“Como un infierno”: El Oeste arde a un ritmo vertiginoso
LAGUNA NIGUEL, California.- Los incendios forestales han alcanzado un ritmo vertiginoso a principios de este año, desde una colina de California donde se han incendiado mansiones con vistas multimillonarias al Océano Pacífico, hasta las remotas montañas de Nuevo México carbonizadas por un incendio monstruoso de un mes de duración.
Los dos lugares no podrían ser más diferentes, pero los elementos en común son los mismos: las llamas impulsadas por el viento han desgarrado una vegetación extraordinariamente seca debido a la larga sequía exacerbada por el cambio climático.
Mientras el imparable incendio forestal del norte de Nuevo México masticaba el jueves un bosque más denso, los bomberos de la comunidad costera de Laguna Niguel rociaron con agua los restos carbonizados y humeantes de 20 grandes casas que rápidamente ardieron en llamas y obligaron a una frenética evacuación.
“El cielo, todo era naranja. Parecía un infierno, así que nos metimos en el auto”, dijo Sassan Darian, al relatar la huida con su hija y su padre mientras las brasas se arremolinaban a su alrededor. “Mi hija dijo: ‘Estamos en llamas’. Había chispas sobre ella y nos estábamos dando palmaditas”.
En todo el país, han ardido más de dos mil millas cuadradas (5,180 kilómetros) en lo que va de año, la mayor cantidad en este momento desde 2018, según el National Interagency Fire Center. Las predicciones para el resto de la primavera no auguran nada bueno para el Oeste, ya que la sequía y el clima más cálido provocados por el cambio climático empeoran el peligro de incendios forestales.
“Todos sabemos que es muy pronto para nuestra temporada de incendios y todos estamos asombrados por lo que ya experimentamos… hasta este punto”, dijo Dave Bales, comandante del incendio de Nuevo México que es el mayor que arde en Estados Unidos.
No se puede hacer mucho
Los responsables de incendios dijeron que no había mucho que pudieran hacer en los últimos días para detener las rápidas llamas que arden en los bosques secos como la yesca de la cordillera Sangre de Christo.
Alimentado por las laderas de las montañas cubiertas de pinos Ponderosa y otros árboles a los que se les ha quitado la humedad durante décadas, ahora ha ardido en más de 405 millas cuadradas (1,048 kilómetros cuadrados), una superficie mayor que la de la ciudad de Dallas, Texas.
Los equipos que luchan contra las llamas a lo largo de los frentes montañosos entre Santa Fe y Taos aguantaron en su mayor parte el jueves gracias a la grata ayuda de los ataques aéreos. Pero el jefe de operaciones de incendios, Todd Abel, dijo que en algunos lugares donde los vientos soplaban sobre las crestas, era “casi como poner un secador de pelo”.
Incluso los pequeños incendios que en otro tiempo habrían sido fácilmente contenidos son amenazas extremas para la vida y la propiedad debido al cambio climático, dijo Brian Fennessy, jefe de la Autoridad de Incendios del Condado Orange.
El ejemplo perfecto estalló el miércoles por la tarde, cuando las llamas, que pudieron haber sido provocadas por equipos de servicios eléctricos, fueron empujadas hacia un cañón por las fuertes brisas marinas y prendieron rápidamente grandes casas. Quemaron una zona relativamente pequeña -unos 200 acres (81 hectáreas)-, pero dejaron un gran rastro de destrucción.
La extensa finca, que se vendía por 9.9 millones de dólares, parecía un sueño californiano: repleta de lujos que incluían una biblioteca de dos pisos, un “ala de bienestar” con sauna y sala de vapor y una piscina en una terraza con vistas a la pintoresca Laguna Beach.
Al anochecer, la mansión que en su día se fotografió con una puesta de sol en tonos pastel se había convertido en una pesadilla: su fachada arqueada se perfilaba contra un cielo amarillo resplandeciente mientras los bomberos dirigían sus mangueras hacia la estructura engullida.
Algunos incendiados, otros intactos
Cuando las grandes llamas se extinguieron el jueves, la casa fue una de las muchas víctimas humeantes marcadas con cinta amarilla. En otra entrada, un auto quemado descansaba sobre sus llantas. Las empinadas laderas circundantes estaban ennegrecidas y desprovistas de vegetación.
Muchas otras casas parecían indemnes y las palmeras que habían sobrevivido al ataque de las brasas se balanceaban por encima con vientos más tranquilos.
Dos bomberos fueron hospitalizados, pero no se reportaron otros heridos.
Se estaba investigando la causa del incendio y el jueves todavía se estaban realizando inspecciones de los daños, dijo el jefe adjunto de la Autoridad de Bomberos del Condado Orange, T.J. McGovern. Southern California Edison informó que se produjo una “actividad de circuito” eléctrica no especificada en torno a la hora en que se produjo el incendio a última hora de la tarde del miércoles.
Los equipos de los servicios eléctricos se han relacionado repetidamente con el inicio de algunos de los incendios forestales más desastrosos de California, especialmente durante el tiempo ventoso.
La Comisión de Servicios Públicos del estado aprobó el año pasado un acuerdo de más de 500 millones de dólares en multas y sanciones para SoCal Edison por su papel en cinco incendios forestales en 2017 y 2018.
En Nuevo México, se esperaba que otra alerta de bandera roja terminara el viernes por la noche por primera vez en una semana, pero la humedad extremadamente baja y los combustibles totalmente secos seguirán proporcionando amplias oportunidades para que las llamas se propaguen, dijeron las autoridades.
Seguirá creciendo
“Este incendio seguirá creciendo”, advirtió el jueves por la noche Bales, comandante del incidente.
Los residentes de cuatro condados ubicados al este y al noreste de Santa Fe seguían bajo diversas órdenes de evacuación y alertas, y los responsables del incendio esperaban que las llamas siguieran una trayectoria hacia el noreste de Taos a través de zonas menos pobladas, a unas 40 millas (64 kilómetros) al sur de la línea de Colorado.
Con los fuertes vientos primaverales que arrojan brasas en territorio no quemado, el incendio ha crecido decenas de millas cuadradas cada día desde que comenzó el 6 de abril, cuando una quema prescrita destinada a eliminar la maleza y los árboles pequeños -para evitar futuros incendios- se descontroló. Ese incendio se fusionó con otro incendio forestal varias semanas después.
El incendio ha quemado más de 170 casas hasta ahora, pero las autoridades han dicho que se espera que esa cifra aumente significativamente a medida que se realicen más evaluaciones y se permita a los residentes volver a casa a las zonas consideradas seguras.
El incendio de Nuevo México ha quemado sobre todo zonas rurales que incluyen una mezcla de casas de rancho dispersas, pueblos hispanos históricos que datan de hace siglos y cabañas de verano de gran valor. Algunas de las familias de ganaderos y agricultores que han llamado a la zona su hogar durante generaciones han hablado largo y tendido sobre el carácter sagrado del paisaje, mientras que muchas otras han tenido el corazón demasiado roto para expresar lo que han perdido.
