La inflación de Estados Unidos alcanzó en junio un nuevo máximo de 40 años
WASHINGTON - El aumento de los precios de la gasolina, los alimentos y la renta catapultó la inflación de Estados Unidos a un nuevo máximo de cuatro décadas en junio, presionando aún más a los hogares y probablemente sellando el caso para otro gran aumento de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal, con el consiguiente aumento de los costos de los préstamos.
Los precios al consumo se dispararon un 9.1 por ciento en comparación con el año anterior, según reportó el gobierno el miércoles, lo que supone el mayor aumento anual desde 1981 y un incremento del 8.6 por ciento en mayo. De mayo a junio, los precios subieron un 1.3 por ciento, otro enorme aumento, después de que los precios hubieran subido un uno por ciento de abril a mayo.
La persistente aceleración de los precios ha puesto de manifiesto el brutal impacto que la inflación ha infligido a los estadounidenses, ya que los costos de los artículos de primera necesidad, en particular, aumentan mucho más rápido que los ingresos promedio. Los estadounidenses de bajos ingresos y los afroamericanos e hispanos se han visto especialmente afectados, porque una parte desproporcionada de sus ingresos se destina a productos esenciales como la vivienda, el transporte y los alimentos.
El repunte de la inflación ha disminuido la confianza de los consumidores en la economía, ha hecho caer los índices de aprobación del presidente Joe Biden y ha supuesto una importante amenaza política para los demócratas en las elecciones al Congreso de noviembre. En una encuesta de AP-NORC realizada en junio, el 40 por ciento de los adultos opinó que la lucha contra la inflación debería ser una de las principales prioridades del gobierno este año, frente al 14 por ciento que lo dijo en diciembre.
El aumento de la inflación en Estados Unidos surgió de la rápida recuperación de la recesión pandémica de 2020, estimulada por la gran ayuda federal, los intereses ultrabajos de la Reserva Federal y el gasto reprimido alimentado por los ahorros acumulados durante los paros del país. Ya que los estadounidenses canalizaron sus compras hacia artículos para el hogar, como muebles, electrodomésticos y equipos de ejercicio, las cadenas de suministro se atascaron y los precios de los bienes se dispararon.
En los últimos meses, a medida que el gasto de los consumidores se ha ido alejando gradualmente de los bienes y acercándose a los servicios, como los viajes de vacaciones, las comidas en restaurantes, las películas, los conciertos y los eventos deportivos, el aumento de la demanda resultante ha alimentado también una elevada inflación en los servicios.
Algunos economistas han mantenido la esperanza de que la inflación podría estar alcanzando o acercándose a un pico a corto plazo. Los precios de la gasolina, por ejemplo, han bajado desde los cinco dólares por galón que se alcanzaron a mediados de junio hasta un promedio de 4.63 dólares en todo el país el miércoles, todavía mucho más alto que hace un año, pero un descenso que podría ayudar a frenar la inflación en julio y posiblemente en agosto.
Además, los costos de envío y los precios de los productos básicos han comenzado a bajar. Los aumentos salariales se han ralentizado. Y las encuestas muestran que las expectativas de los estadounidenses sobre la inflación a largo plazo se han suavizado, una tendencia que suele apuntar a aumentos de precios más moderadas con el tiempo.
“Puede que haya cierto alivio en las cifras de julio -los precios de las materias primas han salido de la ebullición, al menos-, pero estamos muy, muy lejos de que la inflación se normalice, y no hay ninguna señal tangible de impulso a la baja”, dijo Eric Winograd, economista de la gestora de activos AB.
La amplitud del aumento de los precios muestra cómo el aumento de los costos se ha filtrado en casi todos los rincones de la economía. Los precios de los comestibles han subido un 12.2 por ciento en comparación con los de hace un año, el mayor aumento desde 1979. Las rentas han subido un 5.8 por ciento, el mayor aumento desde 1986. Los precios de los autos nuevos han aumentado un 11.4 por ciento respecto al año anterior. Y las tarifas de las aerolíneas, uno de los pocos artículos que registraron un descenso de precios en junio, han subido, sin embargo, un 34 por ciento con respecto al año anterior.
Los precios de la energía se dispararon un 7.5 por ciento solo de mayo a junio, lo que supone casi la mitad de la inflación intermensual. Los precios de la gasolina se han disparado casi un 60 por ciento en comparación con hace un año. De mayo a junio, el costo de los servicios dentales aumentó un 1.9 por ciento, el mayor aumento en un mes desde que se empezaron a llevar registros en 1995.
Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los llamados precios básicos subieron un 0.7 por ciento de mayo a junio, el mayor aumento de este tipo en un año. En comparación con los 12 meses anteriores, los precios subyacentes aumentaron un 5.9 por ciento, por debajo de un pico reciente del 6.4 por ciento, pero todavía excesivamente alto.
La inflación está aumentando mucho más allá de Estados Unidos, con 71 millones de personas sumidas en la pobreza en los tres meses posteriores a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que magnificó aún más los precios de la energía y los alimentos, según declaró la semana pasada el Programa de Desarrollo de la ONU.
Los daños económicos de la guerra han sido especialmente graves en Europa, cuya dependencia del petróleo y el gas natural rusos ha exprimido a las empresas y a los consumidores con cuentas muy elevadas de servicios públicos, comestibles, gasolina y otros. La inflación alcanzó el mes pasado los niveles más altos de las últimas décadas: un 8.6 por ciento en los 19 países que usan el euro y un 9.1 por ciento en el Reino Unido en mayo.
Los economistas y los mercados temen que sea más probable una recesión en Europa que en Estados Unidos, en particular porque Rusia ha reducido los flujos de gas natural que generan electricidad y mantienen el funcionamiento de las fábricas. Con miles de sanciones ya impuestas a Rusia para aplastar su economía, Estados Unidos y sus aliados están trabajando en nuevas medidas para matar de hambre a la maquinaria bélica rusa y, al mismo tiempo, impedir que el precio del petróleo y la gasolina se dispare hasta niveles que podrían aplastar la economía mundial.
En Estados Unidos, los estadounidenses están sintiendo el dolor a diario. Steven C., que trabaja en las fuerzas del orden y no quiso dar su apellido, llenaba su auto de gasolina en Burke, Virginia, el lunes. Dijo que el aumento de los precios le ha llevado a comprar en tiendas de comestibles más baratas y a andar en bicicleta cuando puede para ahorrar gasolina.
Él y su esposa, que trabaja en la atención a la salud, también han tenido que lidiar con los costos mucho más elevados del cuidado de los niños, que han pasado de 20 dólares la hora antes de la pandemia a 40 dólares ahora, según algunos servicios de cuidado de niños que usan.
“No creía que fuera a afectarme mucho, pero lo ha hecho”, dijo, dado que la inflación se ha mantenido crónicamente alta.
Todavía no han reducido los viajes con sus dos hijos, que han sido importantes para ellos durante la pandemia. Creen que necesitan el descanso de sus trabajos de primera línea, que conllevan un alto riesgo de contraer el COVID.
“Nos está costando mucho dinero”, dijo, “pero no vamos a parar”.
Dado que muchas personas se ven excluidas del mercado de las viviendas y buscan en su lugar rentar, la demanda de unidades en renta ha hecho que los precios de las mismas superen los niveles asequibles. El costo promedio de las nuevas rentas ha subido un 14 por ciento en el último año, según la agencia inmobiliaria Redfin, hasta un promedio de 2,016 dólares al mes.
Las rentas medidas por el índice de inflación del gobierno han subido más lentamente porque incluyen todas las rentas, incluso las existentes. Pero los economistas esperan que el aumento de los gastos de los nuevos arrendamientos haga subir la medida de la inflación del gobierno en los próximos meses.
La persistencia de la alta inflación ha inquietado al presidente Jerome Powell y a otros funcionarios de la Reserva Federal, que están llevando a cabo la serie más rápida de aumentos de intereses desde finales de la década de 1980 para tratar de frenar los aumentos de precios. Se espera que el banco central aumente su tipo de interés a corto plazo a finales de este mes en tres cuartos de punto, como ya hizo el mes pasado, y que le sigan otros aumentos de tipos potencialmente importantes.
Powell subrayó que el banco central quiere ver “pruebas convincentes” de que la inflación se está ralentizando antes de reducir sus aumentos de intereses. Dichas pruebas tendrían que ser una “serie de lecturas de inflación mensuales decrecientes”, dijo Powell en una conferencia de prensa el mes pasado.
A muchos economistas les preocupa que el afán de la Reserva Federal por sofocar la inflación la lleve a restringir el crédito de forma demasiado agresiva, incluso mientras la economía, según algunas medidas, se está ralentizando. Unos costos de endeudamiento mucho más elevados podrían desencadenar una recesión, potencialmente para el año próximo.
Los consumidores han empezado a reducir el gasto, las ventas de viviendas están cayendo a medida que aumentan los tipos hipotecarios y la producción de las fábricas cayó en mayo. Sin embargo, el sólido y constante crecimiento del empleo apunta a una economía que sigue en expansión, con pocos indicios de una recesión inminente.
