Fans de los Diamondbacks de Arizona parecen contentos con su estadio en Phoenix

PHOENIX — Fue un sencillo a la izquierda, mucho más deslumbrante que el drive de línea, y sin embargo contra el mejor lanzador en el Juego 7 de la Serie Mundial.

¿Recuerdan la euforia masiva cuando Luis González bateó el último lanzamiento antes del tercer strike de Mariano Rivera y prontamente registró a los Diamondbacks de Arizona en las páginas de historia del béisbol como el equipo de expansión más rápido en ganar un título?

Dieciocho años más tarde, los Diamondbacks aparentemente buscan subir de rango desde aquel suceso, ya que el Review-Journal informó que la ciudad de Henderson entabló conversaciones con el equipo el año pasado acerca de trasladarlo al sur de Nevada y a una propuesta de mil millones de dólares para un parque de béisbol de techo retráctil.

Era octubre de 2001 cuando Chase Field (entonces llamado Bank One Ballpark) fue el anfitrión de lo que todavía se clasifica como el único gran campeonato deportivo profesional para Phoenix, un momento asegurado con una victoria por tres a dos contra los poderosos Yankees.

“Estaba sentado aquí, en este asiento, y teníamos un montón de fans de los Yankees a nuestro alrededor que finalmente se rindieron, lo cual fue histérico”, relató Jackie Laird, quien ha comprado tres boletos de temporada anualmente a los Diamondbacks desde su creación en 1998. “Fue increíble, entiendo desde la perspectiva del béisbol que el estadio no está tan actualizado como otros, pero sigue siendo un gran lugar. Tiene una buena ubicación central con muchos fans buenos y solidarios, creo que pueden hacer que funcione”.

“Si se fueran, Phoenix quedaría triste y decepcionado. Están muy conectados a esta ciudad”.

Lo que plantea una pregunta sobre Chase Field: ¿cómo podría una estructura que tiene solo 21 años, el primer estadio construido en los Estados Unidos con un techo retráctil sobre una superficie de juego de césped natural, ser tan anticuado y decrépito, tan descompuesto e indigno de organizar deportes profesionales de grandes ligas?

Su historia

Algunos antecedentes: el Condado de Maricopa en 1994 aprobó un aumento en el impuesto a las ventas para financiar su parte del estadio propuesto, que tiene una capacidad de 48 mil 519 espectadores.

A los lugareños no se les permitió votar sobre el tema, y ​​uno, un hombre sin hogar llamado Larry Naman, se enojó por el impuesto disparando e hiriendo a un supervisor del condado cuando salía de una reunión de la junta.

Naman fue declarado culpable de intento de asesinato en primer grado en mayo de 1998, dos meses después de que el estadio de 364 millones de dólares abriera sus puertas. Cumpliría 12 años de prisión.

Cómo las cosas pasaron de un comienzo tan controvertido y violento a la cima de ganar una Serie Mundial a una franquicia que ahora se compra a otros mercados poco más de dos décadas más tarde, depende de qué lado se está hablando y de qué correos electrónicos se están leyendo.

Pero aquellos fans de los Diamondbacks que todavía se abren camino desde un infierno de verano afuera a un ambiente cómodo adentro no parecen aceptar la teoría de que es una casa de béisbol que no vale la pena preservar y mejorar.

No ven las cosas como algo tan grave.

“No creo que necesite de muchas mejoras”, comentó Blair Weicker, de 61 años, un residente de Peoria quien también asistió a la Serie Mundial en 2001. “Quizás algunas cosas menores, entiendo que todos quieren nuevos estadios y más ingresos, pero si alguna vez se van, realmente sería doloroso en mi lado, especialmente con lo que hicimos con los impuestos. Deberían estar contentos con este estadio”.

Y, sin embargo, es obvio que los Diamondbacks no lo están.

Demandaron al Condado de Maricopa en 2017, alegando que debería gastar 187 millones de dólares en reparaciones y mejoras al estadio bajo el acuerdo de arrendamiento de 30 años firmado cuando se construyó.

Pero el año pasado, el equipo retiró su demanda con el acuerdo de que asumiría las operaciones y el mantenimiento del estadio si pudiera comenzar inmediatamente a buscar un nuevo hogar y abandonar Chase Field para otro lugar dentro del condado después de la temporada 2022 sin penalización.

Si abandonaran de Arizona después de 2022, enfrentarían sanciones de entre cinco y 25 millones de dólares.

Gran parte de lo que está mal en el estadio son problemas de infraestructura: ruptura de tuberías que han provocado inundaciones, fugas en el sistema de refrigeración y aire acondicionado, fuegos a causa de la grasa en cocinas, relojes y luces de marcadores averiados y la duda de si el techo es demasiado pesado para soportar adecuadamente la estructura con el tiempo. Reemplazaron lo que era marrón y el césped natural moribundo con césped sintético de última generación esta temporada.

Y luego está la fatiga visual cavernosa: el lugar es demasiado grande para el béisbol.

Una forma en que el juego ha respondido a la disminución de las cifras de asistencia en la última década es reduciendo los estadios, ya sea con modelos nuevos o existentes.

Los Bravos, por ejemplo, están en su tercera temporada en SunTrust Park (con capacidad para 41 mil), que reemplazó a Turner Field (para 53 mil).

Los Rangers el próximo año abrirán Globe Life Field con una capacidad de 40 mil, dejando atrás el Globe Life Park para 49 mil, que se inauguró en 1994.

“No podemos encontrar ninguna evidencia de que (los Diamondbacks) hayan gastado dinero desde (haber retirado la demanda) para mejorar el estadio con una excepción importante en el césped artificial, que se ha mantenido bien”, señaló Mark Faller, editor deportivo del Arizona Republic desde 2003. “El estadio ya estaba un poco anticuado desde el momento en que abrió en 1998 debido a su tamaño”.

