El ascenso y la caída de los Oath Keepers, nacidos en Las Vegas
Nota del editor: El reportero Jeff German había comenzado a escribir este reporte antes de ser asesinado a principios de este mes. Su colega terminó su reportaje.
Para Stewart Rhodes y Oath Keepers, una organización extremista nacida en el sur de Nevada, el enfrentamiento de 2014 con las autoridades policiales frente al rancho de Cliven Bundy en Bunkerville fue una oportunidad para dar la campanada dentro del movimiento antigubernamental.
El exsoldado de Las Vegas, afirmó servir como mensajero del hijo activista de Bundy, Ammon, dando instrucciones a los que acudían al campamento de la milicia, según el grupo de vigilancia extremista Southern Poverty Law Center.
En el momento del enfrentamiento de alto perfil en Nevada, Rhodes dijo que tenía 35 mil miembros, en su mayoría ex y actuales militares y agentes de la ley, dedicados a prepararse para lo que creían que era un eventual conflicto total con un gobierno decidido a establecer un régimen totalitario conocido como el “Nuevo Orden Mundial”.
Decenas de militantes derechistas de todo el país respondieron a un llamado a las armas para ayudar a los Bundy a frustrar una redada de ganado familiar que, según las autoridades federales, se permitía pastar ilegalmente en tierras del gobierno. Bundy sostuvo que sus ancestros se habían establecido en la árida cuenca mucho antes de que el gobierno tomara posesión.
Cuando los nerviosos funcionarios de la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos abortaron la redada el 12 de abril de 2014, por miedo al derroche de sangre, se consideró una victoria para las milicias y envalentonó sus inclinaciones extremistas.
Pero no fue una victoria para Oath Keepers.
Rhodes y sus miembros habían huido del lugar luego de rumores infundados de que el gobierno de Barack Obama planeaba atacar la base de la milicia con drones de alta tecnología. Oath Keepers fue objeto de burlas y fueron tachados de cobardes por los demás grupos.
El reproche público dejó a Rhodes devastado, según su esposa, Tasha Adams, de la que está separado.
“Se hundió y entró en depresión después de eso”, dijo Adams. “No podía dormir durante días y nunca lo superó”.
El ascenso del extremismo
Sin embargo, menos de ocho años después, su organización se disparó a la cima del mundo lleno de conspiraciones del movimiento antigubernamental. Los Oath Keepers estuvieron en el centro de uno de los ataques más atrevidos de la nación contra la democracia: el motín del 6 de enero de 2021 en el Capitolio, cuyo objetivo era anular la elección del presidente Joe Biden.
Rhodes, de 57 años, está pagando ahora el precio. Él y varios de sus miembros serán juzgados el martes en Washington, D.C., por conspiración sediciosa y otros cargos relacionados con la insurrección violenta, a pesar de los recientes intentos fallidos de Rhodes por retrasar los procedimientos.
Algunos antiguos miembros han dicho que a Rhodes empezó a importarle más el dinero que la misión. Y los expertos antiextremistas afirman que los Oath Keepers han entrado en una espiral descendente, con un número cada vez menor de miembros mientras Rhodes está entre rejas.
Esto ocurre mientras otras organizaciones de derecha, como los Proud Boys, cuyos miembros también están acusados en los disturbios del 6 de enero, siguen aumentando, según los expertos en extremismo.
Al menos mil nevadenses les han pagado cuotas a los Oath Keepers, según un reciente reporte publicado por Center on Extremism de Anti-Defamation League. Entre ellos se encuentran seis miembros de la policía o del ejército, dos candidatos a cargos públicos de Nevada y un comisionado del Condado Nye.
Adams, que ha estado en una acalorada batalla de divorcio con Rhodes desde que se separaron en 2018, dijo que su esposo tenía delirios de grandeza cuando fundó el grupo en Las Vegas en 2009.
Acudir en ayuda de los Bundy en 2014 encajaba en sus planes de consolidarse como líder del movimiento antigubernamental.
“Fue allí pensando que iba a ser el gran jefe de todo”, dijo. “Pero nunca iba a ser el principal allí. Siempre iban a ser Cliven y Ammon Bundy”.
