La NASA se opone a la extracción de litio en un sitio de Nevada usado para calibrar satélites
RENO - Ecologistas, ganaderos y otros han luchado durante años contra las empresas mineras de litio en Nevada. Sin embargo, la oposición a extraer este metal blanco plateado, que se usa en las baterías de los autos eléctricos, de una zona desértica en particular, proviene de un lugar poco común: el espacio.
Un antiguo lecho lacustre de Nevada se presenta como una vasta fuente del codiciado metal necesario para producir energía eléctrica más limpia y luchar contra el calentamiento global. Pero la NASA dice que el mismo sitio, plano como una mesa y sin alteraciones como ningún otro en el hemisferio occidental, es indispensable para calibrar las mediciones de alta precisión de cientos de satélites que orbitan sobre él.
A petición de la agencia espacial, la Oficina de Administración de Territorio (BLM) de Estados Unidos ha accedido a retirar 36 millas cuadradas del terreno del este de Nevada de su inventario de tierras federales abiertas a la potencial exploración y extracción de minerales.
La NASA afirma que el terreno, largo y llano, situado sobre el yacimiento de litio sin explotar del valle del Ferrocarril de Nevada, se ha usado durante casi tres décadas para obtener las mediciones justas para que los satélites y sus aplicaciones funcionen correctamente.
“Ningún otro lugar de Estados Unidos es adecuado para este fin”, concluyó en abril BLM tras recibir la opinión de la NASA sobre el terreno situado a 250 millas al noreste de Las Vegas.
Los cálculos por satélite son fundamentales para recopilar información transmitida desde el espacio con aplicaciones generalizadas que van desde el pronóstico del tiempo a la seguridad nacional, las perspectivas agrícolas y los desastres naturales, según la NASA, que afirmó que los satélites “proporcionan información vital y a menudo crítica en el tiempo que afecta a todos los aspectos de la vida en la Tierra”.
Eso incluye cada vez más la certificación de mediciones relacionadas con el cambio climático.
Así es la paradoja del desierto de Nevada, dicen los críticos. Aunque el litio es el principal ingrediente de las baterías para vehículos eléctricos, clave para reducir los gases de efecto invernadero, en este caso el metal está enterrado bajo tierra que, según la NASA, debe permanecer inalterada para certificar la precisión de los satélites que monitorean el calentamiento de la atmósfera terrestre.
“A medida que nuestra nación se ve cada vez más impactada por un entorno cambiante y en evolución, es fundamental contar con datos e imágenes confiables y precisos de nuestro planeta”, dijo Mark Moneza de Planet Labs, una compañía de imágenes satelitales con sede en San Francisco que ha confiado en el sitio de la NASA para calibrar más de 250 de sus satélites desde 2016.
Un congresista de Nevada presentó una legislación a principios de este mes que busca revocar la decisión de la oficina de retirar la tierra del potencial uso minero. El representante republicano Mark Amodei le dijo a un subcomité de la Cámara la semana pasada que la decisión subraya la “hipocresía” de la administración del presidente Joe Biden.
“Se supone que uno de los objetivos de la Administración Biden es impulsar el desarrollo de la tecnología de las energías renovables y reducir el carbono en nuestra atmósfera”, dijo Amodei. “Sin embargo, apoyan el bloqueo de un proyecto para desarrollar el litio necesario para sus objetivos de energía limpia”.
La empresa de Carson City que posee la mayor parte de las reclamaciones mineras, 3 Proton Lithium Inc, no había presentado ningún plan formal de proyecto en 2021 cuando la NASA solicitó retirar el terreno. Pero la empresa afirmó haber realizado una amplia investigación en previsión de futuros planes para extraer el recurso de litio basado en salmuera que, según dijo, es uno de los 10 mayores depósitos del mundo.
El presidente de la empresa, Kevin Moore, declaró que la retirada del terreno probablemente impedirá a su empresa de energía bombear la “super salmuera” de un tercio de sus terrenos, incluidos los yacimientos más profundos y ricos, que representan alrededor del 60 por ciento del valor del sitio. Amodei testificó la semana pasada ante el Subcomité de Recursos Mineros y Minerales de la Cámara de Representantes.
“Este proyecto es vital para la transición a una economía verde, la creación de puestos de trabajo bien remunerados en Estados Unidos, la lucha contra el cambio climático, el fin de la excesiva dependencia de Estados Unidos de sus adversarios extranjeros y la garantía de una cadena de suministro nacional de minerales esenciales y tierras raras”, declaró Moore.
Otros opositores de la medida de BLM son James Ingraffia, fundador de la empresa de exploración energética Lithium Arrow LLC. En comentarios públicos anteriores, Ingraffia le dijo a la oficina que, al poner obstáculos a la extracción de litio en Railroad Valley, estaba socavando los esfuerzos para combatir el cambio climático.
“Esencialmente, sus acciones se reducen a: ‘Hay un problema del que queremos seguir preocupándonos, pero NO permitimos que se resuelva’”, dijo. “Es autocontradictorio”.
3 Proton Lithium insiste en que sus operaciones de bombeo de salmuera apenas perturbarían la superficie terrestre. Pero la NASA no cree que el riesgo valga la pena.
La naturaleza inalterada de la zona ha permitido a la NASA establecer un largo registro de imágenes de la topografía inalterada para ayudar a medir con precisión las distancias usando el tiempo de viaje de las señales de radio y asegurar la “calibración radiométrica absoluta” de los sensores a bordo de los satélites.
Jeremy Eggers, portavoz de Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, declaró a The Associated Press que “las actividades que puedan alterar la integridad de la superficie de Railroad Valley podrían hacer el sitio inutilizable”.
“La decisión final fue proteger Railroad Valley”, dijo, “que a su vez protege los datos científicos críticos de los que dependen múltiples sectores económicos”.
