Adolescente vuelve a aprender a caminar tras rara reacción a vacuna
Emma Burkey, que sufrió una devastadora lesión cerebral tras recibir la vacuna contra COVID-19 de Johnson & Johnson, pasa la mayor parte de su tiempo intentando mejorar.
Esta joven de 19 años de Las Vegas pasa cinco horas o más la mayoría de los días sometiéndose a terapia para volver a aprender a caminar y mejorar la motricidad fina de sus manos, función que perdió tras una serie de embolias causadas por un coágulo de sangre en su cerebro.
Burkey ha recorrido un largo camino. Cuando salió por primera vez de un coma inducido médicamente, no podía hablar, moverse ni siquiera parpadear.
“Al principio, cuando estaba en el hospital, no podía mover literalmente nada”, recordó Burkey el miércoles. “Y mis padres ni siquiera sabían que estaba consciente, que no era un vegetal, hasta que sacaba la lengua” como forma de responder a preguntas de sí o no.
Ahora, 10 y medio meses después de ser hospitalizada el 30 de marzo, la mente y el habla de Burkey son claros, y su astuto sentido del humor está intacto. La función de sus manos ha mejorado hasta el punto de poder comer un sándwich, pero no hasta el punto de poder teclear.
Gran parte de su terapia se centra en recuperar su capacidad para caminar. Con la ayuda de un bastón especial y una pesada pierna ortopédica, fue capaz de caminar un récord de 288 pasos durante una sesión de terapia el miércoles.
“No es lo más bonito que hayas visto nunca”, dijo sobre caminar usando un bastón o un andador. “Pero puedo hacerlo. Prefiero hacerlo sin esas cosas”.
Sin embargo, caminar no es su principal prioridad. Lo que más desea es poder volver a tener un bebé en brazos.
“No hay nada como poder sostener a un bebé. Pero quiero caminar, solo para que quede claro”, dijo riendo.
Riesgo de una rara reacción
Antes de caer enferma, Burkey, que estaba en su último año de preparatoria, era voluntaria en la guardería de su iglesia y también trabajaba como niñera. Como trabajaba con bebés y niños, que no podían ser vacunados contra el COVID-19, quiso vacunarse ella misma para protegerlos del virus.
Días después de recibir una inyección de la vacuna de dosis única el 20 de marzo, tuvo náuseas y vómitos, síntomas que pensó que eran un efecto secundario inofensivo de la vacuna. Tras un fuerte dolor de cabeza seguido de una convulsión, sus padres la llevaron al hospital.
Los médicos le descubrieron un coágulo de sangre en el cerebro, así como un nivel bajo de plaquetas, que son las células sanguíneas que ayudan a formar coágulos. El equipo médico del St. Rose Dominican Hospital, campus Siena, sospechó que su estado era una rara reacción a la vacuna.
La enfermedad -síndrome de trombosis con trombocitopenia, o STC- no se había relacionado aún con la vacuna de J&J. Pero se había relacionado con una vacuna similar contra COVID-19 de AstraZeneca que se usa en otros países.
El doctor Brian Lipman le declaró al Review-Journal en mayo que el equipo médico del hospital buscó urgentemente orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Agencia de Alimentos y Medicamentos y Johnson & Johnson sobre cómo tratar a su joven paciente por una afección que nunca habían visto antes y de la que no se había reportado en Estados Unidos.
Lipman dijo que el equipo escuchó la respuesta de los CDC más de una semana después de que Burkey ingresara en el hospital y el día antes de que los reguladores federales pidieran que se suspendiera el uso de la vacuna. Su caso fue uno de los seis que llevaron a los reguladores federales a mediados de abril a suspender el uso de la vacuna de J&J a la espera de una nueva revisión.
La suspensión se levantó 10 días más tarde, después de que los reguladores determinaran que los beneficios de la vacuna superaban sus riesgos.
“Pero cuando tú eres el riesgo, la experiencia es muy diferente”, dijo Burkey, que se sometió a tres operaciones cerebrales.
A medida que iban apareciendo más datos sobre la vacuna, los CDC dieron el inusual paso en diciembre de recomendar las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech frente a la de Johnson & Johnson. Hasta ese momento, los organismos reguladores de la salud habían tratado las tres vacunas como si fueran iguales, destacando que todas proporcionan una fuerte protección contra el COVID-19.
“En la mayoría de las situaciones, las vacunas Pfizer-BioNTech o Moderna COVID-19 son preferibles a la vacuna J&J/Janssen COVID-19 para la vacunación primaria y de refuerzo debido al riesgo de efectos adversos graves”, afirman los CDC en su sitio web.
Hasta el 3 de febrero, se habían administrado más de 18.2 millones de dosis de la vacuna contra COVID-19 de J&J/Janssen en Estados Unidos, según los CDC. Los organismos reguladores han identificado 57 reportes confirmados de personas que recibieron la vacuna y que posteriormente desarrollaron el STC y nueve muertes causadas o atribuidas directamente a la enfermedad.
“Las mujeres de entre 30 y 49 años, especialmente, deben ser conscientes del mayor riesgo de este raro acontecimiento adverso”, dijeron los CDC.
A Burkey le gustaría que la vacuna de J&J se retirara del mercado. Aunque no se opone a las vacunas contra COVID-19, cree que no debería ser obligatoria y que los riesgos deben quedar claros.
Desafiando las probabilidades
Tras varios días en el hospital de Henderson, Burkey fue trasladada por aire en abril a un hospital de Loma Linda, California, para recibir una atención más especializada. Sus padres, Kathy y Russ, se quedaron en Loma Linda mientras su hija estaba en el hospital y mientras se sometía allí a una rehabilitación intensiva. Los tres regresaron a Las Vegas en julio.
En cada etapa de su recuperación, Burkey ha desafiado las probabilidades, primero sobreviviendo, luego con estancias relativamente cortas en el hospital y en un centro de rehabilitación, y ahora con su continua mejora.
Espera reanudar sus planes de ir a la universidad, donde quería estudiar desarrollo infantil. Ahora espera mejorar hasta poder trabajar como fisioterapeuta pediátrica.
A lo largo de su agotador calvario, Burkey dijo que se ha mantenido gracias a su fe cristiana y al apoyo de sus padres.
La familia vendió su casa para rentar una vivienda de un solo piso, más adecuada para una silla de ruedas, y pronto volverán a mudarse, dijo Kathy Burkey. Tan solo las cuentas médicas de Emma han ascendido a entre 2.5 y tres millones de dólares. La familia cuenta con un seguro médico, pero muchos costos no están cubiertos, incluidos los de la terapia complementaria, ciertos equipos médicos y el mantenimiento de la silla de ruedas.
La familia no espera recibir indemnización por las lesiones de Emma después de que un abogado abandonara su caso. La Ley de Preparación para Situaciones de Emergencia y Preparación Pública protege a los fabricantes de vacunas de la responsabilidad en las emergencias de salud pública.
“Nunca nos vamos a poder retirar”, dijo Kathy Burkey, que es copropietaria de un negocio de carpintería, mientras que su esposo es comerciante de día. La pareja, que también tiene un hijo en la universidad, tienen ambos unos 50 años.
A la madre le preocupa el cuidado continuo que necesitará su hija y cómo se las arreglará sin sus padres.
“No vamos a estar aquí para siempre”, dijo.
