Niveles ‘alarmantes’ de microplásticos en el lago Tahoe, según un estudio

El lago Tahoe es conocido en todo el mundo por su agua azul y pura, pero un nuevo estudio muestra que el maravilloso lago está lleno de algo más en estos días: microplásticos.

De los 38 lagos y embalses de seis continentes analizados por los investigadores, el lago Tahoe ocupó el tercer lugar por la mayor concentración de microplásticos, según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

La investigación demuestra que “no somos inmunes a la plastisfera, y que los plásticos que usamos están llegando a todo el planeta, y a los lagos de nuestro patio trasero”, afirmó Sudeep Chandra, profesor y director del Centro Global del Agua de la Universidad de Nevada en Reno, que colaboró en la realización del estudio.

Los investigadores detectaron la presencia de diversos microplásticos, al menos en cierta medida, en los 38 lagos, incluso en los que en su mayor parte no han sido perturbados por el hombre. Pero los niveles de microplásticos medidos en el lago Tahoe y en otros dos lagos -los lagos Lugano y Maggiore, en la frontera entre Suiza e Italia- eran superiores a los medidos en los giros oceánicos, o corrientes en las que décadas de residuos plásticos han formado enormes parches de basura flotante.

Esto sorprendió a los investigadores, que esperaban que los niveles de plásticos del lago Tahoe fueran comparativamente más bajos que los de los otros lagos, ya que la zona está menos densamente poblada y no recibe aguas residuales como algunos de los otros lagos.

“Este estudio en su conjunto demuestra que incluso los entornos prístinos, o los más remotos, tienen plástico en ellos, y en un alto grado como el lago Tahoe”, dijo Chandra.

La investigación fue dirigida por Veronica Nava, becaria postdoctoral visitante en la UNR procedente de la Universidad de Milano-Bicocca, Italia, que trabajó con Chandra y otros colegas de todo el mundo para recoger muestras de docenas de lagos ubicados en 23 países que abarcan una gama de diferentes condiciones ambientales y de interacción humana.

Lo que los científicos aún no saben es cómo llegaron esos plásticos a los lagos de agua dulce, y en particular al lago Tahoe, donde se exportan aguas residuales desde hace medio siglo y se han puesto en marcha numerosas políticas para proteger las aguas del lago de los efectos humanos.

“El mecanismo de transporte de estos plásticos no está claro, sobre todo cuando hablamos de fragmentos muy pequeños o de fibras textiles”, afirma Nava en un comunicado de prensa. “Llevamos mucha ropa sintética, la mayoría de poliéster, y acaba en los sistemas acuáticos. Incluso desde lejos, puede haber circulación atmosférica y patrones que pueden transportar estos plásticos a gran distancia”.

Nava también cree que los plásticos de un solo uso están desempeñando un papel importante en la propagación de microplásticos en Tahoe y otros lagos de agua dulce, como la gente que deja botellas de agua de plástico en las playas.

Es un problema que las autoridades locales están tratando de resolver. El Concejo de la Ciudad de South Lake Tahoe aprobó el pasado otoño una prohibición de la venta de botellas de agua de plástico de un solo uso que entrará en vigor en abril de 2024, reportó el Tahoe Daily Tribune.

Aunque no forma parte del estudio reciente, Chandra dijo que espera investigar exactamente de dónde procede el plástico y cómo evitar que se acumule en el lago, así como qué están haciendo los altos niveles de microplásticos a los ecosistemas circundantes y si se están infiltrando en el agua potable de la región.

Dice que espera trabajar con Nava y científicos del Instituto de Investigación del Desierto para evaluar esos efectos.

Y ese trabajo ya está en marcha. Chandra dijo que han empezado a diseñar los próximos experimentos, que también examinarán otros lagos del norte de California, Oregón e Italia.

Aunque entiende por qué algunos pueden considerar deprimente la investigación, Chandra mantiene la esperanza de que la situación pueda cambiar.

“Podemos tomar medidas para reducir los plásticos que nos rodean, y esa reducción beneficiará al medio ambiente”, afirma Chandra. “Es muy tangible”.