Dos altos jefes de bomberos se retiraron en una semana, se investigan disputas internas
El jefe del Departamento de Bomberos de Las Vegas, Jeff Buchanan, y la jefa adjunta, Dina Dalessio, los dos funcionarios de mayor rango del departamento, recientemente anunciaron su retiro con una semana de diferencia.
Los retiros, aparentemente repentinos, se producen tras una investigación sobre el liderazgo de ambos, motivada por las acusaciones detalladas en una carta enviada el año pasado al director municipal Jorge Cervantes por el entonces jefe adjunto de bomberos Jon Stevenson.
La carta, obtenida por el Review-Journal en una solicitud de registros públicos, alegaba múltiples ejemplos de comportamiento poco profesional por parte de Dalessio, como el menosprecio al personal y la discriminación de un candidato a jefe adjunto en un proceso de promoción por ser miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
En la carta, Stevenson también examinó la toma de decisiones de Buchanan y afirmó que Buchanan y Dalessio socavaron los esfuerzos de vacunación contra el COVID-19.
“Te lo digo ahora mismo, es un infierno absoluto”, dijo un empleado del Departamento de Bomberos en una entrevista en noviembre con el Review-Journal, describiendo la moral del departamento en ese momento.
Desde que Buchanan y Dalessio fueron nombrados en 2020, cuatro personas han abandonado el equipo ejecutivo de nueve miembros en respuesta a su mando, incluyendo jubilaciones anticipadas, según Stevenson, un veterano del departamento con 27 años de experiencia que se jubiló en diciembre.
Las entrevistas con casi una docena de empleados actuales y antiguos revelaron varias fuentes que coincidían con las preocupaciones de Stevenson sobre el impacto que el liderazgo de los dos funcionarios tenía en el departamento, que cuenta con 700 empleados. Otros desestimaron las acusaciones como nada más que una larga política interna.
En una declaración enviada al Review-Journal el 25 de febrero, Dalessio se mostró decepcionada por las acusaciones, que calificó de “sin fundamento”.
“En mi cargo, mi primer y más alto objetivo es garantizar la seguridad de todo el personal de bomberos al servicio de la comunidad”, dijo. “La responsabilidad, la coherencia y el cumplimiento de la política y los procedimientos son mis prioridades”.
El portavoz de la ciudad, David Riggleman, confirmó la semana pasada que Dalessio se había retirado oficialmente el día antes de que ella hiciera la declaración.
Ni Dalessio ni Buchanan respondieron a las peticiones del Review-Journal para hablar de sus retiros, y la ciudad declinó una petición a finales de enero para que cualquiera de las dos personas estuviera disponible para una entrevista para abordar los temas reportados.
Jubilaciones rápidas
El retiro de Dalessio llegó solo una semana después de que Buchanan informara a los empleados de que, a principios de mayo, también se retiraría.
El fiscal adjunto de la ciudad, Jim Lewis, confirmó el 24 de febrero que la investigación sobre las denuncias de Stevenson había terminado. Pero el portavoz de la ciudad, Jace Radke, se negó a proporcionar alguna conclusión, citando la “práctica habitual de la ciudad de no hacer comentarios sobre cuestiones de personal”.
Dado que Buchanan dejará el cargo al cumplir los 50 años, tendrá derecho a las prestaciones públicas de jubilación, según Riggleman. Lo mismo con Dalessio, que tiene 50 años y ha acumulado más de 20 años de servicio en el departamento, dijo.
Dalessio y Buchanan llevaban aproximadamente dos años en sus puestos. Al anunciar el retiro de Dalessio a los empleados, Buchanan lo describió como “efectivo inmediatamente”, según dos fuentes.
En una entrevista concedida esta semana, Stevenson señaló que los retiros se toman semanas o incluso meses para planificarlos, entre la resolución de la indemnización por despido y otros asuntos.
“No te dan el boleto de oro”, dijo Stevenson, refiriéndose a la prominencia de dirigir un departamento de bomberos de alto perfil, “y luego decidir de la nada que te vas”.