Un comienzo en Las Vegas
Rhodes, un veterano del ejército que se graduó summa cum laude en la UNLV en 1998 con una licenciatura en ciencias políticas, comenzó el grupo como una organización sin fines de lucro, según los registros. Por aquel entonces, ya se había graduado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Yale.
Adams y Rhodes se conocieron en Las Vegas, donde ella era bailarina de salón y él trabajaba en una armería y como valet parking en Binion’s. Se casaron en 1994 y tienen seis hijos en común.
Rhodes la presionó para que dejara la universidad y se dedicara a hacer striptease en el Club Paradise para mantener a la familia mientras él estudiaba, dijo Adams.
Después de trabajar para el congresista Ron Paul y ser secretario de un juez del Tribunal Supremo de Arizona, la pareja regresó a Las Vegas.
Tenía sentido formar los Oath Keepers aquí, dijo Brian Levin, director del Centro para el Estudio del Odio y el Extremismo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino.
“Nevada es un lugar que siempre ha favorecido al individualismo”, dijo.
Y Rhodes estaba en la cima de la popularidad del movimiento “Tea Party” en ese momento. En sus primeras reuniones, los Oath Keepers se comprometieron a apoyar los juramentos que hicieron para defender la Constitución de Estados Unidos.
Siguieron una lista de 10 “Órdenes que No Obedeceremos”, que recopilaba las amenazas percibidas por el gobierno federal, como los planes de imponer la ley marcial y confiscar las armas de los estadounidenses.
El grupo generó polémica desde el principio. Un reportaje del Review-Journal de 2009 describía al grupo como “estridente defensor de la libertad” o “peligroso vendedor de paranoia”.
“El objetivo de Oath Keepers es impedir que se produzca una dictadura aquí”, dijo Rhodes al periódico en aquel momento. “Decimos que, si el pueblo estadounidense decide que es hora de una revolución, lucharemos con ustedes”.
Los abogados de Rhodes no devolvieron las llamadas ni los correos electrónicos para este reportaje.
‘ACLU para todos’
El mensaje de Rhodes pareció resonar en la comunidad de las autoridades.
Los agentes del Departamento de Policía Metropolitana asistían a las reuniones de Oath Keepers, según Adams y los archivos de los periódicos desde el principio. Adams dijo que los agentes detenían a Rhodes solo para darle las gracias.
“Las Vegas fue una parte muy importante del comienzo de Oath Keepers; la Policía Metropolitana fue una parte muy importante”, dijo.
La Policía Metropolitana no respondió a las solicitudes de comentarios.
Al principio, Adams se encargaba de gran parte de las operaciones de Oath Keepers, atendiendo los pedidos de playeras y respondiendo a cientos de correos electrónicos al día. En las primeras semanas, el blog se hizo viral y recaudó 70 mil dólares, recordó.
“El eslogan era ‘esta es la versión libertaria de la ACLU’, o ‘ACLU para todos’”, dijo Adams. “De verdad tenía enfoques opuestos cuando empezó y cuando terminó”.
Entre los que figuran en la lista de nevadenses que han pagado sus cuotas están el candidato republicano a la Asamblea del Sur de Nevada, Stan Vaughan, el candidato del Partido Estadounidense Independiente a gobernador, Edward Bridges, y la comisionada republicana del Condado Nye, Donna Cox.
Al ser contactado por teléfono, Vaughan le colgó a un reportero, declarando: “No voy a escuchar más de esta absoluta tontería”. Cox no devolvió una llamada telefónica ni un correo electrónico.
En una entrevista, Bridges lo describió como un grupo educativo y dijo que no ha estado involucrado desde 2015. Dijo que primero se sintió atraído por los Oath Keepers porque apeló a su firme creencia en la Constitución de Estados Unidos.
“Era una organización muy buena”, dijo. “Creo que ha sido secuestrada por gente a la que no le gusta Estados Unidos”.
Un punto de inflexión
El mayor punto de inflexión para los Oath Keepers se produjo en el rancho Bundy, dicen los expertos. Le dio a Rhodes el escenario para reclutar y elevó su estatura dentro del movimiento antigubernamental.
