Rebels en Ruinas: El poder del dinero solo en las conferencias Power 5

Cuando Karl Benson anunció en agosto que dimitiría el 30 de junio como comisionado de la Conferencia de Sun Belt, el comunicado de prensa señalaba que había aumentado la distribución de ingresos a las escuelas miembros en un 2 mil por ciento.

Es un número bastante sorprendente, hasta que se da cuenta de que la conferencia está proporcionando a cada una de sus nueve escuelas aproximadamente un millón a través de derechos de televisión y otras fuentes.

Esa es la misma cantidad de dinero que una escuela de conferencias Power Five pagaría a la UNLV por un viaje de fútbol de una sola vez.

La más pobre de las cinco ligas de Power Five es la Conferencia de la Costa Atlántica (ACC), pero eso es como tener mala suerte en Bel Air. El ACC distribuye $26.6 millones a cada escuela, y la conferencia que más paga es la Conferencia del Sureste (SEC) con $40.9 millones, según USA Today.

Como parte de una serie de cinco partes que desarrolla la historia del atletismo en la UNLV, el Review-Journal examinó el flujo de ingresos de los Rebels, que muestra el creciente abismo entre las conferencias Power Five y las conferencias del Grupo de los Cinco: los que tienen y los que no tienen en la División I NCAA de deportes universitarios.

La conferencia de la UNLV, Mountain West, paga alrededor de $3 millones a cada escuela.

“El dinero es una locura”, afirmó el director de atletismo de Long Beach State, Andy Fee. “Me olvido de qué director atlético estaba hablando sobre el fútbol y cómo tienen un control de calidad de entrenador, quiero decir, sólo están inventando cosas. Le están pagando $150 mil al año, y lo están pagando en la SEC y en los lugares donde no cuesta mucho vivir”.

“Entonces, ¿cómo compites con eso? Las escuelas Pac-12 tienen dificultades para hacerlo, y ni siquiera estamos a ese nivel, entonces, ¿dónde estamos?

¿Cómo comenzó la separación?

La separación de poderes comenzó sutilmente hace aproximadamente 25 años como una forma de declarar un verdadero campeón nacional de fútbol, en lugar de que las encuestas decidieran quién sería el ganador o ganadores, en algunos casos, con la encuesta de los medios de comunicación eligiendo a un equipo y la encuesta de los entrenadores a otro. Los empates en el tazón de la conferencia a menudo significaban que los equipos mejor clasificados no se enfrentaban en la postemporada.

Las súper-conferencias no existían en ese momento, aunque algunas todavía se mantenían por encima del resto, incluyendo la SEC, la Big 8 y la Conferencia del Suroeste. Algunas potencias nacionales, como Penn State, incluso jugaban un horario independiente.

Eso comenzó a cambiar cuando se formó la Coalición del Tazón en 1992 para aumentar las posibilidades de que los dos mejores equipos se enfrentaran en la postemporada. La Alianza del Tazón reemplazó a la Coalición del Tazón tres años después, con algunos ajustes en el sistema, pero el objetivo de emparejar a los dos mejores equipos siguió siendo el mismo.

Eso dio paso a la Bowl Championship Series en 1998.

“Solo queríamos darnos la mejor oportunidad de lograr que los dos mejores equipos del país jugaran para el campeonato nacional y al mismo tiempo, que aumentaran el interés en la temporada regular”, comentó Roy Kramer, el ex comisionado de la SEC que fue el más responsable de crear el BCS. “La NFL realmente había despegado en términos de interés, y el fútbol americano universitario había retrocedido; Necesitábamos armar algo al final de la temporada que nos hiciera el No.1 contra el No.2 lo mejor que se pudiera determinar”.

Finalmente, el College Football Playoff, un torneo de cuatro equipos para nombrar a un campeón, se formó en 2014.

A medida que la postemporada seguía cambiando, también lo hizo la estructura del juego a medida que las escuelas intercambiaban conferencias en un juego nacional de sillas musicales. El Pac-10 se convirtió en el Pac-12. El ACC, Big Ten y SEC crecieron a 14 escuelas cada uno. Los Big 12 se contrajeron a 10 miembros.

Acabar sin un asiento significaba quedarse atascado fuera de una conferencia de energía, menos poder, menos atención de los medios, menos interés de los fans. y mucho menos dinero.

