¿Qué es el ‘relleno’ en los vuelos? Un problema creciente para los viajeros del aeropuerto Reid

El sitio de finanzas personales FinanceBuzz publicó recientemente un reporte sobre el relleno de los horarios de los vuelos o la “adición de horas”.

Es cuando las aerolíneas añaden tiempo extra a sus horarios de vuelo para que sus estadísticas de llegadas a tiempo parezcan mejores de lo que son.

El reporte me llamó la atención porque el Aeropuerto Internacional Harry Reid figuraba como el octavo aeropuerto más afectado del país por el “relleno” de horarios, siendo Southwest Airlines -que lleva aproximadamente a un tercio de todos los pasajeros de aerolíneas comerciales hacia y desde Las Vegas- el mayor infractor de este fenómeno.

Según FinanceBuzz, en promedio, las aerolíneas aumentan los horarios de sus vuelos algo más de un 10 por ciento. En un vuelo típico de dos horas, las aerolíneas añaden unos 11 minutos al horario de vuelo para contrarrestar los retrasos. En 2012, añadieron ocho minutos, lo que significa que el tiempo de relleno ha aumentado un 27 por ciento en 10 años.

“El relleno de horarios es una práctica común en todos los medios de transporte, especialmente en el sector de las aerolíneas, donde factores externos como el control del tránsito aéreo, el mantenimiento de las aeronaves y las condiciones meteorológicas pueden influir significativamente en las horas de salida y llegada, provocando cambios constantes”, afirma Jeff Price, profesor del Departamento de Aviación y Ciencias Aeroespaciales de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver.

“El relleno no es más que programar un tiempo extra al tiempo real de vuelo para tener en cuenta variables”, dijo. “Es solo como una persona que conduce a un lugar antes de tiempo para tener en cuenta el tráfico inesperado o retrasos”.

Pero incluso con el relleno extra, más del 20 por ciento de los vuelos sufrieron retrasos en 2022. Esa cifra se habría disparado a más del 30 por ciento sin el relleno adicional. La Oficina de Estadísticas de Transporte define un vuelo retrasado como 15 minutos más de la hora programada.

Más relleno por Southwest

FinanceBuzz dijo que analizó los datos del gobierno sobre más de 35 millones de vuelos, incluidos algunos que datan de 2012, para ver cuán generalizada es la práctica y cómo ha cambiado con el tiempo.

Los datos determinaron que los vuelos hacia y desde el aeropuerto de Reid, en promedio, tenían 11 minutos extra de tiempo añadido a los horarios, o un aumento del 12.6 por ciento.

También mostró que Southwest, con sede en Dallas, que ha volado con más de tres millones de pasajeros hacia y desde Las Vegas en lo que va de 2023, añade 11 minutos de relleno a sus vuelos programados, o un 13.9 por ciento, basándose en que el promedio de los vuelos es de 79 minutos, el tiempo programado lista 90 minutos.

El aeropuerto con la mayor cantidad de relleno no es ninguna sorpresa: Dallas Love Field, sede de Southwest.

En comparación, Allegiant Air, con sede en Las Vegas, muestra un promedio de siete minutos de tiempo de relleno, el 6.4 por ciento, y tiene la segunda menor cantidad de relleno entre las grandes compañías aéreas, solo por detrás de Hawaiian Airlines.

FinanceBuzz considera que el “relleno” en los vuelos es un problema cada vez mayor, ya que la puntualidad se ve afectada por las condiciones meteorológicas, las fallas tecnológicas y la saturación de cielos y aeropuertos.

Los expertos en transporte creen que solo va a empeorar. La semana pasada, Southwest sufrió una falla tecnológica que dejó temporalmente en tierra todos sus vuelos durante 17 minutos. La aerolínea aún se está recuperando de la mala publicidad que recibió en diciembre, cuando miles de vuelos fueron cancelados por una falla tecnológica.

“El relleno de horarios ha ocurrido a lo largo de décadas, a medida que las aerolíneas se esfuerzan por operar con puntualidad frente a una congestión cada vez mayor, tanto en el aire como en tierra”, afirma R. Tolga Turgut, profesor adjunto de la Facultad de Aeronáutica del Instituto Tecnológico de Florida.

Los representantes de Reid International no están seguros de por qué los metieron en la conversación, ya que dicen que son las aerolíneas, y no los aeropuertos, las que gestionan los horarios de los vuelos.

Southwest justifica la necesidad de tiempo adicional.

“Aunque no podemos verificar de forma independiente los datos del reporte, nuestros horarios están diseñados para tener en cuenta diversas necesidades operativas, incluidos los patrones meteorológicos estacionales -vientos, patrones de tormentas, operaciones meteorológicas de invierno, operaciones de verano-, las limitaciones de los aeropuertos locales derivadas de proyectos de construcción u otras necesidades específicas de los aeropuertos, las rutas disponibles y el tiempo que se tarda en girar aviones más grandes mientras están en tierra”, dijo el portavoz de Southwest, Dan Landson.

“Nuestros equipos están enfocados en planificar una operación segura y eficiente que nos permita ofrecer una hospitalidad de primera clase a nuestros clientes mientras viajan por nuestra red y les conectamos con las personas y los lugares importantes en sus vidas”.

Importante para los consumidores

¿Es el relleno de horarios una cuestión importante para los consumidores?

Sí, sobre todo si se trata de la compensación por un vuelo retrasado, a la que tienen derecho los pasajeros si los retrasos duran días o las conexiones perdidas provocan una pernoctación inesperada.

“Dependiendo de las circunstancias, se puede intentar volar un día entero antes”, explica Price. “Mi familia lo hace cuando va de crucero. Volamos con un día más de antelación para reducir las posibilidades de retraso o cancelación del vuelo. Obviamente, en algunas circunstancias graves, como lo que pasó con Southwest durante las vacaciones, es probable que ninguna planificación previa sirva de ayuda en tales situaciones. Las personas recurrieron a diversas medidas, como alquilar autos para viajar al lugar deseado o, de ser posible, conducir sus propios vehículos para llegar a destino. Algunas personas condujeron hasta otros aeropuertos de la región para buscar otras opciones de vuelo”.

Price dijo que evite estar en una fila de servicio al cliente para volver a reservar un vuelo usando la aplicación de la aerolínea o su nivel de estado con la aerolínea, que puede tener números de teléfono dedicados.

“En general, las aerolíneas tienen la responsabilidad de llevarte a tu destino o devolverte el dinero”, dijo. “En la mayoría de los casos, te volverán a reservar en otros vuelos disponibles; sin embargo, en algunos casos puede que eso no pase hasta uno o dos días después”.