Encuesta insinúa que no hay confianza
Las fuentes le dijeron al Review-Journal que Dalessio cultivó una cultura de grupos exclusivos, dejando que la experiencia fuera ignorada con demasiada frecuencia y que los empleados sintieran la necesidad de mirar por encima del hombro, y que Buchanan sancionó su conducta ignorándola o restándole importancia. Pero otros se sintieron obligados a disipar lo que consideraban una completa falsedad.
“Yo no la veo así”, dijo un empleado del Cuerpo de Bomberos, hablando bajo la condición de anonimato al igual que la mayoría de las fuentes para este reportaje, bien por miedo a represalias o porque no querían insertarse públicamente en las luchas internas del lugar de trabajo.
Con tantas fuentes que presentaban críticas como las que las refutaban, la opinión de la dirección parecía turbia.
Una encuesta a los empleados de toda la ciudad realizada en septiembre reveló que aproximadamente el 70 por ciento de los empleados de bomberos que respondieron no confiaban en los jefes y no estaban convencidos de que los altos cargos se preocuparan por su bienestar y su moral, según una copia de la encuesta obtenida por el Review-Journal en una solicitud de registros públicos.
El ayuntamiento denegó una solicitud para hablar con Cervantes sobre la encuesta y los problemas reportados. Pero en una declaración, dijo que el equipo de salud organizativa de la ciudad estaba trabajando con todos los departamentos de la ciudad para revisar los resultados de la encuesta.
“La encuesta a los empleados es una herramienta importante para que la dirección de la ciudad pueda calibrar la opinión de los trabajadores sobre una serie de cuestiones”, dijo Cervantes. “Los directores de los departamentos revisan los resultados con la dirección de la ciudad y se espera que hagan mejoras y trabajen continuamente para crear un entorno en el que nuestros empleados puedan vivir los valores de la ciudad de ser amables, comprometidos e inteligentes”.
Algunos dijeron que los resultados -el 40 por ciento del personal del Cuerpo de Bomberos tomó la encuesta- reflejaban una plantilla con problemas de moral bajo el mando de Buchanan y Dalessio.
¿Subproducto del trabajo?
Otros advirtieron que no se podía establecer una correlación entre los resultados de la encuesta y las actitudes hacia un ejecutivo concreto, en medio de los constantes cambios de administración de las dos últimas décadas y de un reciente puñado de votos de desconfianza sindical contra anteriores jefes de bomberos.
“¿Qué sentido tiene trabajar tanto para cambiar el departamento cuando te odian constantemente?”, dijo un antiguo empleado del Cuerpo de Bomberos. “Siempre habrá algo de lo que quejarse y la gente siempre va a querer echar la culpa, y normalmente echan la culpa a sus líderes”.
Mientras tanto, tres funcionarios actuales o antiguos de departamentos de bomberos vecinos ofrecieron elogios universales a Dalessio y Buchanan.
Uno de ellos dijo que Dalessio nunca mostró prejuicios contra ellos por ser miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Otro, que hizo una crítica elogiosa de Dalessio por los años que pasaron trabajando juntos en los esfuerzos de la FEMA, dijo que la mayoría de los ejecutivos del servicio de bomberos son vulnerables a los ataques.
“Es una posición difícil, sobre todo cuando alguien puede usar los medios de comunicación para (airear las quejas)”, dijeron. “Es una sensación terrible, y la mayoría de la gente que trabaja duro en el cuerpo de bomberos para llegar a puestos de alto nivel, cuando llegas allí es duro, porque eres un objetivo”.
Lucha interna
Una cosa está clara: el mayor departamento de la ciudad no ha podido evitar las luchas internas que lo han perseguido en los últimos años, como el escándalo que se produjo en 2018, cuando una bombera se enteró de que un video privado y sexualmente explícito de ella se había hecho público, supuestamente por un ex novio, y estaba circulando entre sus compañeros de trabajo. En 2020, la ciudad acordó pagar 280 mil dólares para resolver los reclamos de que el departamento había gestionado de manera inapropiada su investigación sobre el asunto.
