El manto de nieve de California contiene más agua que el Lago Mead. ¿Qué sigue?
LOS ÁNGELES - El húmedo e invernal comienzo del año en California dio lugar al manto de nieve más profundo registrado en más de 70 años, dijeron las autoridades el lunes.
La capa de nieve es tan profunda que actualmente contiene aproximadamente 30 millones de acres-pies de agua, o más agua que el lago Mead, el mayor embalse del país, según un análisis de Los Angeles Times de los datos del sensor de nieve. Es agua suficiente para cubrir la superficie de California hasta una profundidad de 3.5 pies.
Pero, aunque la abundancia ha aliviado las condiciones de sequía, los expertos advierten que la densa capa de nieve de Sierra Nevada pronto se derretirá, desatando potencialmente torrentes de agua y creando una preocupación considerable por las inundaciones de primavera en valles, las faldas de la sierra y en las comunidades abajo.
“Toda esa agua tendrá que descender tarde o temprano”, dijo Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. La llegada de un clima más cálido es “una buena noticia para mucha gente que lo necesita, pero significa que el ‘gran deshielo’ está en camino”.
Los funcionarios estatales anunciaron el récord de nieve el lunes en su cuarto sondeo de nieve de la temporada. Los estudios se llevan a cabo mensualmente cada invierno en Phillips Station, cerca de South Lake Tahoe, y el 1° de abril es la fecha de referencia en la que el manto de nieve suele estar en su punto más profundo.
El lunes, el manto de nieve en todo el estado era 237 por ciento de lo normal para la fecha, el más profundo registrado desde que se estableció la red estatal de sensores de nieve a mediados de la década de 1980, y al mismo nivel que los registros anteriores medidos usando diferentes herramientas y líneas de base. El equivalente en agua de nieve -o la cantidad de agua contenida en la nieve- era de 61.1 pulgadas.
“A partir de esta mañana, en este momento, parece que el manto de nieve de este año en todo el estado será probablemente el primero o el segundo mayor manto de nieve registrado desde 1950”, dijo Sean de Guzmán, gerente de estudios de nieve del Departamento de Recursos Hídricos (DWR).
De Guzmán dijo que 1952, 1969 y 1983 fueron los únicos otros años desde principios del siglo XX con un manto de nieve superior al 200 por ciento del promedio en abril.
El manto de nieve en la Sierra meridional fue aún mayor, con un 306 por ciento de lo normal para la fecha.
El análisis del Times se basa en cálculos del hidroclimatólogo Michael Dettinger, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada.
El extraordinario manto de nieve fue resultado directo de una sucesión de ventiscas históricas y más de una docena de tormentas de río atmosférico que empezaron a azotar el estado a principios de año. Las tormentas llenaron los ríos y embalses y dejaron caer montones de nieve por todo el estado, pero también provocaron inundaciones generalizadas, roturas de diques y casi tres docenas de muertes.
La abundancia de agua permitió a las agencias estatales y federales aumentar drásticamente las asignaciones para los proveedores de agua en todo el estado, y también llevó al gobernador Gavin Newsom a revertir algunas de sus restricciones de emergencia por sequía, que fueron emitidas en 2021 en medio de los tres años más secos registrados en el estado.
Pero aunque el Monitor de Sequía de Estados Unidos y otros indicadores de sequía mejoran significativamente, es posible tener demasiado de algo bueno, dijeron los expertos.
Con solo unos pocos días más de frío en el horizonte, se espera que las condiciones se calienten y sequen en gran parte del estado en las próximas semanas. Esto incluye el valle de San Joaquín, Owens Valley y las laderas del sur de la Sierra.
“A medida que el manto de nieve récord de la Sierra Sur se derrita en los próximos días y semanas -y lo hará de aquí a junio-, la mayor parte se derretirá y fluirá ladera abajo”, dijo Swain.
El agua pudiera llenar algunos de los embalses más pequeños de la región “varias veces, lo que significa que los operadores de esos embalses tendrán que desembalsar agua continuamente, con caudales potencialmente altos, para mantener los márgenes de seguridad de esos embalses y presas”, explicó.
