Las Aces se mantienen ocupadas aquí y en el extranjero
La campana sonó y los estudiantes están entrando en la cafetería de Bishop Gorman. La delantera de las Aces, Theresa Plaisance, tenía que haberse ido mucho antes de que la multitud de estudiantes de preparatoria llegara para el almuerzo.
Plaisance, campeona de Women’s National Basketball Association (WNBA) en 2022 con las Aces, había terminado de dar su charla unos 20 minutos antes. Pero después de hablar con algunas de las estudiantes-atletas de Bishop Gorman sobre la ética del trabajo, el sacrificio y la persistencia, Plaisance fue rodeada por un grupo de 10 chicas que tenían más preguntas sobre su vida, el camino hacia la WNBA y ser una atleta profesional.
“Fue una oportunidad perfecta”, dijo Plaisance.
Este viaje a Bishop Gorman es solo parte de un día en la vida de Plaisance fuera de temporada. Ahora que la euforia del campeonato y las resacas de la celebración terminaron, la veterana de nueve años de la WNBA se está asentando en su régimen de temporada de receso como el resto de las Aces ganadoras del título.
Plaisance es una de las tres jugadoras que pasan la mayor parte de su tiempo en Las Vegas tras el campeonato de 2022. Varias integrantes del equipo ya están jugando en otros equipos de club en el extranjero, mientras que otras se están recuperando de sus obligaciones con la selección nacional o se están capacitando en todo el país.
La comunicación entre el equipo y sus jugadoras en todo el mundo es solo uno de los desafíos únicos a los que se enfrentan los equipos de la WNBA. Sin embargo, Plaisance asegura que el chat del grupo de las Aces sigue activo.
“Este va a ser un grupo especial que seguirá en contacto toda la vida”, dijo.
La alera de las Aces termina de responder a las preguntas de los alumnos de la preparatoria en la cafetería. Ya ha dado este discurso al menos dos veces hoy a un grupo anterior de atletas de los Gaels y a los estudiantes de Centennial, apenas una hora antes. Pero Plaisance está encantada de estar ahí y de responder a las últimas preguntas.
“Para mí”, dijo Plaisance, “estar aquí para entrenar, pero también compartir mi historia y ayudar a mostrar lo que hacen las Aces y lo que somos como grupo, creo que es realmente importante”.
Las jugadoras
Las limitaciones físicas de la celebración tardaron aproximadamente una semana y media en alcanzar a las Aces, según a quién se le pregunte.
“Definitivamente fue cansado, pero fue el tipo de cansancio que quieres experimentar después de algo así”, dijo la base de reserva, Sydney Colson.
Añadió Plaisance: “Todas ya pasamos la celebración del campeonato. Es como si dijéramos: ‘Gracias a Dios ya no tenemos que celebrar’”.
Las jugadoras se separaron poco después del desfile del campeonato de las Aces por Las Vegas Boulevard. Algunas se fueron de vacaciones, pero varias se dedicaron inmediatamente a jugar más al básquetbol.
La MVP (Jugadora Más Valiosa) de WNBA Finals, Chelsea Gray, la escolta All-Star Kelsey Plum y la MVP de la liga, A’ja Wilson, aterrizaron en Sidney (Australia) tres días después del desfile para unirse al Team USA para la copa FIBA Women’s Basketball World Cup. La alera novata, Iliana Rupert, también participó en el torneo, representando a Francia.
Gray sabía que nadie habría culpado a las Aces por rechazar la invitación después de una agotadora carrera de playoffs y unas reñidas finales de la WNBA. Sin embargo, sintió que era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.
“Ponerse ese jersey es siempre un honor”, dijo. “Cuando eres una de las 12 personas que pueden hacerlo, no te lo tomas a la ligera”.
El trío estadounidense volvió a casa con más fuerza, ganando el torneo. Wilson anotó 19 puntos, Plum 17 desde la banca y Gray repartió ocho asistencias durante el partido del campeonato, en el que el equipo de Estados Unidos venció a China por 83-61. Wilson y Plum lideraron a Estados Unidos en anotaciones durante el torneo, y Plum también lideró al equipo en minutos por partido. La MVP del All-Star Game dijo que fue una gran experiencia y valoró el hecho de compartir el momento con sus compañeras de la WNBA.
“Simplemente conectamos bien, son grandes personas, ante todo”, dijo Plum. “Definitivamente construí recuerdos, y estoy deseando volver a hacerlo en el futuro con ellas”.
Otras jugadoras también se fueron a jugar al extranjero. La alera All-Star Jackie Young, la centro titular, Kiah Stokes y la escolta suplente Riquna Williams, están pasando la temporada de receso jugando en Turquía, donde se les unirá Gray, que por fin tuvo algo de tiempo libre para descansar y recuperarse antes de ir al extranjero.
La base dijo que está emocionada por ver a algunas de sus compañeras de las Aces en Turquía y dijo que normalmente intentan reunirse o comer juntas cuando están en la misma ciudad en el extranjero.
Las Aces también están adquiriendo experiencia jugando en el extranjero. Rupert está pasando esta temporada en Virtus Bologna de Italia, mientras que la escolta novata Aisha Sheppard, está jugando en CDB Clarinos de Tenerife, España, donde Plaisance estuvo durante la pasada temporada de receso.
La ala novata, Kierstan Bell, es la única jugadora de las Aces en Australia esta temporada. Está jugando en Adelaide Lightning.