De hecho, Stevenson fue nombrado como acusado en la demanda, acusado de enviar a la bombera mensajes de texto supuestamente “extraños y amenazantes”. Los mensajes, que fueron revisados por el Review-Journal, pretendían ser de apoyo en medio del escándalo y estaban escritos de manera informal para ser más personales y menos de sentido directivo, dijo Stevenson.
El Review-Journal se enteró de dos episodios recientes de supuesta mala conducta en el departamento mientras realizaba entrevistas para este reportaje.
El ingeniero Shane Carney dijo que fue agredido físicamente por un capitán durante una fiesta de retiro el año pasado y alegó que Dalessio intentó encubrirlo porque ella y el capitán son amigos íntimos. Otra ingeniera, Cynthia Reveles, dijo que después de reportar las acusaciones de que un supervisor la acusó injustamente de acostarse con tres de sus colegas, la respuesta de la ciudad y de Buchanan fue lamentablemente inadecuada.
Cualificada, pero con obstáculos
Buchanan sirvió en el Condado Clark y en North Las Vegas antes de convertirse en jefe de bomberos de Las Vegas en diciembre de 2020, tras cuatro meses como jefe en funciones.
Algunos le atribuyen el mérito de haber aportado profesionalidad al trabajo, celebrando periódicamente ayuntamientos y asegurando nuevos equipos para el departamento durante la próxima media década.
Dalessio, que se incorporó al departamento en 1999, es vista también como una funcionaria culta y experimentada que ha ejercido de mentora y que estaba cualificada para su función, dijeron múltiples fuentes. En febrero de 2020, siendo entonces jefa de batallón, fue una de las dos mujeres ascendidas a subjefa, un rango que hasta entonces había sido ocupado exclusivamente por hombres.
Sarah McCrea, la otra subjefa, se retiró del departamento menos de un año después de su nombramiento.
Otros dijeron que Dalessio impulsó la responsabilidad en el departamento e incorporó nuevos programas, lo que podía ser visto negativamente por quienes se resistían al cambio. Uno de ellos dijo que creían que tenía que trabajar más que los demás por ser mujer.
“En realidad es muy sorprendente para la gran mayoría de nosotros (que) no podemos creer que no fuera jefa antes en su carrera”, dijo un empleado actual del Departamento de Bomberos.
Cuando Buchanan anunció su retiro, Dalessio parecía ser una candidata lógica para sustituirlo.
La supervisión del departamento por parte de ambos -Buchanan es la cara más pública, mientras que Dalessio se encargaba de las operaciones detrás de escenas- se produjo exclusivamente durante la pandemia. Varias personas dijeron que el aumento de la carga de personal y las decisiones que precedieron a su llegada, como el transporte de los pacientes a los hospitales, pudieron hacer que las flechas se desviaran hacia ellos.
Sin embargo, Stevenson llamó la atención sobre dos decisiones notables en su queja al administrador superior de la ciudad.
Ninguna disciplina
Una de ellas fue la decisión de Buchanan de no disciplinar a un paramédico por el modo en que manejó un llamado relacionado con una anciana que se quejaba de falta de aire y murió dos días después de la respuesta.
Una investigación descubrió que la paciente tenía un nivel de saturación de oxígeno que normalmente suscitaría preocupación, pero no se le llevó a un hospital, según un correo electrónico de Buchanan a altos cargos del departamento el 17 de noviembre.
El correo electrónico, obtenido por el Review-Journal en una solicitud de registros públicos, explicaba por qué Buchanan decidió no aplicar medidas disciplinarias.
El paramédico determinó que la paciente no mostraba ningún signo de sufrimiento, incluida la falta de aliento; la mujer tenía, al parecer, una cita con el médico a la mañana siguiente, y ni ella ni su familia deseaban que fuera al hospital.
Buchanan declaró que el paramédico comprobó inadecuadamente el estado del corazón de la paciente y no tuvo en cuenta la lectura de oxígeno porque la paciente no parecía estar sufriendo, según el correo electrónico.
“Está claro que se omitieron pasos y se incumplieron protocolos”, escribió Buchanan.
