Recibe UNLV impulso para estudiantes que buscan comercializar sus inventos
La UNLV está produciendo algo más que graduados universitarios en su campus. También está ayudando a crear productos y empresas gracias a un programa federal, y los esfuerzos de la universidad han tenido tanto éxito que se le dio la oportunidad de ampliar el alcance del programa.
El programa Cuerpo de Innovación de la Fundación Nacional de la Ciencia, o I-Corps, tiene como objetivo crear ideas comercialmente viables a partir de la investigación realizada por profesores o estudiantes universitarios. La UNLV ha participado en el programa desde 2017.
Pero el mes pasado recibió 1.18 millones de dólares como parte de una subvención de cinco años de la Fundación Nacional de Ciencia y la oportunidad de unirse al Desert and Pacific Hub a partir de 2023.
Leith Martin, director ejecutivo del Centro Troesh para el Emprendimiento y la Innovación de la UNLV, dijo que unirse al Hub regional le permitirá trabajar con otras siete universidades de investigación para llevar las ideas extraídas de la investigación académica al mercado comercial.
“Lo más importante que ofrece el Centro es que nos permite no solo aprovechar los mentores de todas esas universidades, sino también aprovechar la capacidad de enseñanza”, dijo.
Antes de unirse al Centro, el programa I-Corps de la UNLV estaba aislado y los participantes no trabajaban con otras universidades. Ahora, dijo Martin, el programa I-Corps será una “versión 2.0”.
Dijo que quiere que el programa elimine la “inacción” del proceso de comercialización de las ideas de investigación y permita a los profesores y estudiantes averiguar más rápidamente si tienen una idea viable.
“Se trata de proporcionar un ecosistema que permita al profesorado averiguar qué es bueno y qué no”, dijo Martin.
Un papel destacado en la región
La Fundación Nacional de Ciencia, una agencia federal independiente, lanzó el programa I-Corps en 2011. El objetivo era ayudar a los investigadores a evaluar mejor el potencial de mercado de sus ideas.
Martin dijo que el programa ofrece oportunidades de tutoría, pone en contacto a los participantes con posibles socios comerciales y enseña estrategias empresariales. El programa también puede ayudar a lanzar empresas, presentar nuevas patentes o vender propiedad intelectual a empresas existentes.
Hay 10 centros regionales I-Corps en todo el país, y el Desert and Pacific Hub está formado por ocho universidades públicas de investigación. Entre ellas se encuentran la Estatal de Arizona, la Universidad del Norte de Arizona, la Estatal de Boise, la Universidad de California en San Diego, la Universidad de Hawái, la Universidad de Idaho y la UNLV.
Los Hubs permiten a cada universidad adoptar un enfoque más colaborativo.
“Se trata de verdad de ayudar a comprender mejor cómo sus inventos pueden repercutir en la sociedad, principalmente a través de nuestro mercado comercial”, dijo Ji Mi Choi, directora del Desert and Pacific Hub.
Choi, que también es vicepresidenta de la Empresa del Conocimiento de la ASU, dijo que cada Hub contiene universidades que comparten fuertes similitudes.
“Un Hub tiene una perspectiva geográfica más amplia y vincula a múltiples instituciones”, dijo Choi. “Todos desempeñamos un papel destacado en el desarrollo económico y comunitario de nuestras regiones”.
De la idea al lanzamiento
El programa I-Corps de la UNLV ha ayudado a varias empresas, entre ellas Promethium Ltd., una startup entre cuyos fundadores se encuentran antiguos estudiantes de ingeniería de la UNLV.
La empresa produce sistemas para mejorar la calidad del aire interior y recibió una subvención de tres mil dólares a través del programa en 2018.
“Se trataba de una pequeña subvención de tres mil dólares que nos permitió hacer una prueba de concepto de nuestra tecnología”, dijo Devon Scheg, director de tecnología de Promethium. “Esa subvención nos puso en marcha y a través de ella creamos modelos de tupperware, donde validamos el rendimiento de nuestros sistemas en un entorno de purificación de aire”.
Pero el programa no puso en contacto a Promethium con recursos ajenos a la UNLV, como otras universidades, dijo Scheg.
Dijo que contar con los recursos de un Hub habría sido beneficioso en las primeras etapas de la empresa.
“Tuvimos que hacer la mayor parte de nuestro alcance internamente, lo que definitivamente ralentizó el proceso de la cantidad de conexiones que pudimos haber hecho”, dijo Scheg. “Y creo que si esas conexiones ya están preintegradas en un programa, éste va a poder disparar el progreso hacia adelante muy rápidamente”.
Aun así, ser uno de los primeros participantes en I-Corps no frenó el progreso de la empresa. En 2020, fue uno de los cinco ganadores del Premio Lee a la Innovación y el Emprendimiento, recibiendo 250 mil dólares de financiación.
Promethium busca ahora obtener capital a través de una Serie A.
‘Eficiencia operativa’
Martin dijo que unirse al Hub abrirá la puerta a más participantes de UNLV I-Corps. Normalmente, solo puede apoyar a un puñado de proyectos. Calcula que el Hub podrá ayudar hasta 15 proyectos al año.
Choi dijo que no hay límite en el número de proyectos que se pueden apoyar porque el funcionamiento del Hub será escalable para dar cabida a tantos proyectos viables como sea posible.
“Es mucho lo que se hace a nivel de Hub juntos”, dijo Choi. “Ese Hub pretende crear eficiencia operativa y economías de escala para que no sea necesario que cada socio tenga su propio equipo de capacitación”.
Martin espera que el programa ampliado de I-Corps ayude a avanzar en el entorno empresarial del sur de Nevada, al tiempo que consolida la presencia de la UNLV a nivel local y más allá.
“Creo que se convierte en otra pieza de infraestructura necesaria para que nuestra universidad reciba su máximo potencial”, dijo. “Somos un poco una isla… pero, sin embargo, este programa nos une a nuestros compañeros y nos permite aprovechar los recursos de todo nuestro Hub”.
