La autoridad del agua busca frenar a otro grupo de malgastadores de agua: los sistemas sépticos
A medida que las previsiones sobre el suministro de agua en el río Colorado siguen empeorando, los reguladores del agua en el sur de Nevada están dirigiendo su mirada hacia otra serie de malgastadores de agua.
La Autoridad del Agua del Sur de Nevada (SNWA, por su sigla en inglés) quiere convencer al mayor número posible de los 15 mil usuarios de sistemas sépticos del valle de Las Vegas para que abandonen sus fosas sépticas que filtran el agua y se conecten al sistema municipal de alcantarillado que recicla el agua para devolverla al lago Mead, que puede reutilizarse una y otra vez.
Según John Entsminger, director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, la iniciativa ayudaría a la autoridad en los esfuerzos de conservación del agua que, según ella, son necesarios para satisfacer la demanda de agua asociada al continuo crecimiento de la población del valle en las próximas décadas.
“Es absolutamente crítico para nuestra comunidad seguir reduciendo nuestras demandas ante el cambio climático y la disminución de los caudales del río Colorado”, le dijo Entsminger al Review-Journal el miércoles. “Si queremos asegurarnos de que tenemos un suministro de agua seguro y fiable, tenemos que asegurarnos de que seguimos en nuestro camino de conservación del agua”.
Décadas de sequía en el suroeste y el uso excesivo del agua del río han disminuido el nivel del lago Mead, que suministra aproximadamente el 90 por ciento del agua del sur de Nevada. Eso hizo que el gobierno federal declarara el año pasado la primera escasez de agua en el embalse.
Lucha contra el despilfarro de agua
Durante una reunión del Comité Interino Legislativo de Recursos Naturales celebrada el lunes, Entsminger le dijo a los legisladores que los sistemas sépticos son uno de los tres principales consumidores de agua en el sur de Nevada. El uso en exteriores, como el riego de césped y las piscinas, y la refrigeración por evaporación son los otros dos, y la autoridad ha emprendido esfuerzos recientes para abordar esos dos factores.
Según la autoridad, los datos de los contadores de agua muestran que una casa de tamaño mediano con sistema séptico consume unos 315 mil galones de agua al año que no vuelven al sistema de recuperación. Eso es unas 6½ veces más que una casa de tamaño típico construida hoy en día que no tiene césped y está conectada al sistema de alcantarillado.
“Todo lo que llega al desagüe en Las Vegas llega al sistema de alcantarillado sanitario, se trata y se devuelve al lago Mead, y podemos servir a otros clientes con ello”, dijo Entsminger.
Pero cuando los usuarios de sistemas sépticos se duchan, lavan una carga de platos o ropa o tiran del inodoro, “esa agua se va del resto del sur de Nevada para siempre”, dijo.
La autoridad calcula que todas las casas y empresas con sistemas sépticos consumen entre 15 mil y 16 mil acres-pies, es decir, unos cinco millones de galones al año. La conversión de esas propiedades al sistema de alcantarillado permitiría devolverle al lago Mead algo menos de la mitad de esa agua.
Como contexto, la junta de la autoridad del agua aprobó añadir 750 millones de dólares para invertir en un proyecto de reciclaje de agua en el sur de California que le permitiría recibir otros 25 mil a 30 mil acres-pies de agua del río Colorado al año.
Nevada recibe normalmente 300 mil acres-pies de agua al año del río Colorado, aunque la primera declaración federal de escasez de agua hecha el pasado otoño recortó la asignación del estado para 2022 en 21 mil acres-pies, o casi siete mil millones de galones.
El año pasado, la autoridad puso en marcha un programa piloto de conversión de fosas sépticas con una financiación limitada, pero aún no ha convertido ningún sistema séptico a los sistemas municipales de alcantarillado. La autoridad está buscando un grupo de hogares dispuestos a convertirse juntos para maximizar el impacto con esa financiación limitada.
El cambio tiene sentido
Dale Devitt, profesor de suelo y agua de la UNLV y director del Centro de Conservación del Agua Urbana, dijo que tiene sentido convertir esos sistemas.
“Todas las casas con sistemas sépticos, no están captando esas aguas residuales. Eso es muy valioso. Es un intercambio uno a uno”, dijo Devitt.
