El reto de diversificar la economía
Las Vegas es conocida en todo el mundo como un lugar para divertirse y apostar en llamativos megaresorts, con decenas de millones de visitantes que llegaban anualmente.
Su masiva industria turística también impulsa la economía local, y los riesgos de depender tanto de esta línea de negocio han sido dolorosamente expuestos por las consecuencias de la pandemia de coronavirus (COVID-19).
El brote ha mantenido a la gente en casa y lejos de las multitudes por temor a infectarse, devastando el turismo, dejando a Las Vegas con una enorme pérdida de empleos y recordando a los funcionarios locales, una vez más, la necesidad de una base de empleadores más diversificada.
Los impulsores de negocios y los profesionales de bienes raíces a menudo citan los bajos impuestos del sur de Nevada y el costo de vida más barato como razones para que las personas o las empresas se muden aquí, y el valle ha atraído a nuevos negocios en los últimos años, ayudado en muchos casos por las exenciones de impuestos estatales. Pero la región ha carecido durante mucho tiempo de algunos ingredientes clave que los trabajadores y empleadores a menudo desean, lo que limita la capacidad de los funcionarios para atraer empresas.
El valle tiene autobuses públicos, pero en general hay poco tránsito masivo, y la proporción de la población del Condado Clark que se graduó de la universidad es más baja que el promedio nacional, según muestran los datos del censo.
Además, persuadir a las familias para que se muden aquí no se ve ayudado por la imagen de ciudad fiestera de Las Vegas, creada por diseño para impulsar el turismo (“Lo que pasa aquí, se queda aquí”); Las escuelas públicas de bajo rendimiento de Nevada; y la escasez de médicos en el estado.
Virginia, por ejemplo, ha invertido en educación, transporte público y atención médica, las cosas que “te dan ganas de vivir allí”, dijo el administrador de la ciudad de North Las Vegas, Ryann Juden.
En comparación, cuando Nevada tiene una sesión especial de la Legislatura, “lo primero de lo que quieren hablar” es recortar los fondos para la educación, dijo.
Los legisladores estatales recortaron los fondos para la educación durante una sesión especial de julio, como parte de reducciones de gastos más amplias para hacer frente a un déficit presupuestario de 1,200 millones de dólares causado por los devastadores efectos financieros de la pandemia.
El sistema educativo K-12 de Nevada estaba en el fondo del barril incluso antes de la pandemia. El año pasado, la Semana de la Educación clasificó a Nevada como la segunda más baja del país en educación pública, la primera vez en cuatro años que no fue la última.
“Dinero en una acción”
Para ayudar a atraer empresas aquí, los funcionarios se han concentrado en sus resultados finales, autorizando cientos de millones de dólares en incentivos fiscales durante la última década.
Desde 2010 hasta 2019, los funcionarios estatales aprobaron un total combinado de $728.7 millones en exenciones fiscales para 184 compañías que estaban planeando nuevas empresas en el Condado Clark. Las empresas informaron que crearían un total de más de 33.000 puestos de trabajo, según la Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador, que no pudo proporcionar la cantidad de puestos de trabajo que realmente se crearon.
En los últimos años, el sur de Nevada ha conseguido centros de distribución para empresas como el gigante minorista en línea Amazon y el fabricante de productos para bebés The Honest Co., un proyecto de centro de datos de Google y otras empresas que no son casinos. Pero su industria “de pan y mantequilla” aún domina, dejando a la economía de Las Vegas propensa a auges y caídas extremas.
El profesor de política pública de la UNLV, Robert Lang, señaló que la industria del turismo en sí se ha diversificado (los operadores de complejos turísticos han implementado más lugares para gastar tiempo y dinero fuera de los casinos), pero la economía en general se ha quedado atrás.
“Tenemos todo nuestro dinero en una sola acción”, dijo Juden.
