Habló Martin Luther King Jr. en Las Vegas hace 54 años
Cuatro años antes del asesinato de Martin Luther King Jr. en Memphis, Tennessee, hace 50 años un miércoles, Las Vegas formó parte de su legado histórico.
“El Dr. Martin Luther KING captura el corazón y la conciencia de Las Vegas”, proclamó un titular en Las Vegas Voice, el semanario afroamericano de la ciudad, el día después de que habló en el Centro de Convenciones.
“¡Digno de un rey!” Comenzó un informe para la semana más tarde en la columna de la sociedad del periódico sobre el banquete en el que King habló.
Pese a la latencia del hombre y su mensaje.
Cuando habló ese domingo, 26 de abril de 1964, durante su única visita a Las Vegas, King, quien entonces tenía 35 años, ya había alcanzado prominencia nacional como el principal líder de los derechos civiles del país. Había sido nombrado el Hombre del Año en 1963 de la revista Time. Seis meses después de su viaje a Las Vegas, King recibió el Premio Nobel de la Paz de 1964.
Mississippi del oeste
La visita de King se produjo en un contexto social y político de división racial a nivel estatal y un fuerte movimiento de derechos civiles locales. Mientras que los activistas civiles aquí habían logrado ganancias significativas, el ambiente racial de Nevada todavía era lo suficientemente cerrado como para haber ganado al estado el apodo de “Mississippi of the West”.
King vino a hablar en el Freedom Banquet del capítulo NAACP de Las Vegas. Aceptó la invitación porque “probablemente sabía en ese momento que el Sur no era el único lugar que necesitaba la lucha por la igualdad”, destacó Claytee D. White, director del Centro de Investigación de Historia Oral en la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV).
Su disposición para hablar aquí fue “un reconocimiento de que el Occidente necesita su movimiento por los derechos civiles”, reportó el profesor asociado de historia de la UNLV, Michael Green. King sabía “que podría haber otros campos para labrar”.
Lazos universitarios
“Creo que (su visita) tuvo mucho que ver con mi esposo”, agregó Anna Bailey, esposa del pionero de los derechos civiles de Las Vegas: William H. “Bob” Bailey, compañero de clase de King’s en Morehouse College. “Fue por amistad. (Rey) realmente fue un hombre honorable”.
En sus memorias, “Looking Up! Encontrando mi voz en Las Vegas, “Bailey escribió que vio a King una sola vez después de la universidad, durante su visita a Las Vegas en 1964:
“Fui parte de la comitiva que lo conocí en el aeropuerto y nos saludamos como viejos amigos. A medida que avanzaba su visita, hablamos sobre nuestros días en Morehouse, los amigos que teníamos en común y, por supuesto, el movimiento y cómo Las Vegas podría convertirse en un jugador visible en la lucha nacional por los derechos civiles”.
La visita
King llegó el día antes del discurso y pasó la noche en The Sands. Solo cuatro años antes, el acuerdo del Moulin Rouge “había roto muchas barreras (raciales)”, señala Green, y “es un buen momento de la historia considerar que se quedó en El Strip, donde unos años antes, él no habría sido permitido de ingresar”.
La visita de King también tuvo lugar cinco meses después del asesinato del presidente John F. Kennedy en Dallas.
“Una de las cosas que más recuerdo de su visita fue la seguridad”, escribe Bailey en sus memorias. “Desde el momento en que bajó del avión había al menos un ayudante de alguacil a su lado, y aunque estaba impresionado por la protección que estaba recibiendo por parte del Departamento de Justicia de los EE. UU. Y las fuerzas del orden público locales, trajo a casa el peso de la inmensa responsabilidad de este hombre”.
El mensaje
King habló dos veces: “Igualaremos tu capacidad para infligir sufrimiento con nuestra capacidad de soportar el sufrimiento”, mencionó mientras la gente le aplaudía.
Él “habló de manera pareja y lógica, con poco intento de jugar con las emociones de la audiencia”, según la cobertura del Review-Journal. “Los observadores sintieron que el discurso era una apelación intelectual, a menudo poética, a la acción no violenta en lugar de la demanda emocional que algunos esperaban”.
La multitud
El ambiente era “electrizante”, recuerda la activista Ida Gaines.
“Fue como un momento ‘guau’: ‘¡Vamos a ver al Dr. Martin Luther King hoy!’”, Dice. “Grandes expectativas y emoción, para poder tener esa experiencia”.
El discurso de King no fue largo, recordó Gaines. “Llegó a algunos de los puntos más importantes de lo que la gente realmente quería escuchar de él. Fue muy alentador”.
“Hubo un magnetismo sobre él cuando se paró allí”, describió Bailey. “Estábamos hechizados, y fue un gran honor el que haya venido”.
Sara Denton y su esposo, Ralph, un comisionado del Condado de Clark, escucharon el primer discurso de King y quedaron tan impresionados que “querían que nuestros hijos lo escucharan y presenciaran, en persona, a este gran hombre”. Así que nos apresuramos a Boulder City, despedimos a la niñera y los llevamos a escucharlo”.
“El revolucionario King apareció sin abrigo ni corbata, con las mangas arremangadas, y dio el mejor discurso que hemos escuchado, incluso más inspirador que el primero”, afirma Sara Denton. “Dijo probablemente el mismo discurso, en esencia, como el primero, pero en más pasión de fuego y azufre para la segunda audiencia”.
“Estimulante” fue cómo Esther Langston, describió las palabras de King. En ese momento, ella era secretaria del capítulo local de NAACP. “Creo que si hubiera estado leyendo el periódico, habría sido simplemente el hecho de que estabas en su presencia”, destaca ella.
La activista de larga data: Ruby Duncan, recuerda que King habló sobre la no violencia y la emoción de “escuchar a un hombre negro, un hombre negro fuerte, inteligente, valiente, real y honesto, hablar sobre el mal de ser prejuicioso”.
Inspirador es cómo el ex senador de los Estados Unidos: Harry Reid, recuerda la charla a la que asistió. Reid recientemente había completado la escuela de leyes en Washington, DC, y había regresado a Las Vegas para construir su consultorio. Más tarde, cuando otros le preguntaron por qué se sintió movido a asistir, Reid respondió: “Porque sentí que era algo que tenía que hacer. Entonces tenía una familia y dos hijos, y estaba trabajando, tratando de comenzar mi práctica legal. No tuve tiempo, pero fui”.
Significado más allá de las palabras
Los habitantes del sur de Nevada que vieron y escucharon a King dicen que su impacto fue más allá de las palabras que pronunció. Langston afirma que la visita de King dio energía al movimiento de derechos civiles aquí.
“Si mal no recuerdo, la gente se involucró más de lo que había sido”, detalló. “Las iglesias se involucraron más. Los grupos comunitarios estaban interesados en ver dónde estábamos, hacia dónde queríamos ir y cómo llegaríamos allí, cuáles fueron nuestros desafíos y cómo podíamos trabajar como comunidad”.
“En 1964, había un movimiento establecido aquí y, en todo caso, su presencia lo reconoció”, dice Green. “Desde mediados hasta fines de los 50s en adelante, existe este cuadro de hombres y mujeres inteligentes y trabajadores que, a través de boicots y maniobras, estaban haciendo mucho”.
“Quizás lo más importante que hizo por el movimiento local”, puntualiza Green, “fue revitalizarlo en un momento en que la gente se estaba cansando un poco y podrían haber usado un poco de inspiración”.
