Veterano de Las Vegas, ahora sin trabajo, muestra un problema de reingreso a la fuerza laboral
A un año de haber vivido en las calles de Las Vegas, el veterano del Ejército, Ronald Cochran, mantuvo su rutina habitual la semana pasada en la mañana en que debía dar otro gran paso en su regreso: su primer día de trabajo en siete años.
Tomó a su terrier de raza mixta, Cookie, a dar un paseo y le ofreció galletas adicionales antes de vestirse de negro, a excepción de un sombrero verde bosque con un emblema dorado del Ejército clavado en la parte delantera. Luego caminó hacia su nuevo trabajo en un restaurante de barbacoa cercano en Las Vegas.
Unos minutos más tarde, el veterano de ojos toscos y azules finalmente fue empleado de nuevo.
Su nueva relación con el horario de 9-a-5 no fue construida para durar, sin embargo. En menos de una semana, estuvo desempleado una vez más después de ser despedido por no acudir a sus turnos de las 2 p.m.
Cochran, de 50 años, se mostró tímido ante su desliz, pero prometió continuar intentando reconstruir su vida.
“No he montado esa bicicleta en años. Habrá baches en el camino y me voy a caer”, explicó. “Es de esperarse”.
El tropiezo de Cochran no es atípico para los veteranos, especialmente aquellos que han experimentado la falta de vivienda, ya que intentan reajustarse al horario regular que la mayoría de los empleos requieren, destacó Rashida Williams, coordinadora de la fuerza laboral de US VETS, una organización sin fines de lucro de Las Vegas orientada a ayudar a personas sin hogar y veteranos en riesgo.
No hay estadísticas que muestren cómo les va a los veteranos cuando intentan regresar a la fuerza laboral, pero los expertos dicen que se enfrentan a múltiples desafíos cuando hacen el esfuerzo.
A menudo es difícil traducir las habilidades que un veterano adquirió en el ejército a un trabajo que podría no desafiarlos de la misma manera, señaló Williams.
“Como un rompecabezas”
“Es casi como un rompecabezas tratando de armar lo que funciona para ellos con una posición civil que puede tomar esas habilidades y aplicarlas”, mencionó. “También se trata de re-introducirlos en el mundo y la responsabilidad laboral”.
Williams opera un programa a través de US VETS que está diseñado para preparar a los veteranos para el trabajo y ayudarlos a conseguir empleos a través de asociaciones con casinos y negocios locales. Ella dijo que está modelado como un lugar de trabajo, en el que los veteranos son responsables de los plazos, un principio constantemente reforzado.
No es que los veteranos que han estado sin trabajo no quieran uno, puntualizó.
“Nuestros veteranos sin hogar han contribuido a la sociedad y esa misma mentalidad los impulsa. Ellos solo quieren una oportunidad”, afirmó Williams.
Los expertos dicen que los problemas de abuso de sustancias y problemas mentales (algunos de ellos adquiridos durante su tiempo de servicio) también son un problema para algunos. La falta de transporte puede serlo, también.
Johnathan Pearson, un especialista en apoyo de pares en el VA Medical Center en North Las Vegas que alguna vez fue un veterano del Ejército sin hogar, relató que conseguir que los veteranos regresen a la fuerza laboral también requiere paciencia.
“Quieres que todo lo que te tomó tanto tiempo se pierda al mismo tiempo”, explicó. “Tenía que seguir trabajando duro para llegar a donde estoy. Había muchos obstáculos”.
A veces, un veterano tiene que tomar un trabajo de salario mínimo.
“He visto a veteranos que tienen 10 empleos antes de encontrar el adecuado. A veces, tienen que dejar a un lado su orgullo”, anunció. “Mi primer trabajo fue cortar pollos. En el VA, yo era un portero antes de que me abriera camino”.
Cochran remonta su descenso en el 2012, cuando perdió su trabajo en una compañía de seguridad local. Los reveses de salud, un divorcio desordenado y, a partir de 2013, la falta de hogar crónica, siguieron.
Recuerda que durante el último período, mientras trataba de asegurar una vivienda a través de HUD-VASH, un programa de vivienda subsidiada para veteranos, a menudo pasaba sus días al costado de la carretera, sosteniendo una caja de cartón con la forma de un pez. . “Veterano sin hogar. Pesca por supervivencia”, decía. Dijo que ganaba entre $40 y $80 por día.
Salió de las calles temporalmente, pero enfrentó otro contratiempo cuando su prometida, Kimberly Bedell, murió en 2017 después de ser golpeada por una camioneta en un cruce de peatones en la carretera de Boulder. Ella estaba en camino a una entrevista de trabajo. Más de dos años antes, Cochran le había propuesto con un anillo de compromiso improvisado que compró en una máquina expendedora de juguetes, en el Walmart de Nellis Boulevard, donde se conocieron.
Poco después, Cochran volvió a quedarse sin hogar.
Él y Cookie acamparon en una tienda de campaña detrás de una barbería en Nellis Boulevard y Tropicana Avenue. En las mañanas, barría el área de su tienda de campaña con hojas de palmera y alimentaba a Cookie compartiendo una combinación de quesadillas y refrescos de $5.50 de un camión de tacos cercano.
La falta de vivienda de Cochran puso una tensión en la relación con sus hijas, ahora de 13 y 22 años. Una vez, su hija mayor lo encontró despertándose en un pozo de basura vacío en una tienda cerca de Boulder Highway y Flamingo Road.
“¡Oh Dios mío! Papá, ¿eres tú?”, La recordó preguntando.
Perdió la custodia de las hijas en el divorcio y no ha hablado con ninguna de ellas en varios años.
