Debilidad de contratación en EU en julio golpea a mercados; desempleo sube al 4.3%
WASHINGTON - La economía de Estados Unidos sufrió un inesperado revés en julio al caer bruscamente la contratación y subir la tasa de desempleo por cuarto mes consecutivo, con el aumento sostenido de las tasas de interés haciendo mella en empresas y consumidores.
El reporte del viernes del Departamento del Trabajo mostró que los empleadores agregaron solo 114 mil empleos en julio –35 por ciento menos de lo que esperaban los pronosticadores– y que el desempleo, ahora en 4.3 por ciento, es el más alto desde octubre de 2021.
“Las cosas se están deteriorando rápidamente”, dijo Julia Pollak, economista en jefe en el mercado laboral ZipRecruiter. La noticia sacudió a los mercados financieros de todo el mundo.
La solidez de la economía de Estados Unidos –la más grande del mundo– ha sido un motor clave del crecimiento económico mundial y el mercado laboral de Estados Unidos es una razón importante para ello, apuntalando la expansión estadounidense y dando a los consumidores la confianza y los medios financieros para seguir gastando
El aumento de la tasa de desempleo al 4.3 por ciento en julio superó el umbral que históricamente ha indicado que Estados Unidos está en recesión, aunque los economistas afirman que este indicador probablemente no sea fiable en la alborotada economía posterior a la pandemia.
La contratación puede haberse visto afectada por el huracán Beryl, que azotó la economía de Texas el mes pasado. Y Pollak, de ZipRecruiter, señaló que los empleadores han recortado las horas de trabajo y han despedido temporalmente a algunos trabajadores, lo que quizá indica que son optimistas respecto a que los recortes de las tasas de interés de la Reserva Federal darán un giro a la situación.
“No están recortando empleos directamente”, dijo. “Solo están desacelerando la contratación y poniendo a la gente en situación de despido temporal. Quieren volver a la actividad. Ven muchas oportunidades de expansión. Solo necesitan que bajen las tasas”.
El débil reporte del empleo se produjo dos días después de que la Reserva Federal dijera que postegaría recortar las tasas de interés hasta que vea más evidencia de que la inflación sigue bajando y acercándose a su objetivo del 2 por ciento. El presidente de la Fed, Jerome Powell, describió el mercado laboral estadounidense como saludable, a pesar de los crecientes llamados para que el banco central comience a bajar su tasa de referencia, que está en su nivel máximo en 23 años, para evitar un mayor debilitamiento de la economía y el mercado laboral de Estados Unidos.
En otra señal de que el mercado laboral se está enfriando, los salarios por hora promedio subieron solo un 3.6 por ciento desde julio de 2023, el menor aumento interanual desde mayo de 2021 y un dato que probablemente aliviará la presión inflacionista en la economía.
El aumento del empleo también se concentró en unas pocas industrias. Las empresas de atención a la salud y asistencia social añadieron 64 mil empleos el mes pasado, lo que representa el 56 por ciento de la contratación. Los restaurantes, hoteles y bares sumaron casi 26 mil empleos.
Las revisiones del Departamento del Trabajo también recortaron 29 mil empleos de las nóminas de mayo y junio. En lo que va de año, la economía ha generado cerca de 203 mil empleos al mes, una cifra sólida pero inferior a los 251 mil del año pasado, los 377 mil de 2022 y el récord de 604 mil de 2021, cuando el mercado laboral se recuperó de los confinamientos por la pandemia.
La economía pesa mucho en la mente de los electores mientras se preparan para las elecciones presidenciales de noviembre. Incluso antes de las decepcionantes cifras de contratación del viernes, muchos se habían mostrado poco impresionados por las fuertes ganancias de empleo de los últimos tres años, exasperados más bien por los altos precios. Hace dos años, la inflación alcanzó sus niveles máximos en cuatro décadas. El aumento de los precios disminuyó, pero los consumidores siguen pagando un 19 por ciento más por los bienes y servicios que antes de que la inflación se disparara en la primavera de 2021.
La llamada Regla de Sahm, que debe su nombre a la ex economista de la Reserva Federal que la ideó, Claudia Sahm, sostiene que una recesión ya está casi siempre en marcha si la tasa de desempleo (basada en un promedio móvil de tres meses) aumenta medio punto porcentual desde su mínimo del año pasado. El salto al 4.3 por ciento de desempleo superó el umbral.
Aun así, Sahm, ahora economista en jefe de la firma de inversiones New Century Advisors, declaró antes del reporte del viernes que esta vez “no es inminente una recesión”, incluso si se activara la Regla de Sahm. Ello se debe, en parte, a que las cifras del empleo de Estados Unidos se han visto alteradas por un inesperado aumento de la inmigración, en gran parte ilegal, en los dos últimos años.
Los recién llegados se han incorporado a la población activa estadounidense y han contribuido a aliviar la escasez de mano de obra en toda la economía, pero no todos han encontrado empleo de inmediato, lo que ha elevado la tasa de desempleo. Además, las personas que han entrado ilegalmente en el país son menos proclives a responder a la encuesta del empleo del Departamento del Trabajo, lo que significa que pueden pasar desapercibidos como empleados.
Sahm había instado a los formuladores de políticas de la Reserva Federal a recortar su tasa de interés de referencia en su reunión de esta semana, pero optaron por dejarla sin cambios en el nivel más alto en 23 años. Se espera que empiecen a reducirla en su próxima reunión de septiembre.
El miércoles, la Reserva Federal señaló que probablemente reduciría su tasa de interés de referencia en su próxima reunión de septiembre desde su nivel actual del 5.3 por ciento, el más alto en 23 años. La desaceleración de la contratación ha estimulado los llamamientos de economistas y muchos inversionistas para que la Fed aplique un recorte de medio punto en lugar del más tradicional de un cuarto de punto.
Powell restó importancia a esa posibilidad en una rueda de prensa el miércoles, aunque no la descartó.
“No quiero ser muy específico sobre lo que vamos a hacer, pero no es algo en lo que estemos pensando ahora mismo”, dijo Powell.
El viernes, las probabilidades de un recorte de medio punto se dispararon en los mercados financieros tras la publicación del reporte del empleo. Según los mercados de futuros, la probabilidad de un recorte de medio punto era del 63 por ciento el viernes, frente a solo el 22 por ciento un día antes.
“La Reserva Federal tiene mucho margen para recortar”, dijo Pollak.
Economistas se preguntaban el viernes si la Reserva Federal había esperado demasiado para empezar a relajar los costos de los préstamos. “Oh, cielos, ¿ha cometido la Fed un error de política?”, dijo Seema Shah, estratega en jefe global de Principal Asset Management. “La desaceleración del mercado laboral se materializa ahora con mayor claridad…, un recorte de tasas en septiembre está en el saco y la Fed esperará no haber sido, una vez más, demasiado lenta en actuar”.
