El sector hotelero de Nevada no se ha recuperado tras grandes despidos por la pandemia

Yodit Belete, residente en Las Vegas, buscaba un trabajo de mesera o barman en la multitudinaria Spring Job Fair del mes pasado, organizada por el Condado Clark.

Se mudó a Las Vegas a principios de marzo y quería trabajar en uno de los locales más nuevos del Strip.

“Encontrar empleo en Las Vegas es una cuestión de conexiones”, dijo Belete. “Debes de tener un conocido; debes de conocer a la gente. No importa tu aspecto, ni la experiencia que tengas. Es que necesitas gente que conozca a alguien, alguien conoce a alguien”.

Nevada lidera la nación en cuanto a ritmo mensual de creación de empleos, con un 5.1 por ciento en febrero, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Le siguen Texas y Florida, cada uno con una tasa de crecimiento del empleo del 4.6 por ciento.

Y en Nevada hay unas cuatro vacantes por cada tres trabajadores, según el Departamento de Empleo, Capacitación y Rehabilitación (DETR).

Aunque Nevada recuperó todos los empleos perdidos durante la pandemia en julio de 2022, el sector del ocio y la hostelería -formado por trabajadores de casinos, hoteles, alimentación, restaurantes, vida nocturna y entretenimiento- no se ha recuperado del todo. En febrero, el sector del ocio y la hostelería estaba a unos 3,600 empleos de su máximo anterior a la pandemia, alcanzado en enero de 2020. Algunos subsectores, como el alojamiento, que incluye empleos como el servicio de limpieza y el personal de recepción, siguen rezagados, mientras que otros, como el servicio de comidas, se han recuperado totalmente y han añadido más empleos.

“Si nos fijamos en los últimos seis meses, el ritmo se ha desacelerado”, dijo David Schmidt, economista en jefe del DETR, refiriéndose al subsector del alojamiento. “Ahí es donde no estamos necesariamente añadiendo un montón de nuevos empleos. Ese asentamiento parece avanzar en esta industria, al menos a corto plazo”.

El resultado es un mercado laboral escaso para el sector del entretenimiento y la hostelería, ya que muchos trabajadores han abandonado el sector por otras carreras, o la población activa.

Recuperación tras la pandemia

Algunos empleadores afirman que es difícil encontrar trabajadores, aunque ofrezcan salarios competitivos y más prestaciones.

Vicki Gasca, subdirectora de recursos humanos de TLC Enterprises, operadora de los casinos Binion’s y Four Queens en el centro de Las Vegas, dijo que la empresa estaba contratando para “todos los departamentos imaginables”.

Gasca acude a todas las ferias de empleo que puede para llegar a posibles candidatos, pero muchos parecen más interesados en el trabajo a distancia.

“Nuestra fuerza laboral se jubiló, sobre todo desde la pandemia”, dijo. “Decidieron que ya no iban a tratar con gente. Así que ahora todos vamos a tener que sustituirlos, por no hablar de todos los nuevos puestos que hay”.

Los datos no ajustados estacionalmente muestran que el sector del alojamiento en particular sigue enfrentándose a una escasez de mano de obra.

En el área de Las Vegas, los subsectores de alojamiento y casino-hotel recuperaron alrededor del 86 por ciento de los empleos en febrero en comparación con el pico previo a la pandemia de marzo de 2019, según los datos desestacionalizados de DETR. Ambos sectores tuvieron una tasa de crecimiento del empleo de alrededor del nueve por ciento año tras año. A modo de comparación, los servicios de comida y lugares para beber recuperaron el 112 por ciento de su pico de empleo previo a la pandemia en febrero, con una tasa de crecimiento del empleo del 7.2 por ciento año tras año.

Amanda Belarmino, profesora adjunta de la Facultad de Hostelería William F. Harrah de la UNLV, afirmó que las tendencias de contratación del sector local son un reflejo de la industria en general, donde ha vuelto la demanda de turismo y viajes, pero la competencia por los empleados es intensa.

“La Gran Renuncia ha sido particularmente dura en el sector de la hospitalidad debido en parte a la persistente incertidumbre del COVID con respecto a los futuros cierres por pandemias, los empleados que se vieron obligados a encontrar otro empleo cuando los negocios de hospitalidad estaban cerrados o a capacidad reducida, y los trabajadores de la Generación Z que han optado por abandonar la fuerza laboral y vivir con sus padres”, dijo Belarmino en un correo electrónico.

En enero, Nevada tenía 114 mil vacantes de empleo, o 0.8 personas desempleadas por cada vacante de empleo, según la más reciente Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral del BLS, publicada el 30 de marzo. La tasa de vacantes, o la fracción de vacantes en relación con el empleo total, fue del 6.9 por ciento, pero la tasa de contratación fue del 4.9 por ciento, según datos preliminares ajustados estacionalmente. Esta cifra es superior a la tasa nacional de vacantes (6.5 por ciento) y a la tasa de contratación (4.1 por ciento).