Un nuevo día
Para Cochran, el trabajo de $10 por hora en Smoking Pig BBQ Co., fue su segunda oportunidad.
“El viejo todavía tiene algo de energía”, dijo con orgullo un lunes por la mañana, en su primer día de trabajo. “Si Kim estuviera aquí, se estaría volviendo loca”.
Caminó para trabajar en el restaurante cerca de Craig Road y Las Vegas Boulevard North, al otro lado de la calle de su estudio, acompañado por sus vecinos, el veterano del Ejército Christian Bridges, Rebecca Zima-Reinhart y su mascota Chihuahua, Gibbs.
En el restaurante, Cochran estrechó la mano de un aviador que ya estaba esperando para sentarse. El propietario, Paul Reddick, un veterano de la Armada de cuatro años que sirvió en el USS Kitty Hawk, saludó a Cochran cuando entró.
“Gracias de nuevo por la oportunidad”, dijo Cochran.
“Puedes hacer que esto suceda”, respondió Reddick.
Se le recordó una política. Si no se presenta a su turno y no llama, se le dará de baja.
Luego se pusieron a trabajar.
Reddick le mostró cómo cocinar pechuga en la parrilla y le dio instrucciones sobre las reglas.
Si estás mirando, no estás cocinando. Cuando frotes la carne, aplica media cucharada de mostaza primero. La carne tiene que ser lo suficientemente buena para destacarse.
“Nuestra misión es deleitar, no meramente satisfacer”, le dijo al nuevo empleado. “Y cuando puedo ayudar a una persona a cambiar su vida, es más importante”.
Reddick posee otros tres restaurantes en el área de la Bahía de San Francisco, pero este es su primero en Las Vegas.
“Cada vez que alguien entra con una actitud que dice ‘puedo hacerlo, quiero hacerlo’, es solo cuestión de deseo y habilidad”, dijo. “Él quiere el trabajo, está listo para trabajar, así que démosle una oportunidad”.
Cochran, quien ingresó en el Ejército el 27 de noviembre de 1987, se desempeñó como sargento y mecánico en vuelo en varias bases estatales antes de ser enviado a Panamá a fines de 1989 como parte de la invasión que sacó del poder al general fuerte Manuel Noriega. También sirvió dos períodos en el Golfo Pérsico. Abandonó el servicio unos meses después del 11 de septiembre, porque dijo que temía volver a la guerra.
“No se puede seguir lanzando los dados en combate, especialmente en un helicóptero”, puntualizó Cochran. “Amo a mi familia más que a mi país. Dios, familia, ejército, país”.
Cochran siempre quiso estar en el ejército, aunque su padre, Eugene, quien sirvió en Vietnam, murió por suicidio solo cuatro días después del séptimo cumpleaños de Cochran.
Le dejó a Cochran una carta que no recibió hasta que su madre finalmente se la envió mientras estaba en el Ejército.
“No importa lo que suceda en el futuro, no importa qué situación financiera encuentres en ti mismo, si derrotas a la raza humana o fracasas en el juego y quizás en el futuro si quedas en la pobreza, siempre mantén este billete de $5 en tu bolsillo”. escribió su padre.
Su hija mayor luego enmarcó el billete y Cochran cree que todavía lo tiene.
A menudo, cuando aún dormía en las calles, pensaba en esa carta, recordó Cochran. A día de hoy, hablar de su padre trae lágrimas a sus ojos. Él era su superhombre.
Un hilo común
Reddick, el dueño del restaurante de barbacoa, cree en las segundas oportunidades.
Señaló que había contratado a los cónyuges de los miembros de la Fuerza Aérea para trabajar en el servicio a clientes. Otro empleado, a quien conoció en una parada de autobús, no había trabajado en 16 años debido a un problema legal.
La persona quien dirige las cuatro tiendas, fue contratada inicialmente como una mesera de $13 la hora.
Todos sus otros empleados están bien, afirmó Reddick, pero a veces es “campo minado en el que caminas cuando te arriesgas con la gente”.
“Hay tanta carga en estos días que las personas que han pasado por tiempos difíciles tienden a cambiar y llevarse cosas con ellos, y no es fácil sacudirse y entregarse un instante”, explicó Reddick.
“También hay procesos mentales que continúan y no son lo mismo con una persona normal que busca trabajo. Pero eso no nos impedirá tratar de ayudar”.
El empleado de cocina Anthony McMahon, quien entrenó a Cochran en los cortes de carne, dijo que solía vivir en el Centro de Recursos del Patio para Personas sin Hogar de la ciudad en Foremaster Lane antes de encontrar un trabajo y ahorrar lo suficiente para mudarse a un apartamento.
Empatiza con Cochran, pero agregó que se asegura de que llegue a tiempo.
“Estoy aquí para trabajar”, señaló. “No volveré a Foremaster de nuevo”.
Cochran recibió buenas noticias a fines de la semana pasada. Más de dos años después de solicitar los beneficios por discapacidad de VA, supo que había calificado al 80 por ciento de discapacidad.
Cochran se negó a compartir cuánto recibiría mensualmente del VA, pero destacó que es suficiente que no tenga que volver a trabajar después de todo.
“Me arrepiento de que no haya funcionado, pero fue una buena experiencia”, señaló. “Era algo que nunca había hecho antes. Fue mi error, y no puedo culpar a nadie más que a mí”.
Le gustaría asistir a clases culinarias a través del programa de rehabilitación vocacional del VA. Cuando Cochran se enteró de sus nuevos ingresos el jueves, pensó en en qué gastaría su primer cheque.
Por supuesto, un sombrero de vaquero y botas. Y un hueso de perro tan grande como una galleta. Pero tal vez, por ahora, los dos se suban a un autobús a Cracker Barrel y compartan una carne a la olla.