“Planificación económica irregular”
Los funcionarios han intentado durante décadas diversificar la base de empleadores de Las Vegas, y aumentaron esos esfuerzos después de que la economía se derrumbó luego de la implosión del enloquecido mercado inmobiliario, lo que provocó la Gran Recesión.
En 2011, el entonces gobernador, el republicano Brian Sandoval, puso los esfuerzos de desarrollo económico bajo su autoridad con la creación de GOED, cuya junta vota sobre las solicitudes de exenciones fiscales de las empresas que buscan hacer proyectos en Nevada.
La formación de la oficina reflejó “una discusión inusualmente seria” entre los líderes de Nevada sobre la naturaleza de la economía del estado, la necesidad de diversificación y cómo “dar rienda suelta” a la innovación para impulsar el crecimiento, según un informe de 2011 de grupos de investigación como Brookings Mountain West.
La “fortaleza central para el desarrollo económico” de Nevada era su “entorno favorable a las empresas”, que incluía impuestos bajos y una regulación ligera. Pero el estado también tenía una “planificación y cooperación económicas irregulares”, una capacidad débil para comercializar tecnología y “carencias sustanciales de habilidades en la fuerza laboral”, según el informe.
Bajo Sandoval, nuevos empleadores y proyectos fuera de la industria de los casinos llegaron a Nevada, incluida la planta de baterías de Tesla al este de Reno. El fabricante de automóviles eléctricos de Silicon Valley obtuvo $1.25 mil millones en incentivos fiscales para la fábrica multimillonaria en una sesión especial de 2014 de la Legislatura.
Al año siguiente, los legisladores estatales convocaron nuevamente una sesión especial para una planta de autos eléctricos propuesta. Pero ese proyecto, en North Las Vegas, no llegó a ninguna parte.
Faraday Future elaboró planes para una fábrica de 3.4 millones de pies cuadrados que podría producir hasta 150,000 vehículos eléctricos al año. La Legislatura aprobó un paquete de incentivos de $335 millones, aunque en ese momento Faraday no tenía un director ejecutivo identificado públicamente y no había comenzado a vender automóviles.
Faraday inició la construcción en Apex Industrial Park en 2016. Pero la construcción se estancó en medio de informes de problemas financieros, y la compañía abandonó el proyecto en 2017, diciendo que quería una instalación existente en su lugar.
El mes siguiente, arrendó una antigua planta de llantas de 1 millón de pies cuadrados en el centro de California.
Faraday vendió sus más de 900 acres de tierra en Apex el año pasado a una firma de inversión canadiense por casi $17 millones, menos de la mitad del precio inicial de venta.
Sandoval, el nuevo presidente de la Universidad de Nevada, Reno, no estuvo disponible para una entrevista, dijo la escuela (UNR).
¿Que sigue?
El proyecto de Faraday había despertado esperanzas de que impulsaría más acciones en Apex, que ha avanzado con dificultad durante años con poco desarrollo en medio de la escasez de servicios públicos.
En el verano de 2018, cuando los funcionarios de la ciudad anunciaron que se llevó a cabo la ceremonia de inauguración de una tubería de agua superficial de 12 millas hasta Apex, el comunicado de prensa declaró: “Problema de décadas resuelto: agua que llega al parque industrial Apex de North Las Vegas”.
El sur de Nevada no puede reformar su economía de la noche a la mañana, incluso si los funcionarios quisieran. El desarrollo económico es un negocio competitivo y el proceso (persuadir a una empresa para que se mude o se expanda aquí, obtener aprobaciones y permisos, posiblemente construir una instalación desde cero, dotar de personal y luego abrir una tienda) lleva tiempo.
Bob Potts, subdirector de GOED, dijo que la región necesita un importante parque industrial al sur de Las Vegas, no lejos de la frontera de California, para acercar las instalaciones a los camiones que llegan por la Interestatal 15.
Pero, señaló, “no se construye ese tipo de cosas de la noche a la mañana”.
