La ayuda a los desamparados está en juego
No hace ni una década, la antigua iglesia abandonada de Foremaster Lane, en el centro de Las Vegas, estaba invadida por la miseria, desprovista de cobre, tuberías y retretes.
Entonces, una organización privada sin ánimo de lucro compró el edificio a un banco en 2014 y, con la ayuda de docenas de contratistas benéficos, transformó el lugar en una operación de servicios para personas sin hogar. Solo el año pasado, el CARE Complex ayudó a más de tres mil personas y proporcionó a muchas más otras necesidades, como ropa, artículos de aseo y acceso a computadoras.
El complejo es también una base rotatoria para varias organizaciones: Los grupos que ofrecen asesoramiento, duchas móviles, cortes de cabello, peluquería canina y otros servicios se han instalado sin pagar renta durante distintos periodos de tiempo. Una clínica médica ofrece controles vitales cinco días a la semana.
Kaleah Tawatao, directora de servicios del CARE Complex, dijo que la organización sin ánimo de lucro se siente más como una familia que como un lugar de trabajo, porque ven a los mismos clientes con mucha frecuencia.
Pero durante una visita a las pequeñas instalaciones esta semana en el llamado Corridor of Hope, un centro de servicios para los desamparados en el centro de la ciudad, había una sensación de incertidumbre que se cernía sobre el futuro de la organización sin ánimo de lucro.
“Tener que dar la noticia de que podríamos estar condenados, es solo una experiencia desgarradora”, dijo Tawatao.
Posible adquisición
La ciudad de Las Vegas, que abrió el Courtyard Homeless Resource Center, adyacente y en expansión, tres años después de la apertura del CARE Complex, está intentando ampliar sus servicios sociales construyendo un centro de salud y bienestar cercano para los desamparados. Para ello, los funcionarios municipales dicen que necesitan el terreno de la organización sin ánimo de lucro.
El planteamiento más reciente de la ciudad, de ofrecer un millón de dólares y considerar la posibilidad de tomar la propiedad mediante el dominio eminente si fuera necesario, ha provocado un gran revuelo. El 19 de enero, los planes se paralizaron durante 60 días en medio de las críticas de los representantes y activistas de la organización sin ánimo de lucro y de algunos legisladores de la ciudad, lo que puso en marcha un plazo de dos meses para que ambas partes intentaran negociar un acuerdo amistoso.
Los responsables de CARE Complex dijeron esta semana que preferirían quedarse en el lugar, pues creen que hay espacio suficiente para ellos y para la clínica de dos pisos y casi nueve mil pies cuadrados que la ciudad tiene previsto construir en la esquina sureste de Main Street y Foremaster Lane.
Sin embargo, si CARE Complex se ve obligado a mudarse, la oferta de la ciudad es inferior en más de 1.5 millones de dólares a la estimación de la necesidad de reconstruir las operaciones en otro lugar, sin contar el precio del terreno, los costos de traslado y otros gastos, según el fundador Mike Swecker, citando un análisis de terceros. Swecker dijo que también le preocupa la obtención de las aprobaciones de zonificación necesarias, un proceso a menudo arduo y largo.
Tampoco hay que olvidar, dijo, que la organización sin ánimo de lucro se instaló a propósito en la “zona cero”, donde se congrega la clientela de los desamparados, y que trasladarse incluso media milla calle abajo supondría un reto considerable para una población vulnerable que no es muy móvil.
“Obviamente, es mucho dinero”, dijo Swecker sobre la oferta de un millón de dólares. “Podemos cambiar mucho la vida de la gente. Pero ¿a dónde llevamos nuestra misión?”
No se deja agobiar por la burocracia
El lunes, en su despacho del CARE Complex, Tawatao mostró dos tortugas en un tanque: “Big Mac” y “Quarterpounder”, llamadas apropiadamente por su tamaño relativo.
En su día pertenecieron a una mujer que fue desalojada de su apartamento y no pudo mantenerlas en el patio de la ciudad. Todavía visita a los reptiles. La organización sin ánimo de lucro también adoptó un gato siamés gris y blanco llamado “Ivory”, que es experto en mantener a raya a los roedores y duerme cómodamente en una cama para mascotas en la sala de conferencias.
Aunque tal vez sean irrelevantes en el esquema general, Swecker dijo que estas peculiaridades ilustran que la organización sin ánimo de lucro puede operar sin trámites burocráticos y sin las ataduras que conlleva la financiación gubernamental. Esto significa que los trabajadores sociales pueden hacer su trabajo con autonomía y compasión, en lugar de seguir los trámites, según Swecker y la tesorera Jennifer Wikler, que son ambas voluntarias.