Los contratos de televisión aumentaron la brecha entre las conferencias Power Five (ACC, Big 12, Big Ten, Pac-12 y SEC) y las conferencias del Grupo de los Cinco (Mountain West, American Athletic, Conference USA, Mid-American y Sun Belt). Cuando los muchachos grandes amenazaron con separarse de la NCAA y formar su propia división, las otras conferencias no tuvieron otra opción hace cuatro años, más que ceder y hacer concesiones que permitieron a las mejores ligas esencialmente crear sus propias reglas.

Las conferencias principales ahora tienen pocas razones para querer crear su propia división.

“Tienen que jugarle a alguien”, dijo el comisionado de Mountain West, Craig Thompson. “Si te metes en 20 juegos de baloncesto y 10 juegos de fútbol, muy pronto no vas a tener un juego de 12 o 13 a 0 en el Playoff de Fútbol Universitario o un juego de 28 a 2 para Final Four, vas a tener un montón de 15 a 15 equipos jugando entre sí, por lo que hay una razón por la que jugamos y hay una razón por la que nos juegan en ambos deportes”.

Señaló que había otra razón convincente para que no hubiera una división.

“Vayamos al estado de Michigan”, agregó Thompson. “Uno tiene ahí todo tipo de legisladores que se graduaron de una institución pública, en Eastern, Western, Central, no son solo de Michigan. ¿Cómo vas a alejarte y separarte ahora?”

¿Ahora qué?

Las escuelas en las ligas del Grupo de los Cinco no ocultan el hecho de que acudirían a una conferencia de Power Five si se les ofreciera la oportunidad.

Boise State y San Diego State casi abandonaron Mountain West hace seis años para asistir a la Big East Conference, una de las seis mejores ligas de la época. Cuando Big East comenzó a desmoronarse y Power Six se convirtió en Power Five, Boise State y San Diego State permanecieron en Mountain West, lo que le dio a Boise State un acuerdo televisivo que paga los bonos exclusivos de los Broncos.

El problema para las escuelas del Grupo de los Cinco es que los Power Fives podrían no estar de humor para expandirse.

Hay serias dudas sobre si el Big Ten realmente se benefició al agregar Maryland y Rutgers y si el Pac-12 está mejor desde que Colorado y Utah llegaron al redil. Agregar escuelas significaba dividir el dinero de muchas más formas sin necesariamente el beneficio de los programas que compiten a nivel nacional, aunque los Utes han sido respetables.

El Big 12 miró a la expansión hace dos años y decidió no llevarla a cabo. Las escuelas Mountain West de la UNLV, Air Force y Colorado State fueron rechazadas.

“Creo que siempre ha habido un problema con algunas escuelas que intentan ser algo que no son”, explicó Kramer. “El norte de Texas nunca va a ser Texas, tan difícil como podría intentarlo, creo que los Power Fives han hecho un buen trabajo al tratar de distribuir parte de los ingresos a otras escuelas, y espero que hagan más en el futuro”.

“No creo que haya una súper-conferencia en el horizonte, realmente no lo creo, ahora se puede ver un cambio continuo en la membresía entre algunas conferencias, pero no solo una gran conferencia”.

Eso deja a escuelas como la UNLV en un lugar difícil.

El diferencial de dinero podría reducirse cuando la televisión se renegocie a partir de conferencias importantes a partir de 2023 debido a la tendencia de los televidentes a cortar el cable, si hay menos suscriptores, redes como ESPN podrían presionar mucho para reducir las tarifas de derechos, pero eso no se acercaría a eliminar la brecha financiera.

Acordar un nuevo acuerdo de televisión no será una decisión automática para Mountain West. Cada escuela gana aproximadamente $1.1 millones a través de un acuerdo vigente hasta el 2020 que incluye ESPN, CBS Sports y AT&T SportsNet. Si la cifra permanece allí cuando el acuerdo se vuelva a negociar o incluso disminuya, la conferencia podría decidir ir a un formato completamente digital y controlar los tiempos de inicio de sus juegos.

La Conferencia de Estados Unidos pasó de distribuir $1.1 millones por equipo desde derechos de televisión hasta $200 mil hace dos años.

Thompson dijo que estaría abierto a un acuerdo exclusivamente digital, pero en este momento solo es una consideración.

“Me gustaría ver una combinación”, destacó la directora de atletismo de la UNLV, Desiree Reed-Francois. “Necesitamos tiempos de inicio atractivos, porque es importante que nuestros fans puedan venir a nuestros juegos”.

“Los recursos, por supuesto, son muy importantes, y realmente espero que Mountain West continúe siendo un líder innovador en este espacio sin sacrificar la oportunidad de mostrar nuestra institución, la comunidad y el logro estudiantil-atleta”.

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