Llegando hasta el final: Legendario árbitro de boxeo abre a los niños un espacio en el ring
El legendario árbitro de boxeo Richard Steele siempre antepuso el bienestar de los boxeadores cuando ejerció de árbitro en algunos de los combates de boxeo más famosos de la historia.
“La seguridad”, dijo Steele. “Mucha gente no se da cuenta de lo peligroso que puede ser el boxeo. Un golpe puede acabar con todo. Si lo dejas ir demasiado lejos, demasiado tiempo, podría acabarse. Puedes arruinar la vida de un chico joven. Eso era lo más importante para mí”.
Estos días, la preocupación de este hombre de 78 años por el bienestar de los demás se centra en los niños de su gimnasio, la Fundación Richard Steele y el Club de Boxeo de North Las Vegas.
Steele y el Departamento de Policía de North Las Vegas están trabajando para que más niños acudan al gimnasio de West Cheyenne Avenue para que puedan aprender a luchar en un entorno seguro y estructurado que les ofrezca disciplina y orientación.
“Quería tener un lugar donde los niños pudieran venir y sentirse seguros”, dijo Steele, que vive en Henderson. “No tienen que demostrar lo malos que son. No tienen que preocuparse por los bullies. Vienen y se relajan y se divierten, pero al mismo tiempo aprenden algo para protegerse”.
La policía se unió a Steele el 18 de junio para organizar una exhibición gratuita de boxeo para niños conocida como Juneteenth Classic, a la que asistieron más de 80 niños y padres.
El oficial de policía comunitaria de North Las Vegas, Teodoro Méndez Jr., dijo que la policía consiguió una gran cantidad de equipo de boxeo donado por el negocio local Ruby Has. Los guantes de boxeo, los zapatos y las vendas se repartieron entre los posibles jóvenes púgiles.
“No se me ocurre una forma mejor de ayudar a los niños que necesitan una mano”, dijo Méndez, y añadió que los agentes de North Las Vegas reparten las tarjetas de visita de Steele a los niños que encuentran mientras patrullan las calles.
Los aspirantes a boxeadores profesionales Jantzen Odusanya, de 18 años, y Carlos Peña, de 15, se entrenan en el gimnasio de Steele cuatro días a la semana bajo la dirección de Steele y de entrenadores de boxeo.
Los adolescentes dijeron que respetan enormemente a Steele y a sus entrenadores, y que la colaboración con la policía es positiva.
“Creo que es genial”, dijo Odusanya. “También puedes usar el gimnasio como casa segura. Puedes venir aquí para mantenerte alejado de los problemas. Para mantenerte alejado de las calles. Al fin y al cabo, de eso se trata realmente. Estamos aquí intentando abrirnos camino para nuestra familia”.
Joshua Griffin, de Las Vegas, lleva varias semanas trayendo a su hijo de 13 años, Izayah, al gimnasio. Describió a Izayah como un niño con necesidades especiales que se beneficia del ejercicio que hace en el gimnasio.
“Es muy inteligente en lo que se refiere a la ingeniería, la tecnología y cosas así, pero en lo que se refiere al movimiento, a la forma física, no estamos del todo bien”, dijo Griffin. “Con un determinado tipo de capacitación del programa Richard Steele, podemos ayudarlo a llegar hasta ahí”.
Steele creció en Los Ángeles, luego se alistó en los Marines y fue miembro del equipo de boxeo del Cuerpo de Marines. Dijo que boxeó en las pruebas olímpicas de 1964 antes de convertirse en boxeador profesional. Una exitosa carrera de boxeo terminó debido a una lesión, lo que a su vez le llevó a convertirse en árbitro a principios de la década de 1970.
“Dije: ‘Hombre, tienes que estar bromeando. ¿Un árbitro? No quiero ser árbitro. Quiero pelear’”, recordaba Steele.
Pero Steele dijo que la decisión de convertirse en árbitro acabó siendo el mejor movimiento que hizo en su vida.
Dijo que supervisó unos 175 combates por el título. En los combates que arbitró participaron boxeadores famosos como Marvin Hagler, Thomas Hearns, Sugar Ray Leonard y Mike Tyson. Dijo que ha sido incluido en cuatro salones de la fama diferentes, incluido el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
El boxeo, dijo Steele, le ha ofrecido un maravilloso viaje por la vida, incluido el tiempo que pasó con Nelson Mandela en Sudáfrica.
Describió su trabajo en el gimnasio como uno de los más gratificantes de su carrera, y espera cambiar las perspectivas que algunos jóvenes tienen de la policía.
“Significa que pueden llevarse bien con otros agentes en la calle”, dijo Steele. “Así, cuando la policía les detiene, no tienen que tener miedo”.
