Se desata otro gran aumento de los intereses por parte de la Reserva Federal
WASHINGTON - La Reserva Federal (Fed) subió el miércoles su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto por segunda vez consecutiva, en su campaña más agresiva en tres décadas para controlar la alta inflación.
El movimiento de la Fed elevará su tasa clave, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas, a un rango de 2.25 por ciento a 2.5 por ciento, su nivel más alto desde 2018.
La decisión del banco central se produce tras un aumento de la inflación al 9.1 por ciento, la tasa anual más rápida en 41 años, y refleja sus extenuantes esfuerzos por frenar el aumento de los precios en toda la economía. Al elevar las tasas de interés, la Reserva Federal hace más costoso contratar una hipoteca o de un préstamo para automóviles o empresas. Así, los consumidores y las empresas presumiblemente pedirán préstamos y gastarán menos, enfriando la economía y frenando la inflación.
La Reserva Federal está endureciendo el crédito incluso mientras la economía ha comenzado a desacelerarse, aumentando así el riesgo de que sus aumentos de tasas provoquen una recesión a finales de este año o el próximo. El aumento de la inflación y el temor a una recesión han erosionado la confianza de los consumidores y han despertado la ansiedad del público sobre la economía, que está enviando señales frustrantes y contradictorias.
Con las elecciones intermedias aproximándose en noviembre, el descontento de los estadounidenses ha disminuido los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden y ha aumentado la probabilidad de que los demócratas pierdan el control de la Cámara de Representantes y el Senado.
Las medidas de la Fed para endurecer el crédito han disparado el mercado de la vivienda, que es especialmente sensible a las variaciones de las tasas de interés. La tasa promedio de una hipoteca fija a 30 años se duplicó aproximadamente en el último año, hasta el 5.5 por ciento, y las ventas de viviendas se desplomaron.
Al mismo tiempo, los consumidores están mostrando signos de recorte de gastos ante los altos precios. Y las encuestas de negocios sugieren que las ventas se están ralentizando.
El banco central apuesta por frenar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para provocar una recesión, un riesgo que muchos analistas temen que pueda acabar mal.
El jueves, cuando el gobierno calcule el producto interno bruto del periodo abril-junio, algunos economistas creen que podría mostrar que la economía se encogió por segundo trimestre consecutivo. Eso cumpliría con una hipótesis duradera para saber cuándo comenzó una recesión.
Pero los economistas dicen que eso no significaría necesariamente que haya comenzado una recesión. Durante esos mismos seis meses en los que la economía en general podría haberse reducido, los empresarios añadieron 2.7 millones de puestos de trabajo, más que en la mayoría de los años enteros antes de la pandemia. Los salarios también están aumentando a un ritmo saludable, aunque muchos empresarios siguen luchando por atraer y retener a suficientes trabajadores.
Sin embargo, la ralentización del crecimiento pone a los responsables de la política monetaria de la Fed en un dilema de alto riesgo: ¿hasta dónde deben subir las tasas de interés si la economía se está desacelerando? Un crecimiento más débil, si provoca despidos y aumenta el desempleo, suele reducir la inflación por sí solo.
Este dilema podría ser aún más importante para la Fed el año que viene, cuando la economía pueda estar en peor forma y la inflación probablemente siga superando la meta del dos por ciento del banco central.
“¿Cuánto riesgo de recesión están dispuestos a soportar para que (la inflación) vuelva al dos por ciento, rápidamente, frente a un plazo de varios años?”, preguntó Nathan Sheets, antiguo economista de la Fed que es economista en jefe mundial de Citi. “Ese es el tipo de cuestiones a las que van a tener que enfrentarse”.
Los economistas de Bank of America prevén una recesión “leve” este mismo año. Los analistas de Goldman Sachs estiman en un 50 por ciento la probabilidad de una recesión dentro de dos años.
Entre los analistas que prevén una recesión, la mayoría pronostica que será relativamente leve. La tasa de desempleo, señalan, está cerca de su nivel más bajo en 50 años, y los hogares se encuentran en general en una sólida situación financiera, con más efectivo y menos deudas que tras el estallido de la burbuja inmobiliaria en 2008.
Los funcionarios de la Fed han sugerido que, en su nuevo nivel, su tasa de interés clave a corto plazo no estimulará el crecimiento ni lo restringirá, lo que llaman un nivel “neutral”. El presidente Jerome Powell dijo que la Fed quiere que su tasa de interés clave llegue a ser neutral con relativa rapidez.
Si la economía sigue mostrando signos de desaceleración, la Fed podría moderar el tamaño de sus aumentos de tasas ya en su próxima reunión de septiembre, quizás a medio punto. Este aumento, seguido de posibles aumentos de un cuarto de punto en noviembre y diciembre, elevaría la tasa de interés a corto plazo de la Fed hasta el 3.25 por ciento del 3.5 por ciento a finales de año, el punto más alto desde 2008.
