GM aprueba inversión de 650 mdd en una mina de litio en Nevada
RENO - General Motors Co. acordó condicionalmente invertir 650 millones de dólares en Lithium Americas Corp. en un acuerdo que dará a GM acceso exclusivo a la primera fase de una mina proyectada cerca de la frontera de Nevada con Oregón con la mayor fuente conocida de litio de Estados Unidos.
La inversión de capital que las empresas anunciaron conjuntamente el martes está supeditada a que el proyecto de Thacker Pass supere los últimos desafíos medioambientales y legales a los que se enfrenta en el tribunal federal de Reno, donde los conservacionistas y los líderes tribales han interpuesto una demanda para bloquearlo.
Los abogados de la empresa minera y del gobierno de Estados Unidos le dijeron al juez durante una audiencia celebrada el 5 de enero que el proyecto es fundamental para satisfacer la creciente demanda de litio para fabricar baterías de vehículos eléctricos, un elemento clave del impulso del presidente Joe Biden para acelerar la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables y ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
GM dijo que el anuncio del martes supone la mayor inversión jamás realizada por un fabricante de automóviles para producir materias primas para baterías.
Lithium Americas calcula que el litio extraído y procesado en el proyecto ubicado en la cima de un antiguo volcán a unas 200 millas (321 km) al noreste de Reno puede sustentar la producción de hasta un millón de vehículos eléctricos al año. Se trata del tercer mayor yacimiento de litio conocido del mundo, según la empresa.
“El acuerdo con GM es un logro importante en el avance de Thacker Pass hacia la producción”, declaró el martes el presidente y director ejecutivo de Lithium Americas, Jonathan Evans, en la declaración conjunta.
“Nos complace contar con GM como nuestro mayor inversionista y esperamos trabajar juntos para acelerar la transición energética al tiempo que estimulamos la creación de empleo y el crecimiento económico en Estados Unidos”, añadió.
GM también reportó el martes que el aumento de la producción en las fábricas se tradujo en fuertes ventas en Estados Unidos a finales del año pasado, lo que hizo que su beneficio neto del cuarto trimestre aumentara un 16 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior.
“GM se ha asegurado todo el material de baterías que necesita para fabricar más de un millón de vehículos eléctricos al año en Norteamérica en 2025, y nuestra producción futura se basará cada vez más en recursos nacionales, como el sitio de Nevada que estamos desarrollando con Lithium Americas”, declaró la presidenta y directora ejecutiva de GM, Mary Barra.
Decisión en dos partes
Según el anuncio conjunto, la inversión de GM se dividirá en dos partes. La primera se mantendrá en depósito “hasta que se cumplan ciertas condiciones, incluido el resultado de la sentencia del Registro de Decisión actualmente pendiente en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos”.
“Si se cumplen esas condiciones, se liberarán los fondos y GM se convertirá en accionista de Lithium Americas”, dice la declaración conjunta.
Se espera que la liberación de la plica se produzca a más tardar a finales de 2023 y se prevé que la producción de litio comience en el segundo semestre de 2026, según el comunicado.
La segunda parte de la inversión depende, entre otras cosas, de que Lithium Americas “consiga capital para financiar los gastos de desarrollo en apoyo de Thacker Pass”, según el comunicado.
Los ecologistas afirman que la mina destruirá el menguante hábitat del urogallo de las salvias, la trucha degollada de Lahontan, el antílope berrendo y el águila real, contaminará el aire y creará una columna de agua tóxica bajo la mina a cielo abierto de una profundidad superior a la de un campo de fútbol americano.
Los líderes tribales afirman que destruirá las tierras sagradas cercanas, donde decenas de sus antepasados fueron masacrados por la caballería de Estados Unidos en 1865.
Tras una audiencia de tres horas celebrada en Reno el 5 de enero, la juez de distrito de Estados Unidos Miranda Du declaró que esperaba tomar una decisión “en los próximos meses” sobre cómo proceder en la batalla legal de casi dos años sobre la aprobación de la mina por parte de la Oficina de Administración de Tierras.
Los abogados de la empresa y de la Oficina insistieron en que el proyecto cumple las leyes y reglamentos de Estados Unidos. Pero afirmaron que si Du determina que no es así, no debería llegar a anular la aprobación de la agencia y permitir que comiencen las obras iniciales en el sitio mientras se inician nuevas revisiones.
Los opositores dijeron que eso no debería ocurrir porque cualquier daño medioambiental sería irreversible.
El senador Joe Manchin, demócrata por West Virginia, aplaudió el anuncio de GM, que dijo impulsaría sus esfuerzos por desarrollar baterías fabricadas en Estados Unidos para vehículos eléctricos y otros usos. China controla actualmente alrededor del 80 por ciento de la producción mundial de ánodos y el 75 por ciento de las células de baterías de iones de litio, dijo Manchin.
“Tengo edad suficiente para recordar… 1974, cuando estaba en la fila esperando para comprar gasolina si me tocaba comprar gasolina para ir a trabajar,″ dijo Manchin el martes en un discurso en el piso del Senado Federal de Estados Unidos. “No pienso hacer fila para esperar a que China envíe una batería para que mi auto funcione. Simplemente no lo haré. Por eso estamos avanzando en la dirección en que lo estamos haciendo″.
“Estados Unidos es la superpotencia del mundo y para mantener ese estatus, tienes que tener independencia energética y estar seguro de tus propias fuentes de energía,″ dijo Manchin.
