Conoce al showman detrás de la nueva gran apuesta de Las Vegas: Circa
Los boxeadores de peso pesado Riddick Bowe y Evander Holyfield estaban intercambiando golpes en un combate de campeonato en Caesars Palace cuando, durante el séptimo asalto, un parapente se estrelló cerca del ring.
El interruptor aéreo desató el pandemonio en la pelea al aire libre de 1993. Pero para al menos una persona allí, toda la noche produjo una especie de visión.
Derek Stevens, entonces de 26 años, asistió al combate de boxeo. La pelea fue “un momento especial en mi vida”, no por el caos, sino por la energía en el aire, la forma en que la gente se vestía y la cantidad de dinero que entraba, recordó más tarde.
“Yo era un chico joven entonces, pero miré alrededor de todas las líneas de visión y esta hermosa noche en el Strip, y pensé, ‘Un día voy a hacer eventos en Las Vegas’”, comentó una vez.
Stevens ha hecho mucho más que eso, convirtiéndose en un propietario de casino de alto perfil en el centro de Las Vegas. Y ahora, el hombre de Michigan convertido en showman de Las Vegas ha revelado su mayor proyecto hasta ahora.
Su nuevo complejo turístico, Circa, abrió su casino, restaurantes y piscina el miércoles. La torre del hotel, con un total de 777 habitaciones en Las Vegas, abrirá a finales de año.
El proyecto de 35 pisos es el primer resort recién construido en el centro de la ciudad en cuatro décadas, un destino al estilo del Strip en un corredor turístico muy concurrido, conocido por los viajeros con bajo presupuesto y los hoteles más antiguos con servicios limitados.
El deslumbrante destino también refleja mucho sobre el desarrollador que está detrás de él, un operador de la vieja escuela con una presencia visible y una gran personalidad.
‘Se necesita un apostador para eso’
A diferencia de los rivales corporativos de la ciudad, Stevens de 53 años, es conocido por pasar mucho tiempo en sus propiedades The D Las Vegas y Golden Gate, y mezclarse con los invitados, como los operadores de casinos de generaciones pasadas. Se le ve a menudo en el Longbar de The D, busca la opinión de los clientes y presenta bandas en su centro de eventos al aire libre cercano.
También hace apuestas de seis cifras en el baloncesto universitario, lleva trajes a rayas y coloridas chaquetas promocionales, y capta mucha cobertura mediática.
Stevens “se conecta con sus clientes porque es uno de ellos”, comentó el historiador de casinos David Schwartz de UNLV, añadiendo que los operadores que no entienden completamente a sus invitados confían en los grupos de discusión y similares.
El ex presidente de la Comisión de Juegos de Nevada, Tony Álamo, señaló que Stevens conoce cada detalle de las operaciones de sus casinos y actúa como su propio departamento de marketing al ser visible sobre el terreno.
Se está convirtiendo en una “rareza” ver ese estilo de propiedad en medio del control corporativo generalizado de los centros turísticos de Las Vegas, señaló.
“Es de la vieja escuela”, dijo Álamo.
En general, Stevens ha dado al centro de la ciudad “una gran personalidad” y, con la construcción de Circa, está ofreciendo una experiencia tipo Las Vegas Boulevard en la calle Fremont, según el miembro de la junta de Caesars Entertainment y ex alcalde de Las Vegas, Jan Jones Blackhurst.
“Se necesita un apostador para eso”, dijo. “El Estados Unidos corporativo no hace ese tipo de apuestas”.
‘Amamos Las Vegas’
Stevens nació el 17 de septiembre de 1967 en Detroit y creció en los suburbios. Su padre era arquitecto, y su madre, que estudiaba matemáticas y física, daba clases en una preparatoria, le relató al Review-Journal.
Visitó Las Vegas por primera vez a finales de los 80 y se hospedó en Dunes. Ganó unos 20 dólares con su amigo, así que se quedaron otra noche, le reveló a la Junta de Control de Juegos de Nevada en una audiencia en septiembre.
Stevens volvió a la capital de los casinos de Estados Unidos muchas veces durante las dos décadas siguientes por negocios y placer. Recordó haber entrado en el antiguo Hilton de Las Vegas por primera vez y haber visto su enorme colección de deportes, haber visitado el recién inaugurado Mirage, haberse alojado en el Bellagio y haber asistido a combates de boxeo, incluyendo el infame combate en el Caesars Palace.
Stevens, que obtuvo un MBA en finanzas en 1994, viene de una familia que fabrica piezas de automóviles. Dirige un portafolio de inversiones como parte de su negocio, le dijo al Review-Journal, y para 2007 era dueño de una participación en la antigua empresa matriz de Riviera, dándole una parte del Strip, según un archivo de valores.
