El invierno húmedo mejora el pronóstico para el río Colorado, pero aún se esperan grandes recortes
Un invierno ya húmedo en las montañas que alimentan el río Colorado mejoró aún más en marzo, dando un impulso significativo a la cantidad de agua que los meteorólogos esperan que fluya aguas abajo en el Lago Powell este verano.
El pronóstico más reciente del Centro de Predicción Fluvial de la Cuenca del Colorado del Servicio Meteorológico Nacional indica que el río crecerá un 177 por ciento de su caudal medio durante el importante periodo comprendido entre abril y julio, a medida que la nieve se derrita y fluya hacia el río y sus afluentes.
De ser así, la entrada de agua en el Lago Powell sería la octava más lluviosa registrada desde la creación del embalse hace 60 años. También sería la mayor entrada de agua en el embalse en más de una década.
El manto de nieve de las Rockies y otras cordilleras que alimentan el río Colorado suele alcanzar su punto máximo alrededor de la primera semana de abril. Según la Oficina de Recuperación, el manto de nieve de la cuenca alta del Colorado representa actualmente el 162 por ciento del promedio de los últimos 30 años.
Según Cody Moser, hidrólogo del centro de pronóstico, en marzo se registraron nevadas muy por encima del promedio. El pronóstico más reciente indica que este verano llegarán al Lago Powell 11.3 millones de acres-pies, es decir, 3.3 millones de acres-pies más de lo previsto a principios de marzo por el centro de predicción de Salt Lake City.
“Como hemos visto precipitaciones por encima del promedio durante el invierno en el Lago Powell, el pronóstico ha tendido al alza”, dijo Moser el viernes. “El muy húmedo marzo condujo a un aumento sustancial en la perspectiva de suministro de agua en el Lago Powell”.
Las perspectivas, que solo han mejorado desde el comienzo del invierno, han sido alentadoras para los gestores del agua. Pero no será suficiente para deshacer más de dos décadas de sequía que han llevado a los dos principales embalses del río Colorado a niveles históricamente bajos.
Los gestores federales del agua declararon esta semana que el invierno, mejor de lo esperado, no ha alterado su plan de aplicar recortes de emergencia de hasta el 25 por ciento a lo largo del río a partir de este año, medidas que consideran necesarias para evitar que el Lago Mead y el Lago Powell desciendan hasta puntos que amenazarían la capacidad de sus respectivas presas para suministrar agua y generar energía hidroeléctrica.
El nivel de agua del Lago Mead ha descendido casi 50 pies desde principios de 2020 y el embalse se encuentra actualmente a poco más de un cuarto de su capacidad. Incluso con un río Colorado más caudaloso este año, se prevé que el Lago Mead descienda otros 27 pies hasta alcanzar los 1,018 pies de altitud a finales de 2024, según las previsiones de la Oficina de Recuperación.
A una altura de 950 pies, la Presa Hoover empezaría a perder su capacidad de generar energía hidroeléctrica. Por debajo de los 895 pies, el Lago Mead alcanzaría el nivel de “estanque muerto” (dead pool), lo que significa que el agua no podría fluir río abajo de la presa.
“Es bueno que llueva y nieve. Será estupendo que tanta escorrentía llegue al sistema como esperamos, pero nadie está libre de sospecha. Definitivamente, no estamos fuera de peligro”, declaró el Subsecretario de Interior Tommy Beaudreau durante una rueda de prensa el miércoles.
El verano pasado, la Oficina de Recuperación pidió a los estados que elaboraran un plan para reducir entre dos y cuatro millones de acres-pies el uso de agua a lo largo del río para evitar el colapso del sistema.
Los estados han estado negociando cómo repartir esos recortes, y en enero le presentaron a la Oficina de Recuperación propuestas contrapuestas, con California por un lado y los otros seis estados que se abastecen del río por otro.
Se espera que la Oficina de Recuperación presente un borrador de su plan para gestionar las reducciones la próxima semana, y que la decisión final se tome este verano.
