‘Respeta, protege y disfruta’: Cómo Mojave Max se convirtió en una sensación de la conservación
Si es primavera, tiene que ser la época de Mojave Max en el sur de Nevada.
Muchos residentes de la zona conocen a Mojave Max por su concurso anual de aparición, donde los estudiantes de primaria participan en la tradición de Punxsutawney Phil de adivinar cuándo la tortuga del desierto saldrá de su madriguera después de la brumación (hibernación para los reptiles) para hacer el comienzo de la primavera.
Pero puede que algunos no sepan de dónde vino Max o quién lo creó.
La mascota del Programa de Conservación del Desierto del Condado Clark (CCDCP) nació de una campaña educativa destinada a ayudar a los habitantes más jóvenes del desierto a aprender a disfrutar del aire libre de forma responsable. El lema: “Respeta, protege y disfruta”.
Mojave Max surgió de la mente de Shauna Walch, que trabajaba para la agencia de publicidad Dunn Reber Glenn Mars. En 1991 se le encomendó la tarea de ayudar a crear contenidos para los primeros anuncios de servicio público del CCDCP.
Walch escribió y leyó los guiones radiofónicos de los anuncios de servicio público del programa, que se inspiraban en segmentos de “Seinfeld”, con chistes leídos con voz chiflada sobre cómo los humanos no fueron los primeros habitantes del desierto. Pero los anuncios no salieron como estaba previsto.
“No se logró, y es uno de esos momentos en los que piensas: ‘Oh, no. Ahora tengo que volver a empezar de cero’, y yo estaba acostumbrada a eso en publicidad”, dice Walch.
Dejó a un lado el stand-up al estilo “Seinfeld” y empezó a pensar en su vida creciendo en Las Vegas, junto con la reciente clasificación de la tortuga del desierto como especie amenazada en 1990.
“Estábamos al aire libre desde que éramos pequeños”, dice. “Empecé a pensar en mi propia experiencia y en esa auténtica experiencia en vivo del desierto, y pensé que tenía que ser la tortuga del desierto la portavoz, no solo de sí misma, sino de todo el desierto”.
Empezó a escribir monólogos con el personaje de la tortuga en mente, pero aún no tenía nombre. Tras acordar seguir con la mascota tortuga, el CCDCP decidió que los alumnos del Distrito Escolar del Condado Clark debían ponerle nombre.
Walch dice que algunos de los nombres propuestos fueron Sargent Shell, LaShelda, Hardback y -el más apropiado para principios de los 90- Snoop Tortie Tort.
Pero fue una clase de cuarto año de Jydstrup Elementary School la que bautizó a Max en 1994. La tortuga se convirtió en parte de una campaña de educación pública del condado de 65 mil dólares sobre la fragilidad del desierto de Mojave, según informó entonces Keith Rogers, antiguo reportero del Review-Journal.
Los estudiantes hicieron una excursión al Centro de Visitantes de Red Rock Canyon, donde vivieron las dos primeras tortugas Max antes de 2017.
El concurso de aparición no formaba parte de la campaña original del programa, explicó Audrie Locke, coordinadora de divulgación pública del CCDCP.
El primer concurso, patrocinado por KNPR, fue organizado por miembros de la comunidad que consideraban que Mojave Max necesitaba una conexión continua con los estudiantes, explicó Locke. Recibió más de 10 mil respuestas de estudiantes del distrito, según los archivos de RJ.
Ese éxito inicial se convirtió en un evento anual.
“Se nos hizo evidente que esto es algo que deberíamos hacer con regularidad, así que nos pusimos manos a la obra”, dijo Locke.
El estudiante que gana el concurso de aparición recibe una excursión de su clase al hábitat de Max en la Reserva de Springs, además de otros premios.
La versión disfrazada de Max, creada en el 2000 para acompañar al Mojave Max en la vida real, ayudó a que la tortuga ganara popularidad entre niños y padres.
“Cuando salimos con la mascota disfrazada y participamos en eventos, los adultos se emocionan y quieren tomarse tantas fotos como los niños”, explica. “Es muy reconocible, y eso es obviamente lo que se desea de cualquier tipo de mascota: que la gente tenga un sentimiento de calidez hacia ella”.
La campaña de Max también estimula el aprendizaje de las familias sobre la conservación del desierto.
“Muchas veces los niños les enseñan a sus padres. …Por eso creemos que empezar en la escuela primaria no es solo educar a los niños, sino a toda la familia”.
Lucha en la pandemia
El programa se enfrentó a un reto sin precedentes cuando la pandemia del COVID-19 golpeó en 2020, dijo Shelly Kopinski, directora de programas de la organización sin fines de lucro Get Outdoors Nevada.
La organización sin fines de lucro, que administra la programación de Mojave Max en las escuelas, tuvo dificultades para promover el mensaje. Las discusiones en clase y las asambleas estaban fuera, e internet estaba dentro.
“Es más difícil recibir preguntas y comentarios de los niños e interactuar con ellos de forma individual cuando estamos en Zoom o Google Meet”, explica Kopinski. “Estamos muy contentos de que este año sea el primero en el que volvemos a estar 100 por ciento en el aula. Nos ha encantado cada minuto”.
Ha notado un mayor compromiso de los estudiantes, especialmente con los especímenes de animales del desierto que el programa lleva a las escuelas para enseñarles a los estudiantes sobre la vida silvestre.
“Una cosa es observar algo en una pantalla y otra muy distinta es verlo de cerca o tocarlo y sentirlo. Es una experiencia completamente distinta”, afirma.
Aun así, la tecnología sigue siendo una parte importante de la programación. Los alumnos ven ahora videos en clase y en las redes sociales, incluido un vídeo musical, para aprender sobre conservación, tortugas del desierto y mucho más.
Locke dijo que se está creando un plan para ampliar la campaña a los estudiantes de secundaria y preparatoria que incluye embajadores estudiantiles de preparatoria que van a las escuelas secundarias para hablar sobre la conservación del desierto.
“Queremos animar a los niños a considerar la biología o las ciencias como una carrera”, dijo Locke. Está previsto que el programa se ponga en marcha a finales de verano.
Walch dijo sentirse orgullosa de haber contribuido al programa Mojave Max.
“Siempre le digo a la gente que Mojave Max fue el primer hijo al que ayudé que naciera y que, desde luego, no lo crié yo”, afirma. “Fue criado por una comunidad mucho más amplia de personas que se involucraron”.
