El pueblo fantasma de Nevada que se ahogó
La tumba acuosa que se tragó toda una ciudad hace 80 años ha desaparecido.
Donde había una vez 70 pies de agua, hoy hay cielos despejados y una leve brisa.
Lo que queda de St. Thomas ahora se absorbe bajo el sol, a unas 60 millas al noreste de la presa que condenó la ciudad.
“En St. Thomas, durante mucho tiempo, no podías llegar sin bucear”, comentó Michael Green, profesor de historia de la UNLV que estudia el oeste americano.
Establecido en 1865 como un asentamiento mormón cerca de lo que ahora es Overton a instancias de Brigham Young, St. Thomas fue víctima de la presa de Boulder (ahora Hoover) y su formación del Lago Mead.
La ciudad fue abandonada, repoblada y abandonada por última vez antes de que el Lago Mead la inundara en 1938, lo que se convertiría en una ciudad fantasma como ninguna otra en el estado de Nevada.
Expulsado de Nevada
La mayoría de los pueblos fantasmas en Nevada, como Riolita, Belmont y Delamar, comenzaron como ciudades en auge, informó Green. Los colonos blancos buscaron trabajo minero en las montañas y colinas de Nevada, estableciendo pueblos en los lugares remotos desde donde extraían. A medida que el trabajo se secó, también la ciudad.
Los colonos mormones que llegaron para establecerse St. Thomas en 1865, sin embargo, buscaron cumplir “Misión fangosa”: el esfuerzo mormón para cultivar algodón en el desierto, convertir a los nativos y formar paradas para “viajar y comerciar en el río Colorado” y a lo largo del Viejo Camino Español, según los documentos del servicio de parques que detallan la historia de la ciudad.
Se establecieron en la confluencia de los ríos Virgin y Muddy en el Muddy Valley, tierra de Paiutes que también fue el hogar histórico de los Pueblo y Basketmakers. Habían vivido allí durante cientos de años y habían dejado atrás la antigua Ciudad Perdida, que sufriría una fatalidad acuática similar a la de su nuevo vecino, St. Thomas.
La nueva ciudad no duraría mucho, pero no fue la enfermedad o el calor lo que alejó a los colonos e hizo que regresaran a Utah: fueron los impuestos.
Los residentes pensaban que estaban en Utah o Arizona, pero una encuesta de límites completada el 19 de diciembre de 1870 estableció que, de hecho, estaban en Nevada. En lugar de pagar varios años en impuestos al condado, la gente del pueblo votó 63 a 2 al día siguiente para abandonar el acuerdo.
Todos menos la familia Bonelli abandonarían la ciudad a fines de 1871. Sin embargo, no permanecería vacía por mucho tiempo, según Aaron McArthur, autor del libro, “St. Thomas, Nevada: Historia Descubierta” y profesor asociado de historia en la Arkansas Tech University.
Otros repoblaron la ciudad para aprovechar las oportunidades agrícolas y ganaderas que la tierra tenía para ofrecer. En las dos primeras décadas del siglo XX, St. Thomas cuadruplicó su población a 170 personas, ganó un estímulo ferroviario y se convirtió en una parada importante en la carretera Arrowhead Trail, según la disertación de McArthur sobre la ciudad.
Si la década de 1920 hubiera terminado de manera diferente para St. Thomas, McArthur afirma: “No veo por qué no”, pudo haber sobrevivido y convertido en una pequeña comunidad como la vecina Moapa con zanjas de riego y una iglesia en el centro de la ciudad.
El gobierno de Estados Unidos tenía otros planes.
Escombros donde alguna vez vivió la gente
Hoy, donde había un mar azul, ahora hay un mar de arena y maleza.
El pueblo fantasma está cerca de Las Vegas y es accesible a través de una corta ruta de senderismo al este del parque estatal Valley of Fire y al sur de Overton. Se encuentra dentro de las tierras del Área de Recreación Nacional del Lago Mead, lo que le otorga un esfuerzo concertado de preservación, mientras que otras ciudades fantasmas en el estado no tienen tanta suerte, apuntó Green.
El servicio de parques mantiene el sitio y permite a los visitantes aprender e interpretar su historia por sí mismos, agrega McArthur.
Las placas a lo largo del sendero a través del pueblo fantasma brindan contexto a los escombros y los cimientos donde la gente alguna vez vivió y trabajó.
En un segmento del sendero, los visitantes pueden ver dónde la familia Gentry dirigió la oficina de correos, operaba una tienda general y dirigía un hotel de 14 habitaciones que alguna vez fue visitado por dignatarios y el presidente Calvin Coolidge.
Fue Coolidge quien firmó la Ley Boulder Dam de 1928 que selló el río Colorado en el Cañón Negro y el destino de St. Thomas. Si bien el suroeste de Estados Unidos cosecharía los beneficios del monumental proyecto de obras públicas, la gente de St. Thomas se vio obligada a encontrar nuevos hogares.
Algunos tomaron el dinero y abandonaron la ciudad, señaló McArthur. Desmantelaron sus hogares y se mudaron a otras comunidades vecinas.
La mayoría de los residentes habían abandonado el barco en 1932. Otros eran más obstinados y se negaron a creer que sus hogares se ahogarían.
“Cuando estaban negociando (pagos), había personas discutiendo,‘¿Qué pasa con los valores de los árboles? Nos están quitando nuestras casas. ¿Cuál es el valor de una casa?”, cuestionó McArthur.
Pocos, sin embargo, podían hacer una salida como Hugh Lord, uno de los últimos residentes del asentamiento abandonado. Lord, quien operaba una estación de servicio en la ciudad, se despertó la mañana del 11 de junio de 1938, mientras el agua giraba alrededor de su cama, dijo McArthur. Recogió sus cosas, subió a un bote, prendió fuego a su casa y se alejó, observando cómo su hogar inundado de agua pronto se convertiría en humo.
Solo él y el administrador de correos habían cancelado miles de cartas de personas que buscaban una novedad para conmemorar la ocasión. Lanzó su colección de sellos cancelados al agua y la oficina de correos fue destruida, mencionó McArthur.
Las aguas del Lago Mead pronto se derramaron en las calles del pueblo fantasma y deletrearon el final de St. Thomas.
Sumergiéndose y emergiendo
Desde entonces, la ciudad se ha emergido y sumergido varias veces con los niveles cambiantes del agua. Los antiguos residentes o familiares organizaron reuniones en el sitio, incluso en 1945, 1965 y 2012.
Pero el lago Mead no se encuentra en ninguna parte hoy. St. Thomas resurgió en 2002, y con niveles de agua que se hunden en todo el lago artificial, no está claro cuándo o si se sumergirá nuevamente.
Atrás quedan paredes y cimientos de adobe, cisternas, vidrios rotos y un sinfín de conchas cubiertas de limo y arena.
Los residentes actuales de St. Thomas son más pequeños, aunque más numerosos. Cientos de saltamontes zumban sobre la maleza mientras pequeñas lagartijas se deslizan por la desmenuzada obra humana. Unos pocos pájaros solitarios invocan una ligera brisa.
Rodean la ciudad que se ahogó, un fantasma del pasado cocido al sol del desierto.
