Cierran las entradas de las peligrosas minas de oro Butte Monument

Un pequeño equipo de contratistas estatales está a mitad de camino a través de un esfuerzo de casi seis semanas para cerrar 42 aberturas de minas abandonadas en todo el Monumento Nacional Gold Butte, aproximadamente 90 millas al noreste de Las Vegas.

La mayoría de los túneles subterráneos se remontan a principios del siglo XX. Varios cuentan con ejes verticales, preparados para tragar visitantes confiados.

En las colinas sobre el campamento minero de Gold Butte, desaparecido hace mucho tiempo, a 20 millas de la carretera pavimentada más cercana, los trabajadores contratados Brian Breiter y James Ryan pasaron el lunes tapando uno de esos hoyos con 2 mil 500 libras de acero entrecruzado.

“Es lo suficientemente fuerte como para estacionar un vehículo en él si lo desea”, dijo Breiter después de asegurar la nueva parrilla con pernos de 18 pulgadas perforados en roca sólida.

El trabajo comenzó el 22 de septiembre y está previsto que dure hasta fin de mes. Los sitios están esparcidos en aproximadamente 25 millas de desierto, incluyendo ubicaciones remotas sin caminos para usar cerca.

La tripulación viaja en avión

“Estamos usando un helicóptero en esto, lo cual no solemos hacer”, informó Richard Perry, administrador de la División de Minerales de Nevada.

“Muchos de los sitios no eran accesibles por otros medios”, agregó Garrett Wake, jefe de la división en el sur de Nevada. “Hay algunas caminatas o accesos pequeños (vehículos fuera de la carretera), pero conseguir suministros y personal múltiple allí sería extremadamente difícil sin apoyo aéreo”.

Además de transportar equipos de soldadura y acero a las antiguas minas, el helicóptero contratado que sale de Elko también sirve como un servicio de taxi, transportando al equipo de trabajo de tres hombres hacia y desde el cercano Mesquite, donde han alquilado una casa para la duración del trabajo.

Algunos de los ejes viejos se están tapando con una espuma especial de poliuretano que se expande y luego se endurece para cerrar las aberturas. Otros están siendo bloqueados con las rejillas, ensambladas y soldadas en el lugar, con aberturas lo suficientemente grandes como para murciélagos y tortugas del desierto, pero demasiado pequeñas para que las personas se deslicen.

Poco después de terminar uno de los llamados “cierres compatibles con la vida silvestre” al principio del proyecto, los trabajadores de Gold Butte observaron con asombro cómo una tortuga salía casualmente del pozo de la mina a través de su puerta recién construida.

Antes de que comenzara el trabajo, un biólogo verificaba los ejes para ver qué animales podrían estar usándolos.

Wake dijo que un puñado de aberturas que no mostraban señales de estar habitadas están siendo equipadas con rejas de vida silvestre de todos modos, para que la gente pueda ver dentro y tener una idea de cómo era la vida durante el apogeo del Distrito Minero Gold Butte.

Pesa Cliven Bundy

Wake afirmó que los funcionarios estatales decidieron cercar dos portales de minas en el extremo norte del monumento en lugar de sellarlos con una rejilla o un tapón después de que el ranchero Cliven Bundy les dijera que era dueño de los derechos del agua que fluía de los pozos.

Durante décadas, Bundy ha estado manejando su ganado en terrenos públicos en el área sin un permiso federal de pastoreo, lo que desencadenó un enfrentamiento en 2014 con las autoridades federales que encabezaron los titulares en todo el país.

El trabajo en Gold Butte se realiza en consulta con el Departamento de Vida Silvestre de Nevada, la Oficina Estatal de Preservación Histórica y la Oficina de Administración de Tierras (BLM), que supervisa el monumento nacional.

El programa estatal de Tierras de las Minas Abandonadas y el Programa de Conservación del Desierto del Condado de Clark comparten el costo del proyecto de casi $400 mil. La parte del dinero del condado quedó de un proyecto a principios de este año que cerró permanentemente 41 aberturas de minas en las colinas sobre las carreteras Fort Apache y Warm Springs en el suroeste del Valle de Las Vegas.

Más de 17 mil sitios en Nevada se han asegurado desde que se lanzó el programa Abandoned Mine Lands hace 32 años, pero aún quedan decenas de miles de árboles antiguos y otros peligros. Los funcionarios estatales tienen que ser selectivos sobre dónde gastan su dinero.

“El gran impulso es usar los fondos para cuidar los lugares donde las personas recrean”, señaló Wake.

Un nuevo monumento nacional en el condado más poblado de Nevada parecía un lugar tan bueno como cualquier otro.