La Reserva Federal sube las tasas un cuarto de punto e insinúa nuevos aumentos
WASHINGTON - La Reserva Federal extendió su lucha contra la alta inflación el miércoles al elevar su tasa de interés clave en un cuarto de punto, su octavo aumento desde marzo. Y señaló que, a pesar de que la inflación está disminuyendo, sigue siendo lo suficientemente alta como para requerir nuevos aumentos de tasas.
El último movimiento del banco central puso su tasa de interés de referencia a corto plazo entre el 4.5 y el 4.75 por ciento, su nivel más alto en unos 15 años. Aunque menor que el aumento anterior -y los aumentos de tasas anteriores fueron incluso mayores-, el último movimiento probablemente aumentará aún más los costos de muchos préstamos a consumidores y empresas y el riesgo de recesión.
En un comunicado, los funcionarios de la Reserva Federal repitieron el mensaje que han usado desde marzo, según el cual “los aumentos continuos en el rango objetivo (de las tasas de interés) serán apropiados”. Esto se considera una señal de su intención de volver a subir la tasa de interés de referencia en su próxima reunión de marzo, y quizá también en mayo.
El aumento de la Reserva Federal se anunció un día después de que el Gobierno reportara que los salarios y las prestaciones de los trabajadores estadounidenses crecieron más lentamente en los tres últimos meses de 2022, la tercera desaceleración consecutiva. Ese reporte podría ayudar a tranquilizar a la Reserva Federal en cuanto a que los aumentos salariales no alimentarán una mayor inflación.
Aunque la Reserva Federal mantuvo en su comunicado la idea que sugiere que se esperan más aumentos de tasas, señaló por primera vez que las presiones sobre los precios se están enfriando. Señaló que “la inflación se ha suavizado un poco, pero sigue siendo elevada”.
El comunicado también dio a entender que probablemente se quedará con el modesto aumento de un cuarto de punto por los próximos meses y que está considerando cuándo suspender finalmente sus aumentos de tasas.
Los inversores de Wall Street y muchos economistas especulan con la posibilidad de que, ante el enfriamiento de la inflación, la Reserva Federal decida pronto poner fin a su agresiva política de restricción del crédito. En su última reunión de diciembre, los responsables políticos de la Reserva Federal pronosticaron que acabarían aumentando su tasa de referencia hasta un nivel que requeriría dos aumentos adicionales de un cuarto de punto.
Sin embargo, los inversores de Wall Street ya solo prevén un aumento más. De hecho, esperan que la Reserva Federal cambie de rumbo y recorte las tasas a finales de este año. Este optimismo ha contribuido al aumento de los precios de las acciones y al descenso de los rendimientos de los bonos, relajando el crédito y empujando en la dirección opuesta a la que preferiría la Reserva Federal.
La división entre la Reserva Federal y los mercados financieros es importante porque los aumentos de tasas deben pasar por los mercados para afectar a la economía. La Reserva Federal controla directamente su tasa de interés a corto plazo. Pero solo tiene un control indirecto sobre las tasas de interés que las personas y las empresas pagan realmente por las hipotecas, los bonos corporativos, los préstamos para automóviles y muchos otros.
Las consecuencias pueden verse en la vivienda. El índice promedio de una hipoteca a 30 años se disparó cuando la Reserva Federal empezó a aumentar las tasas. Llegó a superar el siete por ciento más del doble de lo que era antes del aumento.
Sin embargo, desde el otoño, el índice promedio de las hipotecas ha bajado al 6.13 por ciento, el nivel más bajo desde septiembre. Y aunque las ventas de viviendas siguieron cayendo en diciembre, el número de contratos de compra firmados aumentó. Esto sugiere que unas tasas más bajas podrían estar atrayendo de nuevo al mercado a algunos compradores de viviendas.
En los últimos meses, los funcionarios de la Reserva Federal redujeron la magnitud de sus aumentos de tasas, desde los cuatro inusuales aumentos consecutivos de tres cuartos de punto del año pasado, pasando por el aumento de medio punto de diciembre, hasta el aumento de un cuarto de punto del miércoles.
El ritmo más gradual pretende ayudar a la Reserva Federal a afrontar lo que será una serie de decisiones de alto riesgo este año. La desaceleración de la inflación sugiere que sus aumentos de tasas han empezado a alcanzar su objetivo. Pero las medidas de inflación siguen estando muy por encima del objetivo del dos por ciento del banco central. El riesgo es que, con el debilitamiento de algunos sectores de la economía, unos costos de financiación cada vez más elevados podrían llevar a la economía a una recesión este mismo año.
Por ejemplo, las ventas al por menor llevan dos meses consecutivos cayendo, lo que sugiere que los consumidores son cada vez más previsores a la hora de gastar. La producción manufacturera lleva dos meses cayendo. Por otra parte, el mercado laboral del país -el pilar más importante de la economía- sigue siendo sólido, con una tasa de desempleo del 3.5 por ciento, la más baja de los últimos 53 años.
La declaración de la Reserva Federal indicaba que el banco central ya no considera el COVID-19 un factor de aumento de los precios. Eliminó de su declaración una referencia a la pandemia como causa de las perturbaciones de la oferta que han aumentado la inflación. También eliminó la referencia a la “salud pública” entre los factores que tendrá en cuenta a la hora de evaluar sus próximas medidas.
En el último año, en el que las empresas han aumentado drásticamente sus salarios para tratar de atraer y mantener un número suficiente de trabajadores, Powell ha expresado su preocupación por que el crecimiento salarial en el sector de los servicios, intensivo en mano de obra, mantenga la inflación demasiado alta. Las empresas suelen repercutir el aumento de los costos laborales a sus clientes mediante precios más altos, perpetuando así las presiones inflacionistas.
Pero los últimos indicadores muestran que el crecimiento salarial se está desacelerando. Y en diciembre, la inflación general se redujo al 6.5 por ciento con respecto al año anterior, frente al máximo de cuatro décadas del 9.1 por ciento alcanzado en junio. Este descenso se debe en parte al abaratamiento de la gasolina, que ha bajado de cinco dólares en junio a 3.50 dólares el galón en promedio en todo el país.
También se resolvieron en gran medida los problemas de la cadena de suministro, lo que provocó una caída de los precios de los productos manufacturados. Los precios de los autos usados, que se habían disparado durante la pandemia de escasez de automóviles, llevan varios meses a la baja.
Otros grandes bancos centrales también combaten la elevada inflación con aumentos de tasas. Se espera que el Banco Central Europeo suba su tasa de referencia medio punto cuando se reúna el jueves. La inflación en Europa, aunque se está desacelerando, sigue siendo alta, del 8.5 por ciento en enero en comparación con el año anterior. Los costos de los alimentos y la energía están disparando los precios en el continente, después de que la invasión rusa de Ucrania haya perturbado los mercados energéticos y siga afectando a las facturas de los consumidores.
También se pronostica que el Banco de Inglaterra aumente las tasas en su reunión del jueves. La inflación ha alcanzado el 10.5 por ciento en el Reino Unido. El Fondo Monetario Internacional ha pronosticado que la economía británica entrará probablemente en recesión este año. Prevé un crecimiento moderado en Estados Unidos y en la zona euro, integrada por 20 países.
