Los dealers lidiaban con cartas voladoras y puños en los primeros días del WSOP

En los primeros años de la World Series of Poker (WSOP), trabajar en el Evento Principal podría ser peligroso para la salud de un dealer.

“Para llegar a la mesa final, estabas realmente en problemas, necesitabas un protector “, dijo el agente de WSOP Joe Esposito con una sonrisa. “Quiero decir, esas cartas estaban volando (en la cara de los dealers)”.

Esposito, de 72 años, se mudó a Las Vegas desde el estado de Nueva York en 1970 y ha negociado en las WSOP durante las últimas cinco décadas. Del mismo modo, su amigo y colega Blair Fedder, de 70 años, se mudó a Las Vegas desde su nativo Houston en 1970, asistió a la inauguración de las WSOP y ha participado en el evento durante los últimos 25 años.

En la víspera del 50º Evento Principal de la WSOP en el Centro de Convenciones de Río, los dos veteranos dealers tienen más que pocos recuerdos sobre el evento, que comenzó en 1970 en Binion’s Horseshoe en el centro de Las Vegas.

Dólar en un tarro

“El póquer se volvió dócil a través de los años, pero en los viejos tiempos teníamos que poner un dólar al día en un frasco y si tú eras un jugador y nos peleábamos, yo recibía el dinero, el frasco y una semana de descanso”, explicó Esposito. “Pero si tú perdías la pelea, te tenías que retirar y conseguirte otro trabajo porque quedabas demasiado avergonzado para regresar”.

“Si un jugador sabía que no ibas a tolerar sus burlas, no te molestaban para nada, pero si veían que podían aprovecharse de ti, lo harían”.

Esposito dijo que el fallecido gran jugador de póker Johnny Moss, quien ganó tres de los primeros cinco títulos del Evento Principal, con frecuencia solicitaría a un nuevo crupier en una rutina que los dealers apodaron “ser Mosseado”.

“En realidad, también apostábamos cuánto íbamos a durar en el juego antes de ser Mosseados”, argumentó Esposito. “Si le dabas a (al oponente) una carta perfecta, te echaría del juego y te diría: ‘Envíenme otro dealer’. Si durabas de 10 a 15 minutos, tuviste suerte”.

Fedder comentó que el ex comerciante George Vasilevsky tuvo la suerte de que Moss no le disparara durante un partido heads-up cash entre Moss y un jugador con grandes bolsillos que voló a Las Vegas para desafiar a la leyenda del póker.

“George era el dealer y llegó a un punto en el juego donde Johnny dijo algo que era muy inusual. Johnny tenía cuatro ases y le dijo al hombre: “No hago esto a menudo, pero si quieres poner más dinero y realmente crees que tienes una gran mano, puedes ir por más dinero. Te dejaré hacer eso”, relató Fedder. “El hombre sonrió, se inclinó sobre la mesa y dijo: ‘John, tengo tus cuatro ases superados’. Moss se recostó y se sentó derecho en su silla. Miró a Vasilevsky y le dijo: “No te muevas, voy a subir las escaleras para conseguir mi arma”.

“Johnny sintió que George lo había hecho caer en una trampa. Estos tipos te dispararían si hicieras eso. George nunca volvió a negociar hasta que murió Johnny Moss”.

“Pegadas en mi oreja”

Fedder comentó que el jugador de póker John Bonetti, fue uno de los jugadores más difíciles de tratar.

“Siempre nos gusta hablar de Bonetti”, confesó. “He tenido a John en varias ocasiones en las que he tenido cartas que me han pegado en la oreja. Siempre estaba enojado”.

En comparación, Fedder dijo que los jugadores de hoy son “amables”.

“No son más que niños”, dijo. “Todos están compitiendo, pero no hay rabia ni odio aquí. Solo están jugando y charlando”.

A pesar de las diferencias de comportamiento entre el entonces y ahora, Fedder y Esposito confesaron que amaban los viejos tiempos y extrañan a los coloridos personajes.

“Debe haber progreso, pero no había nada mejor que Doyle (Brunson) y (Jack) Treetop (Straus)”, mencionó Esposito. “Eran personajes que nunca serán vistos de nuevo”.

Esposito agregó que quizás su personaje favorito era un jugador relativamente desconocido conocido como “Jump Up Jimmy”.

“Ponía todas sus fichas en el bote y saltaba y se iba”, recordó Esposito. “Esto fue antes del uso de los localizadores y los teléfonos celulares y tendrían que encontrarlo en el casino”.

Tan difícil como los profesionales de póker de la vieja escuela podían estar en los crupieres cuando jugaban, Fedder agregó que siempre ayudaban a un crupier cuando lo necesitaba.

“A la larga, te vinculabas con estos muchachos y se hacían muy buenos amigos”, aseveró. “Lo que sucedió entonces fue que si necesitabas ayuda, sin importar en qué condición estuvieras, boom, ahí estaba tu dinero”.

Esposito apuntó que muchos de los dealers en los viejos tiempos eran simplemente jugadores de póker que se fueron a la ruina.

“Cuando llegabas a la ruina en una sala de juego, solo te ponías una camisa blanca y te metías en la fila”, explicó. “Cuando alguien preguntaba: ‘¿Quién es ese?’, decían: ‘Es un dealer buscando trabajo’.

“Tenías una docena de lugares en los que podías negociar, y al final de la semana tenías otros 500 o mil dólares para comenzar a jugar nuevamente”.

‘Hiya Tex’

El primer trabajo de Esposito en Binion fue como un “cepillo” o un empleado de la sala de póker que ayuda a los jugadores con sus asientos, fichas y otras tareas. El término originalmente se refería a la limpieza de las mesas de fieltro de póker con un cepillo.

Después del trabajo, Esposito tomaba una copa al otro lado de la calle en el Pioneer Club, donde entabló amistad con un chico al final del bar que siempre llevaba un sombrero de vaquero. Esposito no sabía en ese momento que era el dueño de Horseshoe, Benny Binion.

“Yo le decía ‘Hiya Tex’. Bromeábamos, conversábamos y cuando le ofrecía un cigarrillo, siempre me lo aceptaba”, recordó Esposito. “Eventualmente me confesó: ‘no soy un vago, mi familia me vuelve loco por querer fumar. Cada vez que compro una cajetilla de cigarrillos, la tiran’”, yo le respondí: “Sé que no eres un vagabundo”.

“Después que estoy trabajando en Horseshoe, él camina por la puerta lateral. Un tipo se acerca y le dice: ‘señor Binion’, ahí pensé: ‘¡Oh, Dios mío, es mi jefe!’. No me di cuenta de quién era. Mientras camina, me mira y dice: “Te dije que no era un vagabundo”.

Un par de días más tarde, Esposito dijo que Binion le dijo al gerente de la sala de cartas que lo hiciera dealer.

“El gerente preguntó: ‘¿Cómo sabemos que él puede hacerlo bien?’, Binion contesta: ‘Aprenderá’. “Esa fue casi mi introducción al póker”.

Fedder tenía 21 años cuando fue a Binion’s para las primeras WSOP y dijo que la atmósfera era embriagadora.

“Binion fue un espacio increíble que estaba lleno de toda la energía de grandes jugadores de póker, estafadores, intrigantes y mujeres hermosas, todos juntos”, concluyó. “Se volvió bastante adictivo venir y jugar cartas”.