Incendios forestales: El Oeste debe replantearse su respuesta, dicen expertos

Los incendios forestales y el daño que causan a las personas, la propiedad y el planeta están aquí para quedarse. Y si las prácticas de manejo en el Oeste no cambian para anticipar años de incendios récord, ese daño podría extenderse y empeorar.

“Ya no se trata solo de vivir con el fuego”, dijo Stephen Pyne, profesor de la Universidad Estatal de Arizona, quien ha escrito más de 30 libros sobre el fuego y la historia ambiental relacionada. “Se trata de vivir en una era de fuego”.

Ese fue el mensaje del primer Adaptable World Environment Summit del Desert Research Institute en Encore Las Vegas, centrado completamente en cómo los líderes pueden preparar mejor a las comunidades para el creciente peligro de los incendios en un mundo en calentamiento. Reunió a reguladores de servicios públicos, administradores del agua y científicos del fuego para compartir soluciones.

La conferencia se llevó a cabo en Nevada, el estado con dos de las ciudades de más rápido calentamiento del país que están experimentando más días con clima propenso a incendios que nunca antes, según la firma de comunicaciones científicas Climate Central.

Quizás el incendio más amenazante en Nevada hasta ahora en 2024 fue el Gold Ranch Fire de casi 700 acres, que podría haber quemado cientos de viviendas cerca de Verdi, una pequeña ciudad en el Condado Washoe. Los incendios del sur de Nevada han sido pequeños y se han contenido rápidamente.

Aún así, no se compara con el Park Fire de California, el cuarto incendio más grande registrado en el estado, que había quemado 670 millas cuadradas y destruido más de 630 edificios en el norte de California hasta el jueves. Y no se ve un fin a la vista –para el Park Fire y el problema de incendios en el Oeste en general– frente al cambio climático, dijeron los panelistas de la conferencia.

“Somos la criatura del fuego. El fuego es nuestra firma ecológica. Siempre ha sido nuestra identidad”, dijo Pyne. “Podemos hacerlo. El buen fuego nos hizo. El mal fuego puede rompernos. Pero, en realidad, esa elección es nuestra”.

Prevención, no reacción

Para Sarah McCaffrey, una científica social retirada y ampliamente publicada del Servicio Forestal de Estados Unidos gran parte de lo que las dependencias necesitan “repensar completamente” es el manejo de lo que sucede antes de que el fuego comience. El aspecto que falta es social, dijo.

Históricamente, las dependencias federales han invertido en la respuesta al fuego después del hecho en lugar de invertir en la educación comunitaria, dijo McCaffrey.

Es necesario estudiar más cómo alcanzar al mayor número posible de propietarios cuando las dependencias les piden que tomen medidas contra los incendios, dijo, aunque es imposible llegar a todos. Es difícil definir una “comunidad adaptada al fuego”, agregó.

“Eso nunca va a suceder”, dijo McCaffrey. “Nunca vas a obtener el 100 por ciento. Entonces, ¿qué es? ¿Qué es la inmunidad de grupo para una comunidad?”

El panorama energético en Nevada

En el Estado de la Plata, la red de NV Energy puede avivar o disminuir el riesgo de incendios.

Doug Cannon, director ejecutivo de NV Energy, dijo que infraestructuras como las líneas de energía subterráneas que promueven la prevención de incendios a menudo son un lujo que los usuarios no están dispuestos a pagar cada mes.

Pero si no se realizan inversiones ahora, costará dinero a los contribuyentes más adelante en demandas por servicios públicos y costos de seguros, dijo.

“Hay una desconexión entre lo que la sociedad quiere y lo que está dispuesta a pagar por ese deseo”, dijo Cannon. “En algún momento, tenemos que hacer esa conexión”.

Dijo que se necesita una solución de seguros similar a la Federal Deposit Insurance Corp., la solución federal que ayudó a las compañías de seguros a confiar en los bancos después de la Gran Depresión.

También está afectando a los hogares: Este mes, el principal oficial de seguros de Nevada informó a los legisladores que las compañías de seguros están cancelando más pólizas de seguros de vivienda que nunca solo por el riesgo de incendios.

“¿Establecemos un fondo nacional de seguros similar que se convierta en el respaldo para estos costos de incendios en todo el país, de modo que los aseguradores y prestamistas puedan seguir teniendo confianza en que el sistema eléctrico puede seguir creciendo?” preguntó Cannon.

En los últimos años, el proceso de “desenergización”, o apagado del servicio, se ha convertido en la respuesta más destacada de NV Energy a los incendios.

Jesse Murray, vicepresidente de entrega de energía y protección contra desastres naturales de NV Energy, dijo que la prioridad siempre ha sido mantener el servicio, pero los estudios han demostrado que es efectivo en la lucha contra el fuego.

Un expresidente de la Comisión de Servicios Públicos de California se opuso a la desenergización, señalando que puede cortar dispositivos médicos y el suministro de agua.

“Puede ser un período de ajuste”, dijo Murray en respuesta. “Soy el que, personalmente, ha presionado el botón 20 veces para que NV Energy apague el servicio a los clientes ahora, y todavía se siente raro”.

Incendios forestales también dañan el agua

Los administradores del agua en Las Vegas y Reno también deben prestar atención a si los incendios empeorarán la calidad del agua en los ríos de los que sus ciudades dependen para beber.

Kara Steeland, hidróloga de la Truckee Meadows Water Authority en el norte de Nevada, dijo que el Gold Ranch Fire en Verdi ocurrió inmediatamente río arriba de uno de los mayores reservorios de la región.

Aunque no hubo un declive en la calidad del agua en el río Truckee, los incendios se han convertido en una preocupación más amplia para los administradores del agua en el Oeste. El Martis Fire en 2001 fue un ejemplo donde el agua se vio afectada, dijo.

Steeland dijo que la autoridad del agua es una de muchas que están trabajando con el Servicio Forestal para mejorar la administración forestal río arriba de sus reservorios. Se anticipa que el proyecto costará 140 millones de dólares en fondos que aún no se han asegurado.

“No tenemos suministros alternativos, por lo que el río es esencial para nuestra comunidad”, dijo Steeland. “Si ocurre un incidente similar, estamos pensando en lo que podemos hacer tanto proactivamente como potencialmente de manera reactiva en términos de control de erosión”.