Una nueva era: LV da la bienvenida a su equipo profesional de cornhole
El cañón para lanzar playeras no funcionó.
Pero no importó, porque los fans estaban entusiasmados.
Además, el estadio solo tenía cinco filas de fondo. Alguien podría haberse hecho daño.
Bajo las brillantes luces de la CBS Sports Network, que retransmitió el evento en vivo, los Vegas High Rollers jugaron su partido inaugural en su ciudad natal el jueves por la noche, enfrentándose a los Texas Bully Baggers e inaugurando la era del cornhole profesional por equipos en Las Vegas.
Tras ir perdiendo por tres a uno frente a los Bully Baggers en la Cornhole Mania 2 de la American Cornhole League (ACL), los High Rollers protagonizaron una furiosa remontada y forzaron una decisiva séptima partida. Sin embargo, la victoria no estaba en las cartas, ni en las bolsas, del equipo local.
La Cornhole Mania 2 continuará hasta el domingo en la Expo del World Market Center. (Para obtener información sobre horarios y entradas, visita iplaycornhole.com.) ESPN ofrecerá cobertura adicional en sus diversas cadenas, como parte de las más de 300 horas de programación de cornhole ACL que emitirá este año.
Un punto brillante durante la pandemia
La ACL, que se autodenomina “el organismo rector mundial del cornhole profesional, competitivo y recreativo”, tiene sus raíces en Las Vegas.
Stacey Moore, fundador y comisionado de la liga, puso una de sus empresas anteriores, la American Tailgating League, en el escenario nacional organizando MegaGate aquí en 2011. Al hacerlo, se dio cuenta de que los asistentes “solo jugaban al cornhole mucho más en serio que a los otros juegos de tailgate”.
Después de un par de años, Moore decidió que su mejor oportunidad a largo plazo sería “hacer evolucionar el cornhole de un juego de tailgating a un deporte profesional legítimo”. En 2015 nació la American Cornhole League.
Por aquel entonces, ¿alguien le dijo: “Stacey, es una idea genial e imperdible”?
“Absolutamente cero personas dijeron eso”, reconoció Moore.
“Cuando salimos en ESPN2 en 2017 y se hizo viral”, dijo, “y luego ESPN nos firmó inmediatamente un contrato de dos años, creo que fue entonces cuando muchos de mis familiares y amigos, dudosos, dijeron: ‘Huh. Tal vez haya algo en esto’”.
Al igual que “Tiger King” y la hidroxicloroquina, el cornhole profesional irrumpió en escena durante la pandemia y cautivó la imaginación de gente a la que no podría haberle importado menos en tiempos normales.
El 9 de mayo de 2020, un evento de ACL se convirtió en el primer evento deportivo estadounidense televisado en vivo de la pandemia cuando se emitió en ESPN, no en “The Ocho”, sino en ESPN propiamente dicha. Se adelantó en más de seis horas al proverbial UFC 249.
“Ya llevábamos dos o tres años en ESPN cuando llegó la pandemia, así que solo con eso ya habíamos alcanzado un buen nivel de concienciación”, dijo Moore. “Pero cuando llegó la pandemia y pudimos conseguir espacios de cuatro horas en ESPN… no teníamos todo el ruido del mundo del deporte a nuestro alrededor”.
Si a esto le añadimos el distanciamiento social inherente al cornhole (los tableros se colocan a una distancia de 27 pies), la pandemia se convirtió en la tormenta perfecta para el crecimiento del juego.
El aumento del cornhole
La base de datos de Moore contiene más de 400 mil jugadores que han participado en eventos del ACL, y espera que este fin de semana compitan entre 500 y 600 jugadores.
El año pasado, el ACL repartió “cerca de cinco millones de dólares” en premios. Los mejores profesionales de la gira del ACL ganan entre 50 mil y 100 mil dólares, y los patrocinios pueden duplicar esa cantidad. Es una buena forma de ganarse la vida por presentarse a algo que tu tío puede hacer bastante bien mientras se toma una cerveza y se fuma un cigarro y atiende la parrilla.
Para alrededor del 20 por ciento de los profesionales, el cornhole es su ocupación a tiempo completo.
“Aún nos queda mucho camino por recorrer para mejorar eso”, afirma Moore. “Es uno de nuestros grandes objetivos. Nos encantaría llegar a un punto en el que todos nuestros jugadores profesionales puedan jugar a tiempo completo.”
Hunter Thorne, de los High Rollers, forma parte de ese afortunado 20 por ciento.
Este hombre originario de Moorpark, California, lleva ocho años jugando al cornhole, cinco de ellos como profesional. Thorne ha ganado hasta 10 mil dólares en un solo torneo. Tiene 21 años y el cornhole es el único trabajo que ha tenido.
Podría ser el único trabajo que tenga.
“Hay niños de 13 años entre los 10 primeros y jugadores de más de 65 entre los 10 primeros”, dice. “Así que, realmente, cualquier edad puede jugar y ganar”.
Thorne practica de dos a tres horas al día antes de los torneos, en los que puede lanzar bolsas entre ocho y doce horas en un mismo día. A menudo lleva auriculares durante las competiciones (Lil Wayne, Chris Brown y DaBaby son imprescindibles) solo para ahogar el ruido.
“Es físicamente agotador”, dice Thorne sobre los torneos. “No pensarías que lo es, pero acabas cansado al final del día”.
¿Cornhole en los Juegos Olímpicos?
El concepto de equipo es relativamente nuevo para la ACL, y más aún para Las Vegas.
Los High Rollers están en su segunda temporada, y el equipo ha puesto en marcha filiales de ligas menores en Reno, Portland y Rainier, Washington.
“Elegimos Las Vegas”, dice Moore, “porque es un destino deportivo increíble”.
La economía aún no hace factible tener horarios tradicionales de local y visitante -los partidos del equipo se televisan desde varias paradas de la gira-, pero el objetivo es que los High Rollers compitan aquí con regularidad.
Este año, el ACL está usando SuperHole, su torneo anual de celebridades, para apoyarse en una rivalidad deportiva local. El sábado, el punter de los Raiders AJ Cole y un compañero profesional se enfrentarán al liniero ofensivo de los Broncos Quinn Meinerz y su compañero, mientras que el running back de los Raiders Alexander Mattison y un profesional desafiarán al linebacker de los Broncos Alex Singleton y su compañero. Una plaza en el SuperHole V, para el que ya se ha clasificado el exjugador de los Raiders Derek Carr, estará en juego cuando el evento se emita en vivo a las 10 a.m. en ESPN.
Otra señal del crecimiento del cornhole es que la ACL está organizando más de 20 eventos internacionales esta temporada, incluidos torneos inaugurales en Australia, Francia, Italia, Suecia, Finlandia, Noruega, Eslovenia y Eslovaquia. Todo forma parte del plan para que el cornhole sea reconocido como deporte olímpico a tiempo para los Juegos de 2032 en Brisbane.
Incluso se puede apostar al cornhole a través de DraftKings, el socio oficial de apuestas deportivas de la ACL.
“DraftKings no nos revela el nombre de la empresa”, afirma Moore. “Solo dicen que están contentos”.
