Biólogos liberan docenas de tortugas del desierto en su hábitat natural

Antes de que pudieran encontrar sus nuevos hogares en el desierto del sur de Nevada, primero tuvieron que darse un baño.

No, no se trataba de un nuevo obstáculo para los futuros compradores de viviendas en el mercado inmobiliario de Las Vegas. Para las 51 tortugas del desierto liberadas el miércoles al sur de Boulder City, era un paso para asegurarse de que los reptiles del desierto tienen suficiente agua en su sistema a medida que se abren camino en su nuevo hábitat.

“Siempre es un gran día. Sales, ves tortugas, sabes que estás haciendo algo bueno por los animales y por las especies en general”, dijo Scott Cambrin, biólogo senior del Programa de Conservación del Desierto del Condado Clark. “Así que sin duda es mejor que estar sentado detrás de un escritorio”.

Cambrin ayudó a dirigir un equipo formado por miembros del personal del programa de conservación junto con más de una docena de biólogos voluntarios en el desierto para liberar las tortugas en la Zona de Conservación de Boulder City, una franja de 87,268 acres de terreno público establecida en 1995 para conservar el hábitat de la especie protegida por el gobierno federal.

La tortuga del desierto está incluida en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro desde 1990, pero su número ha seguido disminuyendo en gran parte de su área de distribución desde entonces. Entre 2004 y 2014, el número de tortugas adultas en algunas zonas se redujo en más del 50 por ciento, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Según Cambrin, los biólogos voluntarios, cada uno con una o más tortugas, se desplegaron por las zonas de la propiedad en las que el número de tortugas ha caído por debajo de lo que consideran una población sostenible.

Uno a uno, los biólogos recorrieron el paisaje rocoso a la caza de un hábitat privilegiado para las tortugas: un arbusto de creosota grande y sombreado con sabrosas flores silvestres diminutas del desierto cerca o, si tenían suerte, una madriguera de roedor lo suficientemente grande para que una tortuga joven la llamara su futuro hogar.

Muchos de los voluntarios que participaron en la liberación del miércoles trabajan como consultores medioambientales, a menudo realizando estudios para grandes proyectos de construcción en los que las empresas tienen que asegurarse de que las tortugas del desierto que puedan encontrarse en el sitio del proyecto se retiran de forma segura.

Entre ellos se encontraba Robert Smith, que trabaja como contratista independiente estudiando y monitoreando tortugas desérticas en sitios en construcción.

Ayudar a reubicar a las tortugas ayuda a biólogos como Smith a acumular tiempo manipulando tortugas salvajes, algo que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos exige antes de calificar a alguien como “biólogo autorizado”, o supervisor que realmente puede manipular a los reptiles en sitios de construcción y otros trabajos.

Smith, de 42 años, lleva más de tres trabajando con tortugas, pero el miércoles fue su primera vez en un proyecto de reubicación. Dice que es difícil llamar trabajo a lo que hace ahora, pero que ha resultado ser “el trabajo mejor pagado que he tenido nunca, tanto económica como emocionalmente”.

“Está muy lejos de ser un trabajo, más bien es un pasatiempo y solo una experiencia en la naturaleza”, afirma Smith.

Algunas de las tortugas eran más jóvenes para una especie que puede vivir hasta 80 años, pero Cambrin dijo que son lo bastante viejas como para que sus caparazones puedan resistir el pico de un cuervo, uno de los principales depredadores de las tortugas en la zona.

Las liberaciones como la que tuvo lugar el miércoles se realizan unas pocas veces al año, a menudo en mayo y octubre, que suelen propiciar las temperaturas del aire y las condiciones necesarias para tales liberaciones, explicó Cambrin.

Cambrin afirma que es difícil saber en qué medida la liberación de las pocas docenas de tortugas ayudará a la población general de la zona, ya que a muchas de ellas aún les faltan años para alcanzar la madurez sexual.

Pero mientras una parte de ellas sobreviva y alcance la edad de reproducción, dijo Cambrin, “entonces pueden ayudar a mantener esa población en el futuro”.