Señales contradictorias

A pesar de la demanda de los empleadores, muchos solicitantes de empleo afirman que no es fácil ser contratado. Belete afirma sentirse frustrada con el proceso de solicitud de empleo por la falta de comunicación de las empresas. Muchos anuncian que están contratando, pero no parece sincero.

“En realidad, es difícil encontrar trabajo porque no paran de decirte: ‘Tenemos vacantes’”, dijo Belete. Pero una vez que lo solicitas, te dicen: ‘Ya estamos completos, pero quizá te enviemos un correo electrónico o te llamemos’”.

La naturaleza cambiante del proceso de contratación pudiera ser la causa, según Ryan Berger, director de sucursal de la oficina de Las Vegas de la agencia de contratación profesional Robert Half.

Según él, la pandemia ha provocado una rápida evolución del proceso de contratación, que ha pasado de las entrevistas en persona a las virtuales, lo que ha creado un arma de doble filo. Ahora es más rápido y cómodo pasar por un proceso de solicitud.

“Pero a veces (los solicitantes de empleo) se encuentran en una especie de agujero negro: solo presentar la solicitud y no recibir respuesta”, afirma Berger. “Le corresponde al reclutador establecer expectativas realistas con los solicitantes de empleo”.

Culinary Local 226, cuyos miembros son trabajadores de casinos y hoteles, dijo que su número de afiliados ha descendido aproximadamente un 20 por ciento desde el inicio de la pandemia. Dicen que algunos empleos se perdieron por avances tecnológicos que eliminaron puestos, mientras que otros fueron el resultado de reducciones de servicios u ofertas que no volvieron, como el cierre de bufets y restaurantes.

¿Una nueva normalidad?

Los equipos más reducidos debido a la escasez de trabajadores pueden conllevar más responsabilidades para los que trabajan, dijo el secretario-tesorero de Culinary, Ted Pappageorge. Al sindicato le preocupa que las empresas aumenten la carga de trabajo de los equipos con menos trabajadores que antes de la pandemia, como los encargados de las habitaciones de los huéspedes.

Pappageorge señaló que el sindicato tiene previsto abordar el tema de los servicios completos de limpieza de habitaciones cuando negocie su próximo contrato para toda la ciudad, una vez que el actual finalice el 1° de junio. También está presionando para conseguir “los mayores aumentos salariales de la historia” para hacer frente a la inflación y a la importante competencia por los empleos.

Con menos frecuencia en la limpieza de habitaciones, el trabajo se hace más duro y los huéspedes podrían tener una mala experiencia que se refleje mal en la ciudad, como la noticia de que el equipo de básquetbol varonil de la Universidad de Connecticut tuvo que cambiar de hotel en el Strip antes de su partido con Arkansas el mes pasado. Al parecer, el equipo de básquetbol varonil de la Universidad de Connecticut, que acabaría ganando el campeonato de básquetbol masculino de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), cambió de hotel porque sus habitaciones no estaban limpias.

“Lo entendemos, en la pandemia las empresas tuvieron que hacer recortes”, dijo Pappageorge. “Pero lo hemos visto demasiadas veces, durante la Gran Recesión y otras épocas, en las que las empresas se apresuran a despedir y tardan en reincorporar la mano de obra necesaria”.

Los datos históricos del DETR muestran que el empleo en casinos y hoteles tardó años en recuperarse de los picos anteriores si se consideran las tres últimas recesiones. Por ejemplo, los totales de empleo en casinos y hoteles de la zona de Las Vegas alcanzaron un máximo de 174,900 en julio de 2006 y perdieron 22,300 puestos de trabajo en julio de 2009, al final de la Gran Recesión. El subsector nunca se recuperó del todo a lo largo de la década de 2010, alcanzando brevemente los 160,900 trabajadores en agosto y septiembre de 2014 y cayendo a 150,500 trabajadores en diciembre de 2018.

El empleo en los servicios de alojamiento y comida se mantuvo bastante plano entre junio de 2022 y enero de 2023, con el empleo total del subsector oscilando entre alrededor de 146 mil y 147,500. En febrero se añadieron más empleos, con 148,400, según el DETR.

Mientras tanto, la tasa de rotación en todo el estado -o la tasa de personas que son contratadas y dejan sus puestos de trabajo- es del 12 por ciento, la segunda más baja de la nación después de Hawái, en comparación con el sector de alojamiento de otros estados, según datos del cuarto trimestre de 2021, el último disponible, de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Eso sugiere que Nevada está reteniendo más a los trabajadores y contratándolos más lentamente, dijo Schmidt.

Estas tendencias son las que hay que seguir, dijo. Schmidt señaló que está atento para ver si los subsectores de entretenimiento y hostelería alcanzan los niveles de empleo anteriores a la pandemia o si el crecimiento se mantiene plano.

“Esperamos ver si nos estamos asentando a una nueva normalidad en la forma de hacer negocios o si estamos volviendo a los empleos que se perdieron”, dijo Schmidt.