La capital de la fiesta en Estados Unidos se está convirtiendo rápidamente en un punto candente de muertes relacionadas con el calor, algo que las autoridades están comenzando a contar mejor. No es una ciencia exacta.
“Es posible que todavía pasemos por alto el calor como un factor durante algunos de estos meses”, dijo la forense del Condado Clark, Melanie Rouse, cuya oficina estudia las muertes en el sur de Nevada. “Pero estamos haciendo un mejor trabajo al tratar de capturar eso”.
Es por eso que, después de un calor de verano que ha superado con creces cualquier otro en la historia registrada, el creciente número de personas que han muerto es tan asombroso. En lo que va del año, se identificaron 402 muertes relacionadas con el calor, un aumento del 30 % con respecto a las 309 muertes de 2023.
No hay forma de saber cuándo la Oficina Forense del Condado Clark finalizará el recuento total de muertes mientras los médicos forenses se apresuran a cerrar los casos, la mayoría de los cuales tardan 90 días en examinarse exhaustivamente.
En cuanto a la intensidad del calor, el sur de Nevada sigue en segundo lugar después del Condado Maricopa en Arizona, que reporta los datos semanalmente y ha visto 466 muertes relacionadas con el calor en 2024. Rouse, que llegó a Las Vegas desde Phoenix en 2021, trajo consigo su conocimiento íntimo de cómo la ciudad más calurosa del país ha estado a la altura de las circunstancias para rastrear tales muertes.
“Pensé que era importante que siguiéramos nuestro ejemplo para tener una buena manera de extraer los datos y saber realmente lo que está sucediendo en nuestras comunidades”, dijo.
¿Cuándo se considera el calor en una investigación de muerte?
Gran parte de la respuesta a la pregunta de cuándo el calor se considera un factor en la muerte de alguien está determinada por la observación y las circunstancias.
“Cuando observamos y no hay una causa de muerte más convincente que excluya el calor como factor, incluiremos el calor como parte de esa condición si se cumplen otros criterios”, dijo Rouse.
Una amplia variedad de características de salud podría llevar a los examinadores a creer que pudo haber entrado en juego una falta de tolerancia al calor, como la edad temprana o la vejez, la obesidad o padecimientos preexistentes como enfermedades cardiacas o trastornos endocrinos. Alguien nuevo en el calor del desierto cuyo cuerpo no se estaba adaptando adecuadamente es algo que la oficina forense también ve a menudo.
Indicadores físicos, como los niveles de hidratación, la evidencia de que alguien intentó quitarse la ropa o los signos de vómitos, también pueden poner en juego el calor. Los informes toxicológicos realizados posteriormente pueden revelar si un paciente estaba tomando drogas, recetadas o recreativas, que pudieran haber disminuido la capacidad del cuerpo para regular el calor.
Aunque no necesariamente hay un umbral de temperatura para cuándo se considera el calor, Rouse dijo que es útil observar una “línea de muerte por calor” básica que considere la humedad relativa y la temperatura.
La investigadora Elizabeth Schickele, que estudió las muertes por calor en la Segunda Guerra Mundial, fue pionera en el concepto. Descubrió que casi todas las muertes en su investigación cayeron por encima de la línea que ella creía que marcaría cuándo los valores de temperatura y humedad conducen a la muerte relacionada con el calor.
El indicador significa que Las Vegas generalmente debe considerar el calor como un factor en la mayoría de las muertes cuando las temperaturas están por encima de los 95 grados, cuando se considera la humedad promedio de la ciudad, dijo Rouse. En total, 133 días en 2024 cumplieron con el estándar forense con una temperatura máxima superior a los 95 grados.
Este año hubo 112 días con temperaturas superiores a los 100 grados, según el Servicio Meteorológico Nacional. Anteriormente, ese récord se mantuvo en 1947, cuando hubo 100 días de calor de tres dígitos.
Las Vegas rompió su récord de todos los tiempos para una sola lectura de temperatura con 120 grados el 7 de julio. Meteorólogos del servicio meteorológico, como Dan Berc, esperan que el alivio llegue el próximo verano con una temporada de lluvias más activa. El de este año fue particularmente seco.
“La esperanza es que este año sea anómalo, pero ya veremos”, dijo Berc, quien coordina los avisos de calor en el sur de Nevada.
Las muertes relacionadas con el calor están subestimadas en todo el país
A pesar de la revisión del enfoque del Condado Clark para contar las muertes relacionadas con el calor, expertos coinciden en que los médicos forenses de todo el país y el mundo aún no logran una cifra verdaderamente precisa.
Kristie Ebi, profesora de salud global en la Universidad de Washington, ha visto a las áreas metropolitanas mejorar en hacerlo en sus años estudiando la intersección de la salud pública y el calor.
No existe una norma o ley federal que dicte cómo las ciudades deben llevar un registro de las muertes relacionadas con el calor.
Un estudio nacional publicado en agosto encontró que 2,325 personas murieron a causa del calor en 2023, la mayor cantidad jamás registrada en el conjunto de datos que comenzó en 1999. Los autores reconocieron que el proceso de incluir el calor en los certificados de defunción no es el mismo en todos los estados y que los examinadores están considerando más el calor con cada año que pasa y es más caluroso.
“Las cifras siempre son más altas de lo que se reporta”, dijo Ebi. “Y eso, en esencia, es un desafío que no creo que se pueda resolver nunca”.
Esto se debe a que la prioridad de determinar si el calor jugó un factor en las muertes que se pueden atribuir a otras causas nunca debería reemplazar a salvar una vida o trabajar en la prevención de las muertes en primer lugar, dijo.
“Todas las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir, así que ¿cuánto esfuerzo se quiere poner en obtener un número preciso y cuánto esfuerzo se quiere poner en tener sistemas de alerta temprana y respuesta mucho mejores?”, dijo Ebi.