Plum, la alera Dearica Hamby -embarazada de su segundo hijo- y Plaisance están pasando la mayor parte del tiempo en la zona de Las Vegas. Wilson alternará entre Nevada y su estado natal, Carolina del Sur, mientras se prepara para la próxima temporada. Plum, que se rompió el labrum durante los playoffs, se operó durante la temporada de receso y ha pasado las últimas semanas rehabilitándose en UFC Performance Institute.
Wilson está en Columbia, Carolina del Sur, organizando varios campamentos de básquetbol, reformando algunas canchas locales, donando material para ayudar a los estudiantes con dislexia y organizando una gala a través de su fundación.
Tanto Gray como Plum tienen una apretada agenda para la temporada de receso, pero ya conocen los beneficios de ganar un campeonato.
Además de su rehabilitación, Plum se quedó en Estados Unidos porque tuvo la oportunidad de emprender algunos negocios. Recientemente firmó un contrato de cuatro años con la empresa de equipamiento deportivo Under Armour. Gray, por su parte, dijo que le han pedido que lleve el trofeo de MVP de las finales a donde vaya.
“Hemos podido estar en el gran escenario durante un largo tiempo, y los espectadores han podido vernos”, dijo Gray. “Creo que eso siempre es importante, entrar en esas salas. Y a todo el mundo le gusta salir y tener un campeón a su lado”.
Colson también se queda en Estados Unidos esta temporada. Es la presidenta del comité ejecutivo de jugadoras de básquetbol femenino de Athletes Unlimited. La organización disputará su segunda temporada a partir de finales de febrero, después de que su primera edición se celebrara con éxito en Las Vegas el año pasado.
“Es muy emocionante esta próxima temporada”, dijo. “Espero que haya más gente que lo vea”.
Esta temporada de Athletes Unlimited se disputará en Dallas. Colson está emocionada por llevar el evento a su estado natal y espera verlo crecer. La veterana base dijo que también le anima el hecho de que muchas de las participantes de la temporada pasada obtuvieran invitaciones para el campamento de entrenamiento de la WNBA.
Mientras tanto, Colson va a retomar las clases de actuación, algo que le interesa hacer cuando termine su carrera como jugadora. También ofició la boda de la alera de las Indiana Fever Danielle Robinson, y tiene planeado volver a Las Vegas para el cumpleaños de la hija de Hamby.
“Fui compañera de equipo (de Hamby) cuando tuvo a Amaya”, dijo Colson. “Así que definitivamente quiero estar cerca de ella”.
Los entrenadores
Las jugadoras de las Aces no son las únicas que disfrutaron de la victoria en el campeonato de 2022. El cuerpo técnico también se lo pasó en grande durante las celebraciones, y Plaisance nombró a la entrenadora Becky Hammon como la persona con más historias que contar sobre lo que hizo el equipo después de alzar el trofeo de WNBA Championship. Además, el asistente Tyler Marsh le dio la bienvenida a su primer hijo, un niño, días después de que las Aces vencieran a las Connecticut Sun en WNBA Finals.
“Ha sido una gran temporada de receso, hasta ahora”, dijo Marsh.
Ahora, están volviendo al trabajo, aunque la plantilla echa de menos la presencia física de Hammon, que está lista para comenzar un nuevo papel como analista de estudio de la NBA para ESPN en diciembre.
Eso significa que el resto del personal -la asistente principal Natalie Nakase, Marsh y la veterana asistente de LSU Charlene Thomas-Swinson- están asumiendo papeles activos para monitorear a sus jugadoras tanto en el exterior como en el mercado. Nakase destacó que el personal del equipo sigue en contacto constante con Hammon sobre sus expectativas y objetivos para la temporada de receso de las Aces.
Puede ser un acto de equilibrio delicado. Las jugadoras más jóvenes, como Sheppard y Bell, simplemente necesitan repeticiones y experiencia, pero las veteranas pueden estar buscando mejorar un aspecto específico de su juego o gestionar su carga de trabajo. Lo que los entrenadores de las Aces quieren que las jugadoras trabajen también puede contradecir lo que los equipos necesitan en el extranjero.
“Solo tratamos de mantenernos en contacto con ellas, asegurándonos de que cuidan su cuerpo”, dijo Thomas-Swinson.
Las Aces también están tratando de aprovechar la ventaja de tener tantas jugadoras en la zona de Las Vegas esta temporada de receso. Nakase dijo que permite al cuerpo técnico personalizar los entrenamientos para las necesidades específicas de cada atleta. Marsh añadió que tener tantas Aces en el mercado ayuda a agilizar la comunicación entre los entrenadores, el personal de capacitación y las jugadoras.
Hasta ahora, todo ha ido bien. Los entrenadores intentan ponerse en contacto con sus jugadoras al menos una vez a la semana, y perciben que el grupo está tan motivado como cuando jugaban las finales.
Nakase dijo que acababa de recibir un mensaje de Williams, en Turquía, en el que decía que estaba emocionada por demostrar a las Aces lo buena que puede ser cuando esté completamente sana la próxima temporada, a pesar de haber anotado 17 puntos fuera de la banca en la victoria final contra las Sun.
“Nos aseguramos de que crezcan, de que mejoren -mental y físicamente- y de que tengan siempre esa mentalidad ganadora de anteponer el equipo a una misma”, dijo Nakase. “Eso es realmente importante”.
