Crece investigación de la agencia de turismo de Las Vegas
La policía ha obtenido registros bajo citaciones del gran jurado del condado en su investigación de 90 mil dólares en tarjetas de regalo de Southwest Airlines compradas en secreto por la Autoridad de Visitantes y Convenciones de Las Vegas (LVCVA).
Los detectives de inteligencia del Departamento de Policía Metropolitana obtuvieron los registros en las últimas semanas tanto de Southwest Airlines como de la firma de contabilidad Eide Bailly, que concluyeron en una auditoría que faltaban más de $50 mil en las tarjetas de regalo, informaron las fuentes.
La auditoría se realizó en medio de una investigación del Review-Journal que encontró un gasto excesivo de la autoridad de la convención en entretenimiento de alta gama, regalos para empleados y viajes de primera clase al extranjero para miembros de la junta.
La policía inició la investigación criminal en junio, cuando recibió por primera vez registros relacionados con la auditoría de la autoridad de la convención financiada con impuestos.
Chris Wilcox, quien dirige la oficina de Eide Bailly en Las Vegas, anunció que un detective le entregó una citación hace unas tres semanas y recogió “muchos” documentos recopilados durante la auditoría.
La citación de los registros de Southwest Airlines indica que las autoridades han comenzado a observar más de cerca el papel de la compañía en el escándalo. La aerolínea declaró el año pasado que no podía ayudar al jefe de finanzas de la autoridad de la convención, Ed Finger, quien le pidió a la compañía los registros para rastrear las tarjetas, según la auditoría.
“El personal de Southwest indica que no se mantienen registros de las tarjetas de regalo emitidas a la LVCVA”, señaló un informe de auditoría en junio. “A la fecha de este informe, no hemos realizado ninguna consulta adicional a Southwest para determinar si esta información podría estar disponible en una fecha posterior”.
Una fuente señaló que los auditores no presionaron para obtener esos registros porque no tenían poder de citación.
El portavoz de Southwest Airlines, Dan Landson, se negó a comentar sobre la citación del gran jurado para los registros de la compañía.
La investigación se ensancha
La policía acudió al gran jurado después de que un funcionario del departamento de alto rango indicó en una carta en agosto que los detectives no tenían pruebas suficientes en ese momento para acusar al ex director ejecutivo de la convención, Rossi Ralenkotter, por hacer un mal uso de las tarjetas de regalo de Southwest Airlines. La carta fue solicitada por el comisionado del Condado de Clark, Lawrence Weekly, quien preside la junta, días antes de que el panel votara sobre un paquete de retiro lucrativo para Ralenkotter.
“Parece que están usando el inmenso poder del gran jurado para presentar pruebas”, indicó el abogado defensor Thomas Pitaro, ex profesor de derecho de medio tiempo en la UNLV. “Esto significa que están estudiando seriamente las acusaciones, esto es grande”.
El abogado Todd Leventhal, ex fiscal, señaló que cuando las autoridades policiales acuden a un gran jurado, esperan obtener una acusación.
“No van a perder el tiempo del gran jurado”, agregó Leventhal. “A menudo utilizan un gran jurado para proteger a los informantes confidenciales o personas con información privilegiada que no quieren que sus nombres salgan a la luz en las etapas iniciales de una investigación”.
El asistente del fiscal de distrito, Christopher Lalli, cuya oficina maneja las citaciones del gran jurado, declinó hacer comentarios.
El Review-Journal informó en julio que la policía estaba buscando posibles cargos de robo y malversación derivados de las compras con tarjetas de regalo de Southwest Airlines, que ocurrieron entre 2012 y 2017.
El ex ejecutivo de la autoridad, Brig Lawson, quien distribuyó las tarjetas de regalo dentro de la autoridad de la convención, ocultó las compras en los registros de la agencia e instruyó a los empleados de Southwest Airlines para que no hicieran referencia a las tarjetas en las facturas, según la auditoría. Ralenkotter usó casi $17 mil en tarjetas en viajes personales para él y sus familiares. Semanalmente, el presidente de la junta, también usó alrededor de mil 400 dólares en tarjetas de vuelo para un viaje con su hija.
Desde entonces, Lawson ha renunciado como director senior de asociaciones comerciales de la autoridad, y tanto Weekly como Ralenkotter reembolsaron la autoridad. Ralenkotter se disculpó públicamente y mencionó que no tenía la intención de cometer un delito.
La semana pasada dijo que “no tiene conocimiento” de los desarrollos en la investigación policial.
Weekly se negó a hablar sobre su propio uso de las tarjetas.
“Estoy seguro de que la LVCVA cooperará completamente y será tan transparente como la agencia necesita ser”, afirmó.
La portavoz de la autoridad de la convención, Jacqueline Peterson, hizo eco de esas palabras.
“Si se solicita información a la LVCVA, continuaremos cooperando completamente”, aseguró.
Lawson y la policía no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Investigación ética persiste
La junta de la autoridad de la convención aprobó un paquete de jubilación de $455 mil para Ralenkotter en agosto antes de dejar la agencia.
Su acuerdo incluyó un acuerdo de separación de $53 mil, un bono de rendimiento de $132 mil y un contrato de consultoría de $270 mil, lo que le permite continuar desempeñando un papel íntimo en los esfuerzos de marketing de la agencia en todo el mundo. Ralenkotter, de 71 años, también es elegible para aproximadamente $ 350mil por año en beneficios de pensión estatales.
Aunque Ralenkotter desaprobó públicamente cualquier intención de retirar su tiempo acumulado como parte de su paquete de jubilación, el Review-Journal informó que había solicitado más de $234 mil en licencias no solicitadas. Eso incluía aproximadamente 300 horas de licencia remunerada, con un valor aproximado de $65 mil, que debió haber reclamado mientras estaba de vacaciones pero no pudo documentar.
El periódico también informó el mes pasado que la Comisión de Ética de Nevada estaba investigando si los fondos públicos se utilizaron indebidamente en la compra de las tarjetas de regalo de Southwest Airlines.
Ralenkotter y Lawson son sujetos de la investigación y se les ha ofrecido la oportunidad de responder a las acusaciones de ética, citaron fuentes informadas.
Los investigadores de la comisión también obtuvieron registros relacionados con la auditoría de Eide Bailly, determinó una fuente con conocimientos.
No está claro si Weekly es un tema de la investigación ética. Se negó a hablar sobre eso y dijo que planeaba pagar el vuelo de su hija, pero se olvidó.
Yvonne Nevarez-Goodson, directora ejecutiva de la comisión, se negó a confirmar o negar la investigación el mes pasado y nuevamente la semana pasada. Inicialmente comentó que cualquier consulta es secreta según la ley estatal hasta que un panel de revisión examine las pruebas y decida si desestima el caso o lo envía a la comisión para una audiencia pública.
Los funcionarios de la autoridad de la convención descubrieron la existencia de las tarjetas de regalo de Southwest Airlines en enero de 2017, pero no informaron a la junta hasta más de un año después, después de que se enteraron del uso personal de las tarjetas por parte de Ralenkotter. La revisión de la junta fue ordenada en febrero por el presidente del comité de auditoría, el ejecutivo de juegos William Noonan.
A raíz de los resultados de la auditoría, la junta ha reforzado los controles sobre el proceso de las tarjetas de regalo y la agencia de turismo ya no permite que dichos plásticos se utilicen para viajes personales.
El Review-Journal es propiedad de la familia del Presidente y CEO de Las Vegas Sands Corp., Sheldon Adelson. Las Vegas Sands Corp. opera el Sands Expo and Convention Center, que compite con el Centro de convenciones de Las Vegas.
