Solicitudes de subsidio de desempleo en EE.UU. se acercan a su nivel más bajo a medida que la economía se fortalece

WASHINGTON — El número de estadounidenses que solicitan prestaciones por desempleo descendió por tercera vez consecutiva la semana pasada, la última señal de que los empresarios están despidiendo a menos personas mientras luchan por cubrir un número récord de puestos de trabajo vacantes y satisfacer el aumento de la demanda de los consumidores.

El informe del jueves del Departamento de Trabajo mostró que las solicitudes de subsidio de desempleo cayeron a 375 mil desde las 387 mil de la semana anterior. El número de solicitudes ha descendido de forma constante desde que superó los 900 mil a principios de enero, a medida que la economía se ha ido reabriendo tras la recesión pandémica.

Las solicitudes de prestaciones por desempleo se han considerado tradicionalmente un indicador en tiempo real de la salud del mercado laboral, pero la fiabilidad de la medida se ha deteriorado durante la pandemia. En muchos estados, las cifras semanales se han visto infladas por el fraude y por la multiplicidad de solicitudes de los desempleados, que han tenido que sortear los obstáculos burocráticos para obtener las prestaciones.

Estas complicaciones ayudan a explicar por qué el ritmo de solicitudes sigue siendo comparativamente alto. Antes de que la pandemia paralizara la economía en marzo de 2020, las solicitudes de desempleo alcanzaban unas 220 mil por semana.

Muchos estados, por ejemplo, exigen que los autónomos y los trabajadores por cuenta ajena busquen primero las prestaciones de desempleo convencionales (y que sean rechazadas) antes de poder solicitarlas a través de un programa que se creó el año pasado para proporcionarles ayuda por desempleo por primera vez. Ese programa, así como el subsidio federal de desempleo complementario de 300 dólares a la semana, expirarán en todo el país en la primera semana de septiembre. Unos 22 estados, en su mayoría dirigidos por gobernadores republicanos, ya han cancelado ambos programas.

Un total de unas 12 millones de personas están recibiendo prestaciones por desempleo, lo que supone un fuerte descenso respecto a la cifra de la semana anterior, que fue de casi 13 millones. Ese descenso refleja que más estadounidenses están siendo contratados y dejan de recibir prestaciones. Otro factor es la cancelación en muchos estados del programa federal para los autónomos y de un programa separado para los desempleados de larga duración.

Por ahora, casi 8.7 millones de personas siguen recibiendo ayuda a través de esos programas y perderán sus beneficios cuando esos programas expiren en todo el país el 6 de septiembre.

Al menos hasta ahora, no ha habido muchos indicios de que la variante Delta haya deprimido la contratación o provocado despidos. En julio, los empresarios añadieron 943 mil puestos de trabajo, según informó el gobierno la semana pasada, y la tasa de desempleo se redujo del 5.9 al 5.4 por ciento. Los ingresos promedio por hora aumentaron un cuatro por ciento en julio con respecto al año anterior, lo que indica que los empresarios se han visto obligados a aumentar los salarios. No obstante, ese informe se basó en una encuesta realizada a mediados de julio, antes de que se produjera un aumento de los casos de COVID-19 Delta.

El lunes, el gobierno reportó que los empleadores publicaron más de 10 millones de puestos de trabajo disponibles en junio, la mayor cantidad en los registros que se remontan a diciembre de 2000. Esto significa que había más puestos de trabajo disponibles que personas desempleadas ese mes. Sin embargo, estas cifras también son anteriores al reciente aumento de los casos de COVID.

Pero el gasto en boletos de avión con tarjetas de crédito ha caído un 20 por ciento desde el máximo alcanzado a mediados de julio, según los economistas de JPMorgan Chase, lo que sugiere que, en respuesta al aumento de las infecciones, los consumidores pueden estar empezando a frenar su gasto en viajes, que se había disparado en los últimos meses.

Y después de volver a los niveles anteriores a la pandemia durante gran parte de junio y julio, el tráfico de restaurantes cayó alrededor de un 10 por ciento por debajo de ese nivel en la última semana, según el proveedor de software de restaurantes OpenTable.