Tres vidas cambiaron para siempre durante minutos violentos en Las Vegas

El oficial de policía de Las Vegas, Shay Mikalonis, estaba esposando a un manifestante cerca de Circus Circus. A varias millas de distancia, el manifestante Jorge Gómez huyó de un enjambre de oficiales.

La violencia que siguió duraría sólo unos minutos (si no segundos) pero seguro destrozaría las vidas de muchos en los años venideros.

Se acercaba la medianoche del lunes. Horas de protesta pacífica en el Strip y en el centro de Las Vegas contra la brutalidad policial habían precedido a este momento. Hacía calor afuera. Había una ligera brisa. El cielo estaba despejado, y la luna era redonda y brillante, aunque no del todo llena.

Esa noche, Mikalonis y Gómez pudieron no haberse cruzado, pero alrededor de las 11:30 p.m., ambos hombres habían terminado en Las Vegas Boulevard después de una cuarta noche de manifestaciones locales provocadas por el asesinato el 25 de mayo de George Floyd, un hombre afroamericano desarmado, mientras estaba bajo custodia de la policía de Minneapolis.

En ese momento, los agentes del Departamento de Policía Metropolitana estaban tratando de disolver una gran multitud de manifestantes en el exterior de Circus Circus cuando se disparó una sola bala desde el otro lado de la calle, a unos 50 pies de distancia.

Mikalonis se derrumbó al suelo.

El informe de un oficial caído envió al sargento Ryan Fryman y a los oficiales Dan Emerton, Vernon Ferguson y Andrew Locher al sur de Las Vegas Boulevard hacia su herido colega, según el asistente del alguacil de la Policía Metropolitana (LVMPD), Chris Jones.

Pero no llegaron a Circus Circus.

Al pasar por la Avenida Bridger, los oficiales vieron a Gómez corriendo desde los escalones del Palacio de Justicia Lloyd George. Estaba visiblemente armado con una pistola Glock 19 en la cadera y una Glock 23 en un kit de conversión de carabina colgada del hombro. Una tercera arma fue encontrada más tarde en su mochila, según la policía.

En cuestión de segundos, como muestra el video de los testigos, los cuatro oficiales salieron de su vehículo y dispararon una combinación de 19 balas de sus armas.

Gómez se desplomó en el suelo.

Oficial caído

Ambos hombres fueron trasladados al Centro Médico Universitario. Mikalonis fue puesto en soporte vital, Gómez murió.

Este temprano relato del mortal final de una pacífica noche de protestas se basa en registros públicos, declaraciones hechas durante audiencias judiciales y reuniones informativas para los medios de comunicación, entrevistas con testigos y videos tomados por los manifestantes.

Graduado en 2008 de la Preparatoria Arbor View, Mikalonis jugó como receptor del equipo de fútbol americano de la escuela durante su segundo año. Llevaba el número 81. Criado en una familia de agentes de ley, Mikalonis se incorporó en 2016 a LVMPD, la misma fuerza policial para la que trabajaban sus padres. Está asignado al comando de área del Centro de Convenciones del Departamento, donde fue disparado.

Mientras miles de personas marchaban por el Strip y el centro de la ciudad esa noche, según documentos policiales, Edgar Samaniego de 20 años se registró en la habitación 147 del Travelodge by Wyndham, un motel al otro lado de la calle de Circus Circus, con una chica de 17 años “porque su madre no quería que tuvieran sexo en su casa”.

Samaniego fue capturado en video por las cámaras de vigilancia del motel que se dirigía al oeste por Circus Circus Drive, frente a la multitud de oficiales y manifestantes, mientras Mikalonis esposaba a alguien. El video no se había hecho público hasta el sábado, pero se describe en el informe de dos páginas del arresto de Samaniego.

Según el informe, un hombre observó por encima de su hombro izquierdo cómo sacaba su pistola del lado derecho de sus pantalones.

El pistolero volvió a meter su arma en sus pantalones.

Al mismo tiempo, un guardia de seguridad del Travelodge estaba parado en el estacionamiento del motel. Más tarde identificaría a Samaniego como el tirador con un 100 por ciento de certeza, según el informe.

Mientras oficiales se agrupaban alrededor de Mikalonis y trabajaban para remover a los manifestantes de la zona, según muestra el video, el sospechoso subió al segundo piso del Travelodge frente al casino. Después de unos minutos, según el informe, volvió a bajar las escaleras y salió del encuadre de la cámara.

Los fiscales señalan que creen que el sospechoso disparó al menos dos veces más, aunque no quedó claro si esos disparos fueron dirigidos a otras personas.

Gómez, de 25 años, había asistido a “múltiples protestas a lo largo de la semana”, reveló Jones, el ayudante del alguacil, el viernes durante una rueda de prensa. Esa noche, añadió, Gómez “no fue sospechoso de cometer ningún delito” antes de su encuentro mortal con los oficiales en el Palacio de Justicia.

Aproximadamente media hora antes de que Gómez fuera abatido a tiros, un grupo de manifestantes pacíficos se había parado en la intersección de la calle Fremont y Las Vegas Boulevard South, con los puños levantados mientras cantaban “¡Manos arriba! ¡No disparen!” a un grupo de policías de LVMPD y North Las Vegas.

