Es probable que el Lago Mead revele más secretos mientras las aguas descienden

Steve Schafer sabe mejor que la mayoría lo peligroso que puede ser el Lago Mead.

Este residente de Henderson y dos compañeros de trabajo de la empresa de saneamiento ambiental del valle de Las Vegas, Earth Resource Group, han ofrecido su tiempo para encontrar y recuperar al menos 10 cadáveres en las aguas del Área Recreativa Nacional del Lago Mead desde 2013. El trío usa un avanzado vehículo submarino teledirigido, un sistema de GPS submarino y tecnología de sonar en aguas profundas a petición del Servicio de Parques Nacionales para encontrar a los desaparecidos en el lago.

“Lo hacemos para retribuir a las familias”, dijo Schafer, quien añadió que espera que se encuentren más restos en las aguas del lago y a lo largo de la costa en los próximos años.

“Hay muchos cuerpos que todavía no se han encontrado en el fondo del Lago Mead”, dijo Schafer. “La mayoría son víctimas legítimas de ahogamiento, pero estoy seguro de que hay algunos viles por ahí, como los que reportan las noticias y el (cuerpo) del barril. Estoy seguro de que habrá más”.

El 1° de mayo se encontró el cadáver de un varón víctima de un tiroteo encerrado en un barril en el puerto de Hemenway. Las curiosas circunstancias dieron lugar a una amplia cobertura mediática en todo el mundo y a la especulación de que el hombre no identificado fue víctima de un golpe de la mafia.

Desde ese descubrimiento, el rápido descenso del nivel de las aguas del Lago Mead ha revelado más secretos del lago, con otros cuatro sets de restos óseos descubiertos en lugares como Swim Beach y Callville Bay. El lunes se encontró el más reciente conjunto de restos en Swim Beach.

¿Qué más podría esconder el lago? Solo el tiempo lo dirá, pero la forense del Condado Clark, Melanie Rouse, dijo el jueves que los descubrimientos son un recordatorio de los peligros que se pueden encontrar en el área recreativa.

“Siempre queremos que el público sea consciente de las medidas de seguridad y se asegure de ser diligente con su entorno, ya sea en el calor o en una masa de agua abierta”, dijo Rouse.

Aguas mortales y cambio climático

Jeff Burbank es un antiguo reportero del Las Vegas Review-Journal. En 1994, investigó para el periódico cuántas personas habían desaparecido en la zona recreativa. Descubrió que desde que el Servicio de Parques Nacionales comenzó a llevar registros en 1937 hasta 1994, unas 59 personas figuraban como desaparecidas o presuntamente ahogadas en el área recreativa.

“Me sorprendió que esas personas pudieran seguir allí abajo en esas profundidades durante tantos años”, dijo Burbank.

Muchos de los desaparecidos eran navegantes cuyas embarcaciones se hundieron por el viento o las olas. Algunos se hundieron mientras pescaban o nadaban. Uno de los desaparecidos era un paracaidista. Uno se quitó la vida. Uno murió en un accidente de avión. Uno fue arrastrado por una inundación repentina. Todos tenían algo en común: sus cuerpos nunca se recuperaron a pesar de haber estado en el lago, en la mayoría de los casos, durante décadas.

Desde que Burbank realizó su investigación, el lago Mead ha cobrado muchas más víctimas. En 2017, la revista Outside llamó a la zona recreativa el parque nacional más mortífero de Estados Unidos. La revista descubrió que desde 2006 hasta 2016, 275 personas perdieron la vida en el parque de 1.5 millones de acres al este de Las Vegas. Según Outside, esta cifra es 100 más que la del segundo parque nacional más mortífero, el Parque Nacional de Yosemite, y 120 más que la del tercer parque nacional más mortífero, el Gran Cañón.

Y ahora, con el descenso de las aguas durante dos décadas de sequía, algunos de esos cuerpos que llevaban mucho tiempo sin aparecer están por fin apareciendo. El último pronóstico de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos indica que el Lago Mead podría descender otros 20 pies para finales de 2023. El lago ha descendido unos 170 pies desde que comenzó la sequía en 2000 y se encuentra al 27 por ciento de su capacidad, según la Oficina de Recuperación.

El Servicio de Parques no respondió a una solicitud de comentarios para este reportaje.

Dar un cierre a las familias

En muchos casos, los desaparecidos en el Lago Mead son encontrados inmediatamente por las autoridades. Pero en los demás, constantemente se les pide a Schafer y a sus compañeros que se involucren.

La primera recuperación que el equipo de Schafer llevó a cabo fue en abril de 2013. El sargento de la Fuerza Aérea de Creech Antonio Tucker, de 28 años, desapareció mientras nadaba en aguas agitadas del Lago Mead casi un año antes. Schafer, tras leer las historias de los medios de comunicación sobre la desaparición de Tucker, decidió que quería ayudar.

Lo que siguió fue un frustrante laberinto de burocracia en el que Schafer se enteró de que primero tenía que obtener el permiso de la familia de Tucker para ayudar en la búsqueda. Después, tuvo que conseguir un permiso del Servicio de Parques.

Una vez realizados todos esos pasos, Schafer y su equipo usaron un vehículo operado a distancia (ROV) Video Ray Pro 4, un sonar Blue View y un sistema de GPS submarino llamado Smart Tether desde su barco. Las imágenes del sonar del ROV, que viajaban por el turbio fondo del lago, proporcionaron imágenes que permitieron a Schafer y a su equipo localizar el cuerpo de Tucker. A continuación, el equipo colaboró para llevar el cuerpo a la superficie usando una cuerda improvisada unida al ROV.

El cuerpo de Tucker fue sacado de una profundidad de unos 280 pies. La familia de Tucker estaba muy agradecida.

“Los llevamos a la superficie, pusieron una corona de flores y eso les dio un poco de tranquilidad”, dijo Schafer.

La última recuperación con éxito que llevó a cabo el equipo de Schafer fue la del cuerpo de un esquiador acuático que murió en el lago en julio, cerca de Boulder Islands, en el Lago Mead, pero el servicio de parques no reconoció públicamente el servicio del equipo cuando se encontró el cuerpo.

Según Schafer, hay un rasgo común en todas las recuperaciones. Ninguna de las víctimas llevaba un dispositivo personal de flotación, dijo, y todas subestimaron los peligros inherentes a la masa de agua.

“Todos se creen Michael Phelps en el agua, pero el pánico se apodera de ellos”, dijo. “A un buen nadador no parece importarle mucho en absoluto”.

Schafer dijo que las búsquedas son una forma increíblemente gratificante de devolver a la comunidad.

“Es enormemente importante”, dijo Schafer. “La familia realmente quiere que se recupere el cuerpo, y esto les da el cierre que nunca han tenido”.