetivo de dejar 500 mil acres-pies en el lago Mead al año en 2022 y 2023 todavía están en proceso de elaboración, pero el acuerdo del miércoles representa un compromiso de la cuenca baja para reducir el consumo.
Un acre-pie de agua es suficiente para cubrir un área del tamaño de un campo de fútbol americano en un pie de agua. Es más o menos lo que consumen dos hogares del valle de Las Vegas en el transcurso de 16 meses.
¿Quién contribuye?
Uno de los compromisos que es un hecho es la contribución de casi 130 mil acres-pies por parte de la Comunidad Indígena del Río Gila en Arizona. El líder tribal, el gobernador Stephen Roe Lewis, dijo que su comunidad espera repetir su contribución en 2023.
“Esto demuestra el papel vital que las naciones tribales soberanas pueden desempeñar, y están desempeñando, para ayudar a preservar el río Colorado”, dijo Lewis.
Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, dijo que los funcionarios están en proceso de cerrar otros acuerdos, y que confía en que se cumplirá la contribución de 500 mil acres-pies necesaria para 2022.
“De nuevo, tenemos varias juntas, consejos y órganos de gobierno que necesitan revisar estos posibles acuerdos y no queremos adelantarnos demasiado a ellos”, dijo. “Eso podría tener un efecto de enfriamiento”.
Dijo que quiere que todos los acuerdos estén finalizados a tiempo para que la Oficina de Reclamación de Estados Unidos incluya las contribuciones en sus modelos para la versión de agosto de las proyecciones mensuales del nivel de agua de la agencia. Los funcionarios usan el informe de agosto para determinar las condiciones de escasez del lago Mead.
Según el informe de diciembre publicado el miércoles, Nevada, Arizona y México podrían enfrentarse a cortes más profundos ya en 2023. Ese informe no tiene en cuenta las aportaciones del nuevo acuerdo.
El departamento de Buschatzke contribuye con 40 millones de dólares al esfuerzo, y el Proyecto Central de Arizona con otros 20 millones. El Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California también aportará 20 millones de dólares.
Nevada contribuirá con 20 millones de dólares al plan, pero no tiene proyectos de conservación adicionales para contribuir con agua adicional al objetivo de 500 mil acres-pies, dijo el director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, John Entsminger.
Esto se debe en gran parte a que Nevada tiene la menor parte del río, dijo el portavoz de la Autoridad del Agua, Bronson Mack.
“Sin embargo, seguimos logrando avances en materia de conservación a nivel local”, dijo Mack. Esos logros no se dirigen al objetivo de conservación establecido en el plan, dijo.
El río sigue reseco
Al dirigirse a los asistentes a la conferencia el miércoles por la mañana, Entsminger no evitó enfrentarse a la sombría realidad a la que se enfrenta el río Colorado.
“En 2021, el agua escaseaba y el dolor abundaba”, dijo. El año acabó siendo el segundo más seco de la historia, dijo.
El manto de nieve que alimenta el río Colorado estuvo cerca del promedio este año, pero las condiciones de sequedad y las temperaturas cálidas afectaron a la escorrentía hacia el río, que acabó siendo solo un tercio del promedio.
Entsminger calificó la situación de la cuenca del río Colorado como un momento aleccionador, e hizo hincapié en un enfoque de “todas las manos en la cubierta” para abordar los desafíos.
El acuerdo firmado el miércoles llega apenas unos meses después de que el gobierno federal declarara la escasez de agua en el lago Mead.
Entre esa declaración y el acuerdo de respuesta a la sequía de 2019, la asignación de agua de Nevada el próximo año sufrirá un recorte de 21 mil acres-pie.
Antes del acuerdo del miércoles, Arizona, Nevada y México debían recortar sus asignaciones de agua en 613 mil acres-pies en 2022, de los cuales la mayor parte, 512 mil acres-pies, procedían de Arizona. El plan 500+ añade reducciones adicionales en el uso.
Las proyecciones del nivel de agua que condujeron a la declaración de escasez en el Lago Mead también desencadenaron una disposición en el plan de sequía de 2019 que obligó a la cuenca baja a discutir formas de evitar que el embalse cayera por debajo de una elevación de 1,020 pies. El acuerdo del miércoles surgió de esas negociaciones.
El nivel del lago se mide en elevación sobre el nivel del mar, no en profundidad. La elevación del lago Mead el miércoles fue de 1,065 pies, dejando el embalse al 34 por ciento de su capacidad.