Al frente de la multitud estaba Gómez, quien a veces sostenía un cartel blanco sobre su cabeza.

Alrededor de las 11:02 p.m., según los metadatos de las fotos tomadas por un fotógrafo del Review-Journal, los oficiales comenzaron a ponerse máscaras de gas y escudos de cuerpo entero mientras le ordenaban a la multitud que se dispersara. A las 11:10 p.m., los metadatos mostraron que SWAT había entrado en la intersección en un vehículo blindado, y una gruesa manta de gas lacrimógeno llenó el aire. Asfixiados y desorientados, los manifestantes se dispersaron lejos de la intersección.

Gómez se dirigió al sur por el Boulevard Las Vegas, hacia el juzgado, y los oficiales lo perdieron de vista, según Jones.

Reapareció justo antes de las 11:20 p.m. en las afueras del juzgado, donde se había reunido un gran grupo de manifestantes, algunos aparentemente armados con bates de béisbol. Los oficiales dieron una “orden de dispersión” por los altavoces, y la mayoría de la multitud abandonó el área, argumentó Jones. Pero cuando un segundo grupo de oficiales llegó al Palacio de Justicia, Gómez caminó hacia el norte por el Bulevar Las Vegas, a lo largo de una pared, hacia los oficiales que se encontraban en la parte superior de las escaleras del palacio, lo que puso en marcha una serie de eventos rápidos que terminarían con su muerte.

Sam Stewart, un manifestante de 29 años, sacó su teléfono y comenzó a grabar.

Encontrando al pistolero

Mientras tanto, las calles cercanas a Circus Circus fueron cerradas en todas las direcciones, y debido a la gravedad de las heridas de Mikalonis, el teniente Ray Spencer de homicidios y su equipo se hicieron cargo de la investigación.

Los oficiales inspeccionaron el área en busca del sospechoso y las cámaras de vigilancia, llevándolos al Travelodge, según el informe de arresto de Samaniego. Después de ver las imágenes, los agentes de SWAT siguieron la ruta del sospechoso y encontraron tres casquillos de 9 mm con sellos de FC Luger, uno en Circus Circus Drive, donde se hizo el disparo, y dos en el segundo piso del motel.

Cerca de las 2:30 a.m. del martes, un hombre que coincide con la descripción del tirador salió del cuarto No. 147 con una adolescente. Los agentes de SWAT los arrestaron a ambos.

Más tarde esa mañana, durante una entrevista en la sede de LVMPD, Samaniego le comentó a los detectives de homicidios Dolphis Boucher y Robert Ochsenhirt que había estado en su habitación del motel toda la noche. Pero cuando se enfrentó a las pruebas del video, según su informe de arresto, Samaniego declaró que “había mucha gente causando problemas con la protesta y él sólo trataba de asustarlos para que se fueran”.

“Samaniego señaló que ni siquiera sabía que la policía estaba allí, que tenía mala vista y que no podía ver muy lejos”, escribieron los detectives en el informe.

Durante un registro en la habitación 147, los investigadores encontraron una pistola Glock 19 cargada con balas de 9 mm con los mismos sellos FC Luger encontrados en la escena del crimen y más cartuchos en el baño, según el reporte.

Poco se sabe de Samaniego, quien, según la Jueza de Paz, Melanie Tobiasson, “claramente no estaba allí para protestar”. El nativo de Las Vegas pasó su cumpleaños número 20 el martes en el Centro de Detención del Condado Clark.

El uso mortal de la fuerza

Afuera de la corte federal, un oficial, pensando que la pistola modificada de Gómez era un bate de béisbol, disparó cinco balas de goma después de una breve conversación con Gómez.

Gómez salió corriendo. Los videos de los celulares tomados por Stewart, un manifestante de la zona, mostraron que los cuatro oficiales que pasaban abrieron fuego unos 12 segundos después. Al unísono, Fryman disparó a Gómez siete veces, Emerton disparó cuatro veces, Ferguson tres y Locher cinco.

En los días siguientes al tiroteo fatal, LVMPD confirmó que Gómez alcanzó su arma mientras corría desde las escaleras del juzgado, incitando a los cuatro oficiales a disparar.

Pero Stewart, cuyos videos fueron mostrados durante la reunión de LVMPD el viernes, eso no está tan seguro.

“Creo que sólo intentaba huir de la policía”, le comentó Stewart al Las Vegas Review-Journal, añadiendo que Gómez pudo haber estado sosteniendo su pistola contra su cuerpo para evitar que se balanceara mientras corría. “No sé si le apuntó a la policía”.

Fryman, Emerton, Ferguson y Locher no llevaban cámaras corporales, y Jones resaltó que el Departamento no había localizado imágenes de Gómez levantando el arma hasta el viernes por la tarde.

Mikalonis, Gómez y Samaniego comenzaron su semana en el Boulevard Las Vegas, para el fin de semana, sus vidas y las de sus familias habían cambiado drásticamente.

Mikalonis permaneció hospitalizado en estado crítico, la familia de Gómez estaba planeando su funeral y Samaniego estaba en la cárcel, acusado de intento de asesinato y retenido con una fianza de un millón de dólares.