“Fue el punto de no retorno después de eso”, dijo Levin. “Esta gente estaba dispuesta a luchar contra el gobierno federal allí antes de ponerse en marcha hacia el Capitolio”.
Bundy recordó en una entrevista cómo Rhodes y sus miembros abandonaron repentinamente su rancho después de que el rumor sobre el ataque con drones se extendiera entre los grupos.
“La mayor parte de su campamento simplemente recogió y se fue en medio de la noche”, dijo Bundy. “Algunos de los otros militantes se enojaron con ellos y los llamaron cobardes, pero mi opinión es que aun así vinieron a apoyarnos durante el enfrentamiento, y se lo agradecimos”.
Los Oath Keepers representaban alrededor de un tercio de la milicia presente durante el enfrentamiento armado con los agentes federales, dijo J.J. MacNab, miembro del Programa sobre Extremismo de la Universidad George Washington.
Y aunque sus miembros apuntaron con armas a las fuerzas del orden en el puente de la autopista, Rhodes no estaba entre ellos.
“Le gustaba considerarse a sí mismo como George Washington”, dijo MacNab. “Stewart da órdenes, no hace lo que ordena a la gente”.
En un video publicado más tarde, Rhodes describiría el calvario como estar “así de cerca de que fuera un tiroteo”.
Al final, cinco acusados relacionados con el enfrentamiento se declararon culpables antes del juicio, varios fueron absueltos de todos los cargos y otros fueron condenados por cargos menores.
Gastos excesivos y recaudación de fondos
Rhodes pasó a encabezar un movimiento de vigilancia de la justicia, con los Oath Keepers proporcionando seguridad armada voluntaria y a veces ilegal durante algunos de los eventos más tensos de Estados Unidos.
Con cada causa, conseguía más dólares para la organización.
“No se puede tener el mundo de la milicia sin estafar”, dijo MacNab.
Adams recordó que Rhodes gastaba miles de dólares en cuchillos personalizados, viajes, armas y autos rentados. Tanto es así que algunas personas empezaron a distanciarse por los gastos excesivos y la recaudación de fondos.
Greg Whalen, un veterano de la marina discapacitado de 56 años y ex Oath Keeper, estuvo en el rancho de Bundy en 2014. Dijo que se dio cuenta por primera vez de la estafa cuando Rhodes pidió una cantidad exorbitante de comida a cuenta del grupo, mientras que los otros miembros gastaban su propio tiempo y dinero en la causa.
“Puede que empezaran por las razones correctas, pero Stewart Rhodes resultó ser una rata”, dijo Whalen, que recientemente se mudó de Nevada. “Motivó a un montón de gente con la excusa del patriotismo”.
Cuanto más bajaba el número de miembros, más desesperado estaba Rhodes, y más dispuesto estaba a compartir el escenario con otros extremistas de diferentes ideologías, como los supremacistas blancos, según los expertos y Adams.
“Es una granada andante”, dijo Adams. “Y eso fue el principio del fin”.
Atentado en el Capitolio de Estados Unidos
El final llegó después del 6 de enero de 2021.
Aunque el mensaje constante de los Oath Keepers giraba en torno al control de las armas, se alimentó aún más por el malestar de la nación, las restricciones por COVID-19 y el desahogo en internet.
Agentes inmobiliarios, dueños de negocios, profesionales, policías, militares y veteranos se unieron al ataque al Capitolio, junto con grupos extremistas duros, dijeron los expertos.
La turba de cientos de personas compartía algunos de los mismos agravios, en particular la falsa creencia de que las elecciones le fueron robadas al expresidente Donald Trump.
Adams dijo que reconoció a los Oath Keepers cuando vio las imágenes de una formación militar subiendo las escaleras con todo su equipo.
El juicio del martes se centrará en Rhodes, que según las autoridades fue el líder del complot de los Oath Keepers, que duró meses, para usar la fuerza para derrocar al gobierno.
Los expertos afirman que, a medida que se difundan las pruebas del juicio, los divididos Oath Keepers probablemente se rebautizarán o resurgirán en organizaciones locales que tengan menos problemas.
“Es como golpear el mercurio con un martillo. No todo desaparece”, dijo Levin. “Habrá otros trenes que bajen por las vías, incluso si los Oath Keepers se descarrilan”.