Con un presupuesto anual que no supera los 170 mil dólares, la organización sin ánimo de lucro se ve obligada a ser creativa. Tawatao es su única empleada remunerada: empezó a ayudar a registrar a los clientes cuando era estudiante de posgrado de la UNLV, como parte de una práctica requerida para graduarse.
Tres o cuatro estudiantes que están cursando su licenciatura en trabajo social llegan cada semestre para prestar ayuda y adquirir experiencia.
Servicios básicos
El programa “Homeless To Home” es uno de los servicios básicos de CARE Complex. Cuando un cliente puede demostrar que tiene al menos 1,100 dólares de ingresos mensuales, la organización sin ánimo de lucro le ayuda con 700 dólares para los costos de la mudanza a un apartamento y un vale de 100 dólares después de cada una de las tres revisiones que se realizan durante el primer año, según Tawatao.
“Las cifras son asombrosas”, dijo Wikler, refiriéndose a una tasa de retención que señaló que era de alrededor del 90 por ciento.
La organización sin ánimo de lucro se dirige a los desamparados que trabajan o que han trabajado recientemente, fomentando la autosuficiencia, aunque Swecker dijo que recibe a cualquiera.
Ayuda a los clientes a obtener certificados de nacimiento, documentos de identidad y pases de autobús, y ofrece una cabina de telesalud, servicios de currículum y correo y almacenamiento en casilleros, que preside una voluntaria de larga data, Marian Luke, conocida cariñosamente como la “reina de los casilleros”, título que exhibe con orgullo en dos playeras personalizadas.
El programa de casilleros es tan popular que el lunes solo había unos 15 vacantes de los 252 casilleros, aunque la organización sin ánimo de lucro intenta intencionalmente mantener al menos algunos disponibles para casos de emergencia, dijo Swecker.
Ciudad: No se trata de un terreno de estacionamiento
Antes de que el CARE Complex encontrara su ubicación actual, la organización sin ánimo de lucro empezó en 2004 operando en la calle y en el cercano Salvation Army, según Swecker. Pasó de alimentar a la gente los domingos por la noche a ofrecer servicios que no estaban disponibles en el Corridor of Hope, dijo.
Cuando Las Vegas abrió su campus para personas sin hogar, Swecker dijo que consideraba la medida como una oportunidad de colaboración. Pero después de que la ciudad amenazara con la condena en 2018, dijo que el tenor de la correspondencia cambió.
Durante la reunión del Concejo Municipal del 19 de enero, Swecker y otros dijeron que entendían que la propiedad de un cuarto de acre se convertiría en un terreno de estacionamiento para la nueva instalación de la ciudad. Swecker reiteró el lunes su creencia de que la ciudad podría encontrar lugares alternativos para albergar vehículos.
Aunque ningún funcionario municipal trató de corregir el registro durante esa reunión, la directora de Servicios Comunitarios de la ciudad, Kathi Thomas, dijo esta semana que el estacionamiento no era el uso previsto.
“El terreno es para ampliar los servicios, no para estacionar autos”, escribió en un correo electrónico. “El centro de salud y las operaciones de almacenamiento son dos servicios básicos que necesitan ampliarse”.
Abierto a la “situación adecuada”
Los funcionarios municipales dicen que el centro de salud se integrará en el patio de baja barrera de la ciudad y permitirá a esta atender a cientos de clientes más cada día, fomentando su visión de establecer un sistema coordinado de ayuda a los desamparados.
A través de un proceso de licitación, la ciudad seleccionó a Nevada Health Centers para operar el centro, aunque el contrato aún no ha finalizado, según Thomas, que supervisa los esfuerzos de la ciudad para hacer frente a los desamparados.
“Está haciendo lo que cree que es lo mejor”, dijo Swecker. “Cómo llega a eso, ya sabes, obviamente estoy en total desacuerdo”.
Tanto si la posible adquisición abre el camino para el estacionamiento como para el propio centro, Swecker es optimista respecto a la posibilidad de encontrar una solución razonable en las conversaciones en curso, que, según dijo, son las primeras negociaciones entre ambas partes.
Pero tampoco cree que vayan a terminar necesariamente con la permanencia de la organización sin ánimo de lucro en su ubicación actual.
“Estaríamos abiertos a mudarnos, por supuesto, en la situación adecuada”, dijo.
Es un escenario mejor, añadió, que el que afrontan ahora: “Una nube de dominio eminente que pende sobre una organización de base de un solo empleado que lucha contra el Ayuntamiento”.