El nivel de esos caudales y su impacto final dependerán en gran medida de la rapidez con que aumenten las temperaturas.
En años “normales”, la nieve se derrite gradualmente durante la primavera, alimentando los ríos, nutriendo las plantas y rellenando los embalses diseñados para almacenar agua durante los meses secos del verano.
Pero un deshielo rápido provocado por una ola de calor a principios de temporada -o incluso solo una masa de aire cálido y húmedo- pudiera inundar zonas que ya sufren inundaciones.
Algunas partes del valle de San Joaquín se inundaron tanto durante las últimas tormentas que el lago Tulare, antes seco, ha empezado a resurgir.
Inundaciones similares ocurrieron en el valle de San Joaquín y en la cuenca del lago Tulare tras los inviernos de 1969 y 1983, dijo Swain.
Cinco de los mayores embalses de la cuenca de Tulare están a un promedio del 67 por ciento de su capacidad, según datos estatales. Y a diferencia de las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín, la de Tulare no desemboca en el océano.
Aunque parte de la nieve derretida se filtrará en el suelo o se perderá por evaporación, seguirá contribuyendo a una repentina elevación de los ríos.
Funcionarios estatales y expertos han atribuido las precipitaciones récord del invierno al “latigazo climático”, es decir, al cambio brusco de periodos de sequía prolongada a periodos más cortos de fuertes precipitaciones debido en parte al cambio climático. Las condiciones secas volverán, dijeron.
“Aunque tenemos un extraordinario manto de nieve, sabemos que las sequías son cada vez más profundas y frecuentes, y eso significa que tenemos que usar el agua de forma eficiente sean cuales sean nuestras condiciones hidrológicas”, dijo Karla Nemeth, directora del DWR.
John Abatzoglou, climatólogo de la UC Merced, dijo que “es la historia de California”.
“Lo vemos en todo el registro de anillos de árboles. Ese tipo de ritmo siempre ha estado ahí”, dijo Abatzoglou. “No hay ninguna apuesta a que seguiremos viendo años húmedos después de este, y lo más probable es que la próxima sequía esté a la vuelta de la esquina”.
El sur de California también está preocupado por la posibilidad de inundaciones en primavera.
El acueducto de Los Ángeles -que extrae agua del valle de Owens y la suministra a millones de personas en Los Ángeles- ya se vio afectado esta primavera cuando las elevaciones provocaron el desmoronamiento de una sección de 120 pies del acueducto. Era la primera vez que el acueducto se rompía por causas meteorológicas extremas.
Funcionarios del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles declararon durante una reunión de la junta directiva celebrada la semana pasada que los equipos estaban trabajando duro para reparar el acueducto, pero que también debían prepararse para la llegada de la escorrentía.
“Me preocupa lo que veremos en las próximas semanas y meses, cuando empiece a derretirse la nieve, y quiero asegurarme de que somos todo lo proactivos que podemos ser, no solo en cuanto al trabajo que estamos haciendo, sino también en cuanto a la preparación del público”, dijo Cynthia McClain-Hill, presidenta de la junta del DWP.
McClain-Hill afirmó que los sistemas hídricos de la región, que antes estaban bajo presión, “esquivaron una bala” gracias a las recientes precipitaciones, que permitieron a las autoridades estatales y locales reabastecer los embalses agotados y aumentar el suministro.
Pero a veces, dijo, “no podemos detener el agua, y el potencial de daños, o inundaciones, u otras eventualidades que podrían ser problemáticas”.
Benjamin Hatchett, profesor adjunto de investigación del Instituto de Investigación del Desierto que publicó recientemente un estudio sobre la disminución de la capa de nieve en California, dijo que a todos nos conviene que se derrita lentamente y llene los embalses a medida que el agua se use para el riego.
“Ahora esperamos pacientemente a ver qué tan rápido, o no, sale de las montañas”, dijo Hatchett. “Es como una roca al borde de un precipicio, y solo se necesita una ráfaga de viento para derribarla”.
