Hombre de Las Vegas traza el camino como el primer ex-criminal contratado por el NDOC

La carta llegó el 20 de junio, un día anormalmente caluroso en el valle, incluso para los estándares de Las Vegas.

Michael Russell, de 39 años, había estado fuera de prisión y sobrio durante aproximadamente cuatro años. En ese momento, se había graduado de Hope for Prisoners, había obtenido un título de asociado y estaba trabajando como consejero licenciado en drogas y alcohol para Freedom House Sober Living, un centro de vivienda de transición.

De pie en el espacioso salón de su recién remodelada casa estilo rancho ese día abrasador, Russell, quien tiene un gran tatuaje que serpentea en su brazo izquierdo, recuerda haber dudado antes de desplegar la carta.

Su madre, conteniendo la respiración, miraba desde atrás.

“Estimado Sr. Russell:

Felicitaciones, ha sido seleccionado para su nombramiento como Oficial de Programa 1 en el Departamento de Reingreso del Departamento de Correcciones de Nevada”, indicó la carta, en parte.

Russell no dijo nada y luego cayó de rodillas. Estaba sollozando y jadeando por aire.

Su pasado hace que tal resultado parezca casi impensable. Russell había completado tres períodos en las prisiones de California y Nevada antes de cumplir los 35 años, sin saber que más adelante en su vida haría historia como el primer delincuente en trabajar con el Departamento de Correcciones del estado (NDOC).

Jill Drysdale se unió a él en la alfombra suave y terminó de leerle la carta a su único hijo, el hijo al que nunca había abandonado, sin importar cuántas veces sacara dinero de su bolso o cuánto tiempo había pasado antes sin contactarse con ella.

“Lo amo cuando está en lo más alto, lo amo cuando está haciendo estupideces, lo amo cuando está en lo más bajo, lo amé cuando estaba cometiendo delitos”, declaró este mes, acurrucada en un sofá en la sala de estar donde habían abierto la carta juntos hace más de medio año. “Amo a mi hijo, no hay cambio en eso, simplemente sabía que tenía que estar allí para él todo el tiempo”.

Russell no tenía la edad suficiente para comprar una bebida legalmente la primera vez que fue arrestado, pero el problema realmente comenzó años antes, la noche del 18 de diciembre de 1993. Tenía 15 años.

Él recuerda todo acerca de esa noche. Cómo sus palmas no habían dejado de sudar desde que había recogido el teléfono de la casa para llamar al 911 y cómo se las había limpiado con la camisa mientras paseaba frente al pequeño apartamento de su familia, de tres habitaciones, esperando ayuda.

Russell podía escuchar a su madre adentro rogándole a su papá que se despertara. La cara de su padre se había vuelto de un tono azul alarmante.

Nadie pudo haber predicho el impacto que la muerte de Kevin Russell a los 39 años tendría en su hijo, a quien había criado como propio desde que tenía 2 años, e incluso insistió en que ambos compartieran su apellido.

“Para mí, fue algo sorprendente que un hombre que no era mi padre biológico estuviera dispuesto a tratarme como si fuera suyo”, comentó Russell en una entrevista este mes.

Russell pasó casi todos los días que siguieron, hasta 2014, en una especie de aturdimiento, buscando, casi a cualquier costo, la paz que se apoderó de él cuando estaba drogado con metanfetamina.

‘Haciendo historia’

Ahora, a la misma edad que su padre cuando murió, Russell trabaja a tiempo completo en Casa Grande Transitional Housing, una instalación que alberga a reclusos no violentos y sin delitos sexuales que se encuentran dentro de los 18 meses de elegibilidad para la libertad condicional.

Allí, imparte dos clases a presos, algunos de los cuales habían sido encarcelados en la prisión estatal de High Desert en Indian Springs durante su período más reciente, en 2014, en una violación de libertad condicional, había dado positivo en múltiples exámenes de drogas.

“Nunca pensé que en un millón de años querría trabajar en una prisión”, dijo Russell este mes, sentado en su oficina en Casa Grande. “Hay días que vengo a trabajar y pienso, ‘¿Es esto un sueño?’”

Su jefa, Elizabeth Dixon-Coleman, dijo que el empleo de Russell trae consigo un cambio tan necesario en la cultura del departamento.

“Es historia en la fabricación”, agregó, “estamos trabajando para ser más rehabilitadores y dar a las personas más oportunidades”.

Ese cambio comenzó con Russell, quien llegó a NDOC en 2017, primero como voluntario y luego como trabajador contratado por casi medio año antes de que lo contrataran a tiempo completo.

“Él estaba dispuesto a decir: ‘Haré lo que sea necesario para ser el primero, establecer el precedente y ser el precursor para ayudar a cobrar el cambio, a pesar de que me estoy exponiendo’”, declaró Dixon-Coleman.

Russell permanece en libertad condicional mientras la oficina general del abogado revisa los cambios a los estatutos de las agencias estatales que “hablan de precauciones relacionadas con la contratación de delincuentes, especialmente porque estamos en la aplicación de la ley”, según Dixon-Coleman.

“Hubo varios estatutos dentro de la NDOC, así como el cumplimiento de la ley y los procedimientos operativos, que ahora están siendo revisados ​​para una redacción específica, o para ver si necesitamos avanzar con alguna acción legislativa para ayudar a garantizar que todos tengan las mismas oportunidades para “empleo en el futuro mientras se mantiene la confidencialidad de una manera para proteger a todos”, explicó.

Compartiendo lecciones aprendidas

Todavía hay días, admite Russell, en que sus inseguridades lo abruman. Se pregunta si le será arrebatado todo: su carrera satisfactoria, su seguro de salud y una pensión.

Pero enseñándoles fichas a esas inseguridades. Cuando Russell se pone frente a un aula, se pone un poco más alto y hace contacto visual directo con los estudiantes.

El miércoles por la noche, Russell silenció a los 12 reclusos que estaban charlando en su salón de clases en Casa Grande. Los escritorios estaban distribuidos de forma rectangular, de modo que los internos y Russell se enfrentaban.

Esa noche, Russell estaba enseñando la Terapia de Reconocimiento Moral, un curso de modificación del comportamiento de 16 pasos. Él acredita este programa como el catalizador del cambio en su vida durante su última etapa en la prisión.

“¿Quién está listo para presentar?” Russell preguntó, mirando alrededor de la habitación.

Joseph DeVera, que llevaba un conjunto de sudaderas de color gris brezo, levantó la mano.

“El paso 2 tiene que ver con la confianza”, leyó DeVera de su libro de trabajo.

Pero al presentar su tarea, se dio cuenta de un error en su trabajo, él inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.

“Iba a intentar hacer esto, pero no puedo”, admitió DeVera.

Los otros reclusos acudieron en su defensa, instando a Russell a permitir que DeVera siguiera con el Paso 3.

Pero DeVera negó con la cabeza, sabiendo que Russell lo haría volver a intentarlo la próxima semana.

“Si te dejo pasar esta vez, ¿qué más dejarás pasar en la vida?”, preguntó Russell, una sonrisa surgiendo de las comisuras de su boca.

Si su padre pudiera verlo ahora, estaría muy orgulloso. Russell está seguro de ello.