Pero también dijo que era difícil determinar cómo esos pasos en falso afectaron al resultado final, y concluyó que parecía que el paramédico prestó “un nivel de atención que consideraba apropiado según la presentación y los resultados de su evaluación”.
Añadió que creía que la situación ilustraba que el paramédico necesitaba capacitación adicional.
Falta de impulso de la vacuna
Stevenson también afirmó que Buchanan y Dalessio obstaculizaron los esfuerzos del año pasado para distribuir vacunas al mostrarse reacios a proporcionar el personal adecuado para la iniciativa y por la oposición errónea de Dalessio a proporcionar vacunas al público en las bahías de rescate de las estaciones de bomberos, lo que, según él, retrasó ese plan al menos un mes.
Los mensajes revisados por el Review-Journal mostraban que Dalessio había estado dispuesta a prestar apoyo adicional a los esfuerzos de inmunización en no menos de dos ocasiones, cuando Stevenson se lo pidió.
Al parecer, Dalessio creía que permitir al público entrar en las bahías de rescate sería incompatible con las reglas de la ciudad que prohibían las visitas de los familiares de los bomberos durante la pandemia, por lo que en su lugar trató de usar iglesias y parques. Un empleado actual del Departamento de Bomberos que participa en las clínicas de las estaciones de bomberos dijo que las preocupaciones de Dalessio se confirmaron finalmente, ya que los equipos de bomberos se sentían frustrados cuando los trabajadores temporales entraban en la estación para usar el baño y porque los motores de rescate tenían que estar estacionados bajo el caliente sol.
Pero para Stevenson, que era el comandante de incidentes de los esfuerzos de vacunación de la ciudad, primero se perdieron muchas semanas intentando conseguir sitios alternativos con empresas e iglesias.
“Perdimos mucho impulso inicial en la vacunación”, dijo. “Esa era nuestra ola, y perdimos nuestra ola”.
”Desconcertado” por las acusaciones
Las acusaciones de Stevenson todavía se estaban investigando cuando el ayuntamiento se negó inicialmente a facilitar al Review-Journal el contenido del correo electrónico de Stevenson, citando la investigación en curso y la previsión de que las preocupaciones contenidas en el correo electrónico pudieran dar lugar a acciones legales.
No está claro si el alcance de la investigación se extendió más allá de las cuestiones planteadas por Stevenson, aunque la ciudad llevó a cabo entrevistas el año pasado con al menos un puñado de empleados de bomberos para discutir amplias preocupaciones sobre el liderazgo del departamento, dijeron las fuentes. Tampoco está claro hasta qué punto las entrevistas estaban relacionadas con los resultados de la encuesta, pero se dice que la investigación sobre el liderazgo se ha acelerado en las últimas semanas con la entrevista a más trabajadores.
Algunos han puesto en duda la credibilidad de Stevenson, y uno de ellos cree que su queja puede estar inspirada en el desencanto por las aspiraciones profesionales frustradas mientras estaba en el departamento. Sin embargo, Stevenson afirmó que nunca pidió un ascenso y negó que sus motivaciones estuvieran relacionadas con el deseo de ser jefe o subjefe.
En cambio, Stevenson dijo que presentó su queja con la esperanza de que llevara a la dirección de la ciudad a acabar con los malos comportamientos en la administración del Cuerpo de Bomberos. En su correo electrónico a Cervantes, en el que adjuntó su carta de denuncia, Stevenson dijo que también se presentaba en nombre de “un montón de gente preocupada”.
Un antiguo funcionario de alto rango de un departamento de bomberos vecino, cercano a Dalessio y “desconcertado” por las acusaciones contra ella y Buchanan, reconoció que Dalessio tuvo problemas con otros miembros del equipo ejecutivo: “Han sido un par de años difíciles”.
El funcionario dijo que la fuerte ética de trabajo de Dalessio, unida a su gran personalidad y a sus esfuerzos por implantar una visión y una mejor capacitación en el departamento, podría considerarse como una marginación de otros que no se mueven a la misma velocidad.
“Su motor no corre a las mismas revoluciones que el tuyo”, comentó la persona que le dijo a Dalessio. “No tiene mucha paciencia con ese tipo de personalidades”.
