¿Sigue siendo Las Vegas la mejor apuesta para los jugadores?

Las Vegas siempre ha sido el paraíso de los apostadores, y es probable que siga siéndolo mientras continúen aterrizando aviones llenos de visitantes en el Aeropuerto Internacional Harry Reid. Pero, ¿significa eso que Sin City sigue siendo la mejor apuesta para los jugadores?

La respuesta a esa pregunta depende de muchas variables, especialmente de dónde se decide apostar y qué tipo de juego se elige. Expertos, ejecutivos y datos públicos sugieren que el panorama de los juegos de azar en Las Vegas ha cambiado en los últimos años, y sería difícil argumentar que esos cambios han favorecido a los jugadores.

Según el Centro de Investigación de Juegos de la UNLV, el número de juegos de mesa y máquinas tragamonedas en el Strip de Las Vegas ha disminuido en la última década, mientras que los ingresos brutos por juegos de ambos segmentos han aumentado constantemente (excepto en 2020, que se vio afectado por los cierres de casinos debido al COVID-19). Lo mismo ocurre con los casinos en el centro de Las Vegas, a lo largo del corredor de Boulder Highway y en todo el estado de Nevada.

“Creo que en este momento hemos ido un poco de lado”, dijo John Mehaffey, cofundador de VegasAdvantage.com y autoproclamado activista de los jugadores. “En el último año más o menos se ha estabilizado, pero hubo una gran caída antes de eso”.

Mehaffey se refiere a una tendencia en toda la industria hacia condiciones menos “amigables para los jugadores”. Su sitio web, que coadministra con su esposa Kristina, rastrea el número y los tipos de juegos ofrecidos en los casinos de todo Las Vegas.

Los juegos de mesa de casino como el blackjack 6:5, la ruleta triple cero y los craps sin craps son cada vez más comunes en el Strip, al igual que las apuestas laterales y de proposición de alta volatilidad, como el All-Tall-Small en una mesa de craps.

Todos ellos tienen una ventaja mayor para la casa en comparación con sus contrapartes más tradicionales.

Por ejemplo, la ventaja de la casa en el blackjack 3:2 es alrededor del 0.5 por ciento (dependiendo de las reglas específicas del juego), mientras que el casino disfruta de una ventaja del 2 por ciento en el blackjack 6:5. Una apuesta de línea de pase sin probabilidades en los craps tradicionales tiene una retención (la cantidad de dinero ganada por el casino) de aproximadamente 1.41 por ciento. Para la misma apuesta en una mesa de craps sin craps, el porcentaje de retención del casino salta al 5.38 por ciento.

Los jugadores en el Strip también deben ser conscientes de que los mínimos de mesa son casi siempre más altos que los que se encuentran en los casinos fuera del Strip, en el centro o en los locales.

Los jugadores de tragamonedas y video póker no lo tienen mucho mejor. Las tragamonedas de un centavo, favoritas de los jugadores con presupuesto limitado, tienen un porcentaje de retorno al jugador más bajo que las denominaciones más altas, mientras que muchas máquinas de video póker están pagando menos en manos ganadoras ahora que hace uno o dos años.

Tomado en conjunto, todo esto crea un entorno menos favorable para los jugadores.

Los cambios han estado ocurriendo lentamente

Los apostadores de mucho tiempo, los jugadores ventajosos y los visitantes frecuentes de los casinos de Las Vegas probablemente han notado estas reglas de juego “amigables para la casa” y variantes de juegos, pero, por muy astutos que sean, es posible que no reconozcan la magnitud de las condiciones cambiantes.

Anthony Lucas, profesor de administración de casinos en el Harrah College of Hospitality de la UNLV, dijo que si bien los cambios son notorios hoy en día, en realidad han estado ocurriendo lentamente durante varios años.

“(Hablando) En general, no ha sido nada abrupto, pero en los últimos 15 años más o menos, ha sido un pequeño corte aquí, un pequeño corte allá, y hemos llegado al lugar donde estamos ahora”, dijo.

