VANCOUVER, British Columbia - Brandon Pirri no jugó ni un minuto con los Golden Knights en toda la temporada. Pero al verlo en el hielo en la Arena Rogers el martes, hubieras pensado que era un tipo de primera línea desde la noche de apertura.
Pirri, quien fue llamado de emergencia por los Lobos de Chicago, afiliados de la Liga de Hockey Americano de los Caballeros, llegó a tiempo para anotar dos goles en la victoria por 5 a 4 en los penales de los Knights contra los Vancouver Canucks.
El punto ganador, en la cuarta ronda del tiroteo, vino del defensa: Shea Thedore, después de que los Knights desperdiciaron un juego de poder en tiempo extra y también tuvieron un gol no permitido por la interferencia del portero.
“Fui afortunado de jugar con algunos jugadores de hockey bastante buenos, y cuando llega una oportunidad como esta, no te la quieres perder”, comentó Pirri luego de registrar su punto número 100 en la NHL después de que su gol en el segundo periodo hizo que fuera 2 a 1. Su primer gol llegó al minuto 4:28 en el concurso ya que estaba solo en la ranura y tuvo tiempo de elegir su lugar y vencer a Jacob Markstrom en la esquina superior. Su segundo gol fue un disparo desde el círculo derecho después de que su línea había retrocedido en su propio extremo y estalló 3 a 2 en la zona de Vancouver.
“Lo hizo genial”, expresó el entrenador Gerard Gallant. “Es un jugador de primera línea y encajó bien”.
Con varios regulares descansando o aún sufriendo lesiones, Pirri estaba en un avión a Vancouver desde Chicago el martes. Llegó a la 1 p.m., habiéndose perdido el skate de la mañana. Pero usó su velocidad para quedarse con William Karlsson y Alex Tuch en la primera línea. También hizo un trabajo sobresaliente ayudando en la zona defensiva, ganando algunas batallas y atando a algunos de los delanteros de los Canucks.
“Su juego encaja muy bien con lo que hacemos”, describió Gallant sobre el juego bidireccional de Pirri.
Karlsson anotó su 43° gol durante una jugada de poder 5 contra 3 al comienzo del tercer periodo para darle a los Knights una ventaja de 4 a 1. Pero los Canucks consiguieron un gol de poder propio de Bo Horvat, aprovecharon el impulso y lograron que la multitud anunciada de 18 mil 865 volviera a participar. Tomó grandes rescates de Malcolm Subban para mantenerlo incluso entrando en tiempo extra.
Subban fue perfecto en el tiroteo, deteniendo los cuatro golpes y dándole a Theodore la oportunidad de ser el héroe.
“Simplemente traté de ser paciente”, dijo Subban, quien hizo 21 salvamentos y mejoró a 13 a 3 a 2. “Tienen muchos tiradores por allá”.
En su gol de penaltis, Theodore hizo un buen movimiento para derribar a Markstrom sobre el hielo y luego lo levantó en revés.
“Solo intentaba mantenerlo tan simple como podía”, detalló Theodore. “A veces, cuando lo piensas demasiado, el disco termina en la esquina”.
Y aunque los Caballeros tenían menos de un mazo completo, recuperaron a Will Carrier después de que él había estado fuera por dos meses por una lesión en el hombro. Jugó 9:39 minutos y tuvo un alto de equipo de cuatro hits.
“Estuvo genial”, destacó Gallant. “Él estaba activo, jugó con gran energía; estoy muy contento de verlo de vuelta”.
A los Knights les quedan dos juegos, y aunque deberían tener a Erik Haula y Jonathan Marchessault de nuevo en la alineación el jueves contra Edmonton luego de que ambos se hayan retirado el martes, Gallant tuvo que unir sus líneas contra los Canucks, mezclando, combinando y haciendo malabarismos. Finalmente funcionó, pero no antes de algunos momentos ansiosos en el tercer periodo.
“Nos dormimos allí luego de que obtuviéramos la ventaja de 4 a 1”, afirmó Gallant. “Pero Subby se hizo grande para nosotros al final de la regulación, y estuvo grandioso nuevamente en el tiroteo”.