También llegó a un acuerdo en 2007 para comprar el equipo de béisbol de las ligas menores de Las Vegas 51s, entonces con sede en Cashman Field. Como en otras adquisiciones de Stevens en años posteriores, el precio de compra no fue revelado.
“Amamos Las Vegas; amamos el crecimiento de la ciudad y el crecimiento del centro”, declaró Stevens en ese momento.
Era un jefe de béisbol visible.
“Si asistías regularmente a los partidos de los 51s, lo más probable era que tuvieras la oportunidad de conocer a Stevens”, informó el Review-Journal en la primavera de 2008, señalando que caminó por el estadio estrechando la mano de los madrugadores y los trabajadores.
Stevens y su hermano de bajo perfil, Greg Stevens, agarraron campo en el mercado de casinos del centro de la ciudad con una participación del 50 por ciento en Golden Gate en 2008. Más tarde, Derek se convirtió en su director ejecutivo, y los hermanos adquirieron la propiedad total en 2015.
Las ideas de promoción cruzada siguieron rápidamente a su inversión inicial en la propiedad: Si los 51s anotan 10 carreras en casa, los fans que asistan recibirán un cóctel de camarones gratis en Golden Gate.
Los hermanos expandieron sus propiedades en el casino del centro de la ciudad en 2011 con la compra de Fitzgeralds por una suma no revelada. Renovaron el lugar y lo rebautizaron como D Las Vegas, anunciando que era en honor a las raíces de su ciudad natal, al centro mismo y al nombre de Derek.
En 2013, Stevens vendió los 51s al promotor de Summerlin, Howard Hughes Corp. y sus socios por unos 20 millones de dólares. Ese año también sentó las bases para otro proyecto en el centro de la ciudad, presentando la oferta mínima (y única) para comprar el edificio cerrado de la Corte del Condado Clark en una subasta por 10 millones de dólares.
Lo derribó y abrió el Centro de Eventos del Centro de Las Vegas en 2014. A lo largo de los años, el sitio de casi tres acres ha sido sede de conciertos, fiestas deportivas a gran escala, y combates de boxeo, incluyendo una pelea promovida por Don King en 2015 que se transmitió en Showtime.
En ese momento, King dijo que Stevens había “revitalizado” el centro de la ciudad.
“Es un tipo atrevido”, describió King.
‘Personaje de Las Vegas’
En verano de 2015, Stevens y su hermano compraron el Club Las Vegas, un viejo casino frente al Golden Gate, por una suma no revelada. Pensaron en renovarlo, dijo Stevens recientemente, pero pudieron comprar más propiedades en las cercanías, dándoles una manzana completa.
Los hermanos anunciaron en la primavera de 2016 que habían comprado un terreno junto al Club Las Vegas que era el hogar de los casinos Mermaids y La Bayou y de las Topless Girls de Glitter Gulch, un “pilar de entretenimiento para adultos”. La compra, indicaron, les permitiría construir un centro turístico.
Demolieron los edificios y presentaron a la ciudad los planos de un hotel-casino de más de un millón de pies cuadrados. Revelaron el nombre del nuevo resort a principios del año pasado, alegando que Circa tendría la pantalla más grande en la historia de las apuestas deportivas, el bar más largo al aire libre a lo largo de la cubierta Fremont Street Experience, y otras comodidades.
Stevens, que no ha anunciado el costo de la construcción de Circa, reveló los planes para su apertura por etapas en junio, después de que la pandemia de coronavirus condujera a nuevos protocolos de salud y seguridad para los trabajadores de la construcción.
El brote ha devastado la economía dependiente del turismo de Las Vegas ya que muchas personas se quedan en casa y evitan las multitudes por miedo a infectarse. Stevens, con su propio estilo, ha ayudado a traer visitantes de vuelta en medio del caos.
A finales de mayo, poco antes de que se permitiera la reapertura de los casinos de Nevada después de más de dos meses de cierre ordenado por el estado, anunció que regalaría mil vuelos a Las Vegas. Los viajes gratuitos fueron tomados en pocas horas, lo que le llevó a ofrecer otros mil, que también fueron reservados rápidamente.
El inversor inmobiliario Uri Vaknin, socio de KRE Capital, señaló que Las Vegas tiene una larga historia de desarrolladores que lanzan planes grandiosos y nunca los cumplen. Stevens, señaló, realmente cumplió.
Vaknin dijo que el debut de Circa es algo que Las Vegas necesita “desesperadamente” ya que la economía sigue sufriendo por la pandemia y que ha sido genial tener un personaje como Stevens en la ciudad.
“Es todo un personaje de Las Vegas”, señaló.