“Boston parece haber resuelto las cosas en Fenway Park, los Cubs parecen haber resuelto las cosas en Wrigley Field, los Dodgers anunciaron recientemente mejoras en el estadio que van a hacer. Creo que, al final, los Diamondbacks encontrarán una manera de hacer que las cosas funcionen en Chase Field”.

Muy, muy adentro, donde el aire se espesa a medida que cada paso ascendente genera respiraciones más pesadas y se forman gotas de sudor en la frente, Jackie Laird está sola en la Sección 307, asiento seis. También posee los números siete y ocho.

Es un miércoles por la noche ya menos de 40 minutos del primer lanzamiento contra los Filis.

Ella mantuvo el puntaje esa noche en 2001, cuando un bateo que dejó a Derek Jeter sorteado provocó tanta euforia, como si hubiera asistido a todos los juegos de los Diamondbacks desde que el equipo bautizó su estadio contra los Rockies de Colorado en marzo de 1998.

No grabó la corrida final del Juego 7 de la Serie Mundial hasta llegar a casa, coloreando un pequeño diamante y colocando cuidadosamente la página con todos los demás y sus talones de boletos en una caja etiquetada “2001”.

Cuenta con una caja para cada una de las 21 temporadas.

“Entiendo que (el estadio) es demasiado grande”, señaló Laird. “Quizás puedan eliminar ciertas secciones de los asientos para que parezca más íntimo. Aún así es mejor que otros lugares, quiero decir, miren a Boston, se lugar es una trampa para ratas”.

“Me encanta el béisbol y siempre apoyaré a este equipo, pase lo que pase”.

¿Y ahora qué?

Los Diamondbacks se sientan en el medio del rango de asistencias de 2019, atrayendo a un promedio de 26 mil 124 espectadores en 55 juegos en casa.

La temporada pasada, vieron un aumento del cinco por ciento con respecto al año anterior y obtuvieron 275 millones de dólares en ingresos. Los alimentos del estadio se clasifican constantemente entre los mejores del béisbol.

Es extremadamente caluroso y puede ser difícil sacar a los fans de los sofás y llevarlos al centro durante el verano, pero el equipo no ha promediado una afluencia de 30 mil fans desde 2008.

Entonces, si bien las cosas sobre el estadio no parecen terriblemente externas para un equipo del desierto que ha llegado a los playoffs solo cuatro veces desde que ganó su Serie Mundial y cuya nómina (que ocupa el puesto 21 de 30 equipos) se ha reducido en los últimos años para negarle mucho poder estelar más allá de algunos nombres, los responsables obviamente desean un cambio.

Un plan viable parece estar en la línea de renovar y adaptar Chase Field a las dimensiones de los asientos modernos, simplemente siguiendo el liderazgo de equipos como los Rays, los Indians y otros.

Pero, según informes, los Diamondbacks han explorado la construcción de un estadio de béisbol más pequeño en otras partes del condado, imitando el modelo de Atlanta de una instalación en un distrito suburbano rodeado de tiendas y viviendas.

Es en las cercanías de Scottsdale y en tierra de los nativos americanos (sitio de los populares Salt River Fields en la instalación de entrenamiento de primavera Talking Stick), se habla con mayor frecuencia de una instalación con cúpula propuesta en el rango de 38 mil asientos.

“Supongo”, dijo Faller, “si alguien llegara con un camión lleno de dinero en efectivo para ellos y consiguieran algo así, no me sorprendería. Pero no hay ningún apetito por usar fondos públicos”.

En respuesta al informe del Review-Journal sobre Henderson, el equipo emitió un comunicado diciendo que había recibido interés de varias ciudades, pero que no había seguido ninguna porque no contaba con el permiso de la Major League Baseball (MLB).

“Obviamente, a medida que pasamos por esto, nos dimos cuenta de que queremos quedarnos en Arizona, queremos que funcione en Arizona, por lo que haremos todo lo que podamos buscando aquí primero”, afirmó el presidente y director ejecutivo del equipo, Derrick Hall al RJ. “Es bueno saber que hay otros mercados por ahí que están interesados, y estoy interesado en escuchar lo que tienen que decir algún día”.

El viernes, un portavoz de la MLB confirmó a Forbes que el equipo no había solicitado o recibido permiso para salir de su territorio actual.

Ningún equipo puede reubicarse sin la aprobación del 75 por ciento de los propietarios.

“No hay posibilidad de que el béisbol permita que un equipo en el duodécimo mercado de medios más grande del país se vaya”, agregó Barry Bloom, un periodista deportivo con sede en Phoenix para MLB.com durante 17 años antes de mudarse a Forbes.

“No sucederá. La Liga Nacional de Hockey no quiere perder este mercado, y ha perdido 35 millones de dólares al año durante los últimos 10 años con los Coyotes. Los Diamondbacks no pierden dinero, solo buscan un mejor acuerdo para el estadio. Creo que Las Vegas tiene muchas más posibilidades de tener un equipo de expansión en el futuro que uno actual, pero no serán los Diamondbacks. El aprovechamiento sería la única razón para las conversaciones con Henderson. Quizás la idea era que cuando se filtraran las noticias, la gente aquí entraría en pánico, pero nadie lo hizo y nadie está apoyando el uso de dólares públicos para un nuevo estadio. El equipo no es una alta prioridad, es solo uno de cuatro (deportes profesionales de grandes ligas), dos universidades importantes en el estado, NASCAR, golf, 11 instalaciones de entrenamiento de primavera…hay muchos deportes para apoyar. Entonces, pase lo que pase aquí, los Diamondbacks tendrán que manejarlo de sus propios bolsillos”.