Pero hacerlo tiene que ser económicamente viable, añadió. Las zonas en las que hay una alta densidad de casas con fosas sépticas serían más fáciles y eficientes económicamente para conectarlas al sistema de alcantarillado, dijo Devitt.
En la reunión del lunes, Entsminger también informó a los legisladores de que la autoridad está estudiando la posibilidad de restringir el tamaño de las nuevas piscinas como forma de reducir la cantidad de agua que se evapora, limitando la construcción de nuevas piscinas a un máximo de 600 pies cuadrados.
Devitt dijo que la evaporación en una masa de agua abierta, como una piscina, suele ser ligeramente mayor que el agua que se pierde al regar el césped.
“Las piscinas pierden una cantidad importante de agua, por lo que también tiene sentido abordar este tema”, dijo.
Debido al tamaño promedio de la mayoría de los patios traseros de las casas de nueva construcción, la autoridad del agua cree que la restricción de tamaño se aplicaría sobre todo al mercado de las casas de lujo.
“Hemos visto algunas construcciones bastante, en mi franca opinión, ofensivas en algunos mercados de casas de lujo, donde hemos visto la instalación de elementos de agua de cuatro y cinco mil metros cuadrados en casas privadas”, dijo Entsminger a la comisión.
Aumenta la población, disminuye el agua
Los sistemas sépticos y las piscinas son los objetivos más recientes de la autoridad del agua, que trata de impulsar la conservación en medio de la disminución de los caudales del río Colorado y mientras la población del sur de Nevada sigue creciendo. Un pronóstico reciente del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la UNLV muestra que la población del Condado Clark aumentará en un millón de personas para 2060, hasta alcanzar casi 3.4 millones de habitantes.
Desde 1999, la agencia ha ofrecido dinero a los dueños de viviendas que convierten su césped en un paisaje desértico. El programa ha ahorrado miles de millones de galones de agua al convertir más de 200 millones de pies cuadrados de césped.
El año pasado, la autoridad impulsó con éxito una nueva ley que exige la eliminación de casi un tercio de todo el césped del sur de Nevada, al hacer ilegal el uso del agua del río Colorado para regar “césped no funcional” a partir de 2027.
En diciembre, la autoridad también aprobó dos resoluciones que prohíben la instalación de césped en las nuevas urbanizaciones y ponen una moratoria a los sedientos sistemas de refrigeración por evaporación para los nuevos edificios.
Todo ello forma parte del plan de la autoridad para reducir la cifra de consumo de agua per cápita de la región de 110 galones por persona y día en 2021 a 86 galones por persona y día en 2035. Conseguirlo permitiría a la autoridad seguir satisfaciendo el crecimiento demográfico previsto en la región, incluso en escenarios en los que el suministro de agua del río Colorado se redujera a solo 11 millones de acres-pies.
El crecimiento pone a prueba el sistema
Pero el crecimiento sigue siendo un punto de fricción para algunos.
La asambleísta Maggie Carlton, demócrata por Las Vegas, dijo durante la reunión del lunes que “solo se puede conservar hasta cierto nivel. Y entonces sería irresponsable construir algo y no poder conectarlo”.
Devitt, el profesor de la UNLV, estuvo de acuerdo con esas preocupaciones.
“¿Es sostenible el crecimiento en un entorno desértico aquí en el sur de Nevada? La respuesta es no. En algún momento tenemos que reconocer que solo puede vivir aquí un número determinado de personas. No vamos a ser capaces de conservar nuestra salida de esto”, dijo. “Pedimos a la gente que conserve el agua, y eso está muy bien. Pero si no vamos a proteger ese ahorro y, en cambio, permitimos que apoye un mayor crecimiento, solo nos estamos metiendo en más problemas”.
Entsminger señaló el plan a 50 años de la autoridad, que mostraba múltiples escenarios de suministro y guías para que la región pudiera crecer sin dejar de satisfacer la demanda de agua.
Ese plan de 50 años se revisará y publicará cada año en adelante. De modo que si los funcionarios empiezan a ver pruebas de que el suministro del río podría ser incluso inferior a la proyección más baja de la autoridad del agua (de 11 millones de acres-pies) debido al aumento de las temperaturas (como han sugerido algunos estudios), Entsminger dijo que la autoridad podría dar a la gente varias décadas de advertencia y tiempo para adaptarse en consecuencia.