Mehaffey y Lucas señalaron que todavía se pueden encontrar juegos de mesa con reglas más tradicionales en todos los casinos del Strip, en las salas de alto límite.

Si bien un cínico podría llegar a la conclusión de que las compañías de casinos simplemente están tratando de exprimir hasta el último dólar de los jugadores, Lucas dijo que eso no es lo que está sucediendo aquí. Al ofrecer diferentes juegos a varios precios, los casinos están tratando de satisfacer a una demografía más amplia de huéspedes.

“No creo que nadie esté tratando de exprimir al cliente. (Los casinos) tendrían preocupaciones a largo plazo sobre eso”, dijo Lucas. “Es más, creo, que simplemente están tratando de acomodar diferentes inventarios de apostadores”.

Los expertos en juegos de azar también señalaron que aún se puede encontrar valor en los casinos del Strip de Las Vegas, si uno sabe dónde buscar. El casino-hotel Treasure Island, por ejemplo, tiene un juego de ruleta de un solo cero en su piso principal de casino. Algunos casinos fuera del Strip, como Ellis Island y South Point, ofrecen mínimos de 5 dólares para juegos de mesa dependiendo del volumen de negocios.

Los casinos del centro son más ‘amigables para los jugadores’ y no es por accidente

Pero el mejor valor para la mayoría de los jugadores que visitan Las Vegas se encuentra en el centro, donde propiedades emblemáticas como Binion’s, Four Queens y The Plaza ofrecen muchos más juegos “amigables para los jugadores” que los que se encuentran en el Strip.

Jonathan Jossel, director ejecutivo del casino-hotel The Plaza, dijo que eso no es por accidente.

“Creo que la percepción del centro (de Las Vegas) siempre ha sido de un mejor valor, y específicamente para The Plaza, eso es lo que queríamos transmitir, y encontramos una manera de que aún funcione”, dijo. “Hay una sensación (en el centro) de que no tenemos que estar matando a todos”.

La estrategia para los casinos del centro de Las Vegas parece estar dando frutos, literalmente. Los ingresos por juegos de azar reportados por los operadores del centro han aumentado cada año desde 2013 (excepto en 2020), según datos públicos. En conjunto, los casinos del centro generaron más de 909.5 millones de dólares en ingresos en 2023, en comparación con casi 501 millones de dólares una década antes.

Jossel dijo que si bien es cierto que la mayoría de los casinos está cambiando hacia condiciones de juego que son más ventajosas para la casa, los clientes son más conscientes hoy en día gracias a Internet y las redes sociales, por lo que las personas están identificando los mejores lugares para jugar y las formas más favorables de hacerlo. Dijo que es importante que los operadores y los jugadores identifiquen lo que mejor les funciona, enfatizando que no hay un enfoque único para todos.

“En realidad, es un lugar difícil de estar porque no necesariamente quieres atraer a todas las personas astutas que hay por ahí”, dijo. “Quieres ser un lugar que atraiga a todos, realmente. (Pero) los jugadores deben hacer lo que es mejor para ellos”.

Por mucho que los casinos del centro se hayan beneficiado al atraer a un segmento más amplio de jugadores, los operadores del Strip tienen pocas razones para cambiar sus tácticas. Desde 2013, los casinos del Strip de Las Vegas han visto aumentar los ingresos brutos por juegos de 6.5 mil millones de dólares a más de 8.9 mil millones de dólares el año pasado.

Incluso con el cierre de dos casinos del Strip este año –el casino-hotel Tropicana cerró en abril y el casino-hotel Mirage cerró el 17 de julio– hay pocas razones para esperar que los ingresos por juegos sufran un golpe. Como tal, los expertos son poco optimistas de que se produzca un retorno a las condiciones “amigables para los jugadores” en el corto plazo.

“En general, soy extremadamente pesimista”, dijo Mehaffey, antes de agregar que, salvo un “colapso completo, total y catastrófico”, no es probable que los casinos de Las Vegas se relajen. “Creo que, en general, estaremos donde estamos al menos por mucho tiempo, y tal vez las cosas empeoren un poco”.