Agencias de agua de California resuelven el conflicto del río Colorado
Dos importantes agencias de agua de California han llegado a un acuerdo sobre un pleito que en su día amenazó con hacer fracasar un acuerdo multiestatal para proteger un río que abastece a millones de personas en el oeste de Estados Unidos en medio de una intensa sequía.
El Imperial Irrigation District (IID), el mayor receptor individual de agua del río Colorado, demandó al Metropolitan Water District dos veces en los últimos dos años. Las agencias anunciaron el lunes que han llegado a un acuerdo que resuelve ambas demandas.
Según el acuerdo, Imperial puede almacenar agua en el Lago Mead, en la frontera entre Arizona y Nevada, por cuenta de Metropolitan. Imperial aportará agua en el marco de un plan regional de contingencia para la sequía en caso de que se pida a California que ayude a evitar nuevos cortes de agua.
El portavoz de Imperial, Antonio Ortega, dijo que la agencia espera que sus socios en California y en toda la cuenca del río Colorado reconozcan las oportunidades de trabajar juntos. El río sirve a 40 millones de personas en Colorado, Wyoming, Utah, Nuevo México, Arizona, California, Nevada y México.
“Pero también”, dijo, “para asegurarnos de que esos retos medioambientales, como los que afrontamos cada día aquí en el Mar Salton, formen parte del debate para asegurarnos de que se aborden, y de que no se ignoren las preocupaciones de IID”.
Imperial demandó a Metropolitan, alegando que la agencia que abastece agua a Los Ángeles violó una ley medioambiental estatal cuando eludió a Imperial en las conversaciones sobre la contingencia de la sequía. El Tribunal Superior del Condado Los Ángeles falló en contra de Imperial, que apeló al Tribunal de Apelaciones de California a principios de este año.
Otra demanda presentada en 2020 acusaba a Metropolitan de incumplir un contrato relacionado con el almacenamiento de agua del río Colorado en el Lago Mead. Metropolitan negó las acusaciones. El juicio estaba previsto para abril de 2022.
Esos casos se volvieron discutibles con el acuerdo firmado la semana pasada, que también describe las conversaciones regulares entre las agencias para responder a la sequía, según los documentos judiciales. Metropolitan dijo que apoyará los esfuerzos de Imperial para restaurar el Salton Sea y para asegurar más fondos para el enorme lago salado al sureste de Los Ángeles.
Bill Hasencamp, gerente de recursos del río Colorado para Metropolitan, dijo el lunes que la capacidad de Imperial para almacenar agua bajo una subcuenta proporciona más flexibilidad en la recuperación del agua. Pero la capacidad es inferior a la que Imperial habría recibido en virtud del plan de contingencia para la sequía, y las contribuciones voluntarias de Imperial tampoco serán tan elevadas, dijo.
El acuerdo marca el fin de las luchas legales y la vuelta al trabajo conjunto, dijo. Los usuarios del agua en el Oeste ya están hablando de lo que sustituirá a un conjunto de directrices existentes para el río Colorado y el plan de contingencia para la sequía que se solapan y que expiran en 2026.
Imperial tiene derechos sobre más de un tercio del agua asignada a los tres estados de la cuenca baja del río y a México.
“Tienen que estar en la mesa”, dijo Hasencamp. “Tienen que ser una parte”.
Plan de sequía
Siete estados occidentales finalizaron el plan de sequía en 2019 para evitar que los niveles de agua en el Lago Mead y el Lago Powell (aguas arriba, en la frontera entre Arizona y Utah) bajen sustancialmente. Aun así, la U.S. Bureau of Reclamation declaró la primera escasez de suministro de agua para 2022 que afectará a Arizona, Nevada y México.
El Imperial Irrigation District fue excluido de la parte de California del plan de sequía cuando Metropolitan se comprometió a aportar la mayor parte de los recortes voluntarios del estado para evitar retrasos en la aplicación del plan. El apoyo de Imperial dependía de la obtención de 200 millones de dólares en fondos federales para hacer frente a los peligros medioambientales y sanitarios en el Salton Sea, que no recibió.
El mar interior, que se formó en 1905 después de que el río Colorado rompiera un dique e inundara una cuenca, se ha ido reduciendo, dejando al descubierto un lecho lacustre con polvo microscópico arrastrado por el viento que contribuye a la mala calidad del aire y asma.
California ha presupuestado 40 millones de dólares adicionales para los esfuerzos de restauración del Salton Sea, pero no es suficiente, dijo Ortega.
“Necesitamos apoyo adicional, y las cosas parecen ir en esa dirección”, dijo Ortega. “Esperamos que se agilice”.
