Trabajar en horas irregulares puede afectar a la salud cardiovascular

Trabajar en turnos impares -fuera de los habituales de nueve a cinco- es una característica tan característica de Las Vegas como los casinos que nunca cierran, el despiadado calor del verano y los personajes disfrazados que deambulan por el centro.

Pero trabajar en horas impares en una ciudad de 24 horas puede tener consecuencias que van más allá de una molesta sensación de somnolencia perpetua. Varios estudios han encontrado asociaciones entre el trabajo por turnos y las enfermedades cardiovasculares, sobre todo a causa del estrés, la rutina de sueño irregular y la alteración de los ritmos corporales que puede conllevar.

Por supuesto, el trabajo por turnos no es exclusivo de Las Vegas. En casi todas las ciudades hay un cuerpo de trabajadores -agentes de la ley y de la seguridad pública, empleados de tiendas de comida rápida y de autoservicio, y profesionales de la atención a la salud, entre otros- que trabajan habitualmente cuando casi todos los demás duermen.

Pero ser consciente de los posibles riesgos para la salud asociados al trabajo por turnos puede ser especialmente importante en Las Vegas, donde alrededor del 10 por ciento de la población activa -frente al seis por ciento a nivel nacional- trabaja de noche, según el doctor Gregory Schneider, director médico del Grupo Médico Roseman y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Roseman.

‘Profundos’ efectos sobre la salud

Los posibles efectos sobre la salud del trabajo por turnos son “profundos”, afirma el doctor Marc Kahn, decano de la Facultad de Medicina Kirk Kerkorian de la UNLV, que recuerda el estrés provocado por la falta de sueño, el trabajo nocturno y los turnos rotatorios que experimentó durante sus años de interno y residente médico.

“Recuerdo que cuando era interno hubo un periodo de dos semanas en el que trabajé de noche, y mi esposa me llamaba topo”, dijo Kahn.

Luego, como residente, “estaba de guardia cada tres noches, por lo que podía estar despierto 48 horas, fácilmente”, dijo Kahn, y añadió que eso provocó problemas entre él y sus colegas, como somnolencia continua, sensación de agudeza mental embotada, e incluso aumento de peso y participación en accidentes de tráfico.

El sueño, ya sea insuficiente o de mala calidad, es el punto de partida de los riesgos potenciales para la salud de los trabajadores por turnos. Schneider dice que no es raro que los pacientes que trabajan por turnos expresen una “sensación general de malestar debido a los patrones irregulares de sueño asociados a su trabajo”, y a menudo “empiezan a tener insomnio, les cuesta dormir”.

Según la Asociación Americana del Corazón, no dormir lo suficiente -recomienda dormir entre siete y nueve horas cada noche- también se asocia a un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial e hiperglucemia y colesterol alto, así como depresión, deterioro cognitivo y demencia, y obesidad.

“No sabemos por qué exactamente, pero hay una mayor tasa de infarto de miocardio y de enfermedades cardiacas en general” entre los trabajadores por turnos frente a los diurnos, dijo Schneider.

Alterar los ritmos del cuerpo

El doctor Ram Singh, cardiólogo de Las Vegas, señala que un estudio relacionó el trabajo en el turno de noche durante 10 o más años con un aumento del 37 por ciento del riesgo de cardiopatía coronaria, y otro descubrió que las enfermeras que trabajaron más de 15 años en turnos de noche rotativos experimentaron un riesgo de morir de cardiopatía un 38 por ciento mayor que las trabajadoras diurnas.

El motivo se debe a la alteración que el trabajo nocturno y por turnos causa en los ritmos circadianos del cuerpo, que, según explican los Institutos Nacionales de Salud, son “cambios físicos, mentales y de comportamiento que siguen un ciclo de 24 horas”.

Los ritmos circadianos del cuerpo “responden principalmente a la luz y a la oscuridad”, según los Institutos Nacionales de Salud. Así pues, la alteración de los ritmos circadianos que conlleva dormir de día y trabajar de noche puede asociarse a factores de riesgo cardiovascular como la hipertensión, la resistencia a la insulina y la obesidad.

Mientras tanto, los trabajadores por turnos pueden sentirse “socialmente aislados”, dice Schneider. “Como están en contra de la pauta dominante de la vida humana, les cuesta relacionarse con los amigos e incluso con los familiares”.

El estrés psicosocial que puede conllevar el trabajo por turnos puede hacer que los trabajadores elijan estilos de vida poco saludables -beber y fumar, comer en exceso, no hacer suficiente ejercicio- que, a su vez, según Singh, pueden crear o empeorar factores de riesgo cardiometabólico como la obesidad, la resistencia a la insulina y la diabetes, y la hipertensión.

Sé proactivo en materia de salud

Los retos y tensiones añadidos de su trabajo hacen que sea vital que los trabajadores por turnos asuman un papel activo en el mantenimiento de su propio bienestar. Eso empieza por identificar, monitorear y gestionar los posibles problemas de salud relacionados con el trabajo.

“Consulta a tu médico para asegurarte de que estás al día de las revisiones para controlar la hipertensión y la diabetes”, dice Schneider, y discute estrategias para dormir lo suficiente, comer sano e incorporar la actividad física a tu rutina diaria, sea cual sea tu “día”.

La determinación y la creatividad pueden ser necesarias para superar los obstáculos prácticos a los que puede enfrentarse un trabajador por turnos. Por ejemplo, “puede ser difícil incorporar el ejercicio a tu vida, sobre todo si tu vida es lo contrario de cómo están establecidas las cosas”, dice Schneider. “Muchas veces, algo que descubro como médico de atención primaria es que durante muchos años (ofrecimos) consejos sencillos: tienes que comer mejor, tienes que hacer más ejercicio. No hay nada malo en ese mensaje, pero a menos que encuentres la manera de incorporarlo a la vida de la gente, puede que no cambie las cosas”.

Aunque algunas personas no tengan más remedio que trabajar en turnos atípicos, “lo que pueden hacer es tener cierta conciencia”, dijo Singh. “Eso incluye saber que corren un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o una embolia y conocer cuáles son los síntomas”.

La importancia del sueño

Dormir regularmente lo suficiente debe ser un elemento clave de la rutina diaria del trabajador por turnos.

“Sabemos que el sueño es necesario para mantener la disminución del estrés en el organismo y reducir la inflamación”, dijo Kahn.

La importancia del sueño para la salud cardiovascular fue subrayada la semana pasada por un estudio publicado en el Journal of the American Heart Association, que descubrió que tener hábitos de sueño irregulares -dormir un número variable de horas y dormirse a horas distintas cada noche- puede aumentar el riesgo de aterosclerosis, una peligrosa acumulación de placa grasa en las paredes arteriales, en adultos de 45 años o más.

El estudio es uno de los primeros en ofrecer pruebas de una relación entre la aterosclerosis y dormir horas irregulares, según el autor principal del estudio.

Dormir bien lo suficiente puede incluir tácticas como colgar cortinas opacas o usar generadores de sonido tranquilizantes, dijo Schneider. Además, los trabajadores por turnos deben evitar la cafeína y el alcohol, y acostarse a la misma hora todos los días.

Sean cuales sean las estrategias, dijo Schneider, el objetivo es hacer que el sueño sea “tan relajante y reparador como puedas”.