La inflación en EE.UU. aumentó un 8.5% el año pasado, la más alta desde 1981
WASHINGTON.- La inflación se disparó el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, con los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades que exprimen a los consumidores estadounidenses y anulan los aumentos de sueldo que muchas personas han recibido.
El Departamento de Trabajo declaró el martes que su índice de precios al consumo subió un 8.5 por ciento en marzo con respecto a los 12 meses anteriores, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981. Los precios subieron debido a los cuellos de botella de las cadenas de suministro, a la fuerte demanda de los consumidores y a las perturbaciones de los mercados mundiales de alimentos y energía, agravadas por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo, la inflación aumentó un 1.2 por ciento, el mayor salto intermensual desde 2005.
En toda la economía, los aumentos de precios interanuales fueron generalizados en marzo. Los precios de la gasolina se dispararon un 48 por ciento en los últimos 12 meses. Los precios de los autos usados se dispararon un 35.3 por ciento, aunque en realidad bajaron en febrero y marzo. Los muebles para recámaras subieron un 14.7 por ciento, y los trajes y abrigos de hombre un 14.5 por ciento. Los precios de los alimentos se han disparado un 10 por ciento, incluyendo aumentos del 18 por ciento para el tocino y las naranjas.
Incluso excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, que han impulsado la inflación general, la llamada inflación subyacente aumentó un 6.5 por ciento en los últimos 12 meses, el mayor aumento de este tipo desde 1982.
Las cifras de la inflación de marzo fueron las primeras en recoger todo el aumento de los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los brutales ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y han perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según la AAA, el precio promedio del galón de gasolina -4.10 dólares- ha subido un 43 por ciento con respecto a hace un año, aunque ha retrocedido en las últimas dos semanas.
El aumento de los precios de la energía ha provocado un aumento de los costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a aumentar los precios para los consumidores.
Las pruebas más recientes de la aceleración de los precios consolidarán las expectativas de que la Reserva Federal (Fed) subirá los tipos de interés de forma agresiva en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros prevén ahora aumentos de tipos mucho más pronunciados este año de lo que los funcionarios de la Reserva Federal habían señalado hasta el mes pasado.
“La Fed pisará firmemente el pedal del freno en un esfuerzo por frenar la demanda y hacer que la tasa de inflación vuelva a bajar”, dijo Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate.
Incluso antes de que la guerra de Rusia estimulara aún más el aumento de los precios, el robusto gasto de los consumidores, los constantes aumentos salariales y la escasez crónica de suministros habían llevado la inflación de los consumidores de Estados Unidos a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan aproximadamente un tercio del índice de precios al consumo, aumentaron, una tendencia que no parece que vaya a invertirse pronto.
Los economistas señalan que, a medida que la economía ha ido saliendo de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente su gasto más allá de los bienes para incluir más servicios. El resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente la escasez de bienes -desde autos y muebles hasta aparatos electrónicos y deportivos-, ha llegado también a los servicios, como los viajes, la atención a la salud y el entretenimiento.
El rápido ritmo previsto de aumentos de intereses de la Reserva Federal encarecerá notablemente los préstamos para los consumidores y las empresas. Los intereses hipotecarios, en particular, aunque no están directamente influidos por la Fed, se han disparado en las últimas semanas, encareciendo la compra de viviendas. Muchos economistas dicen que les preocupa que la Fed haya esperado demasiado para empezar a subir los intereses y que acabe actuando de forma tan agresiva que provoque una recesión.
Por ahora, la economía en su conjunto sigue siendo sólida, con un desempleo cercano a los mínimos de 50 años y unas ofertas de empleo cercanas a los máximos históricos. Aun así, la inflación galopante, con su impacto en la vida cotidiana de los estadounidenses, está suponiendo una amenaza política para el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en su intento de mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Las expectativas del público estadounidense sobre la inflación en los próximos 12 meses han alcanzado su punto más alto -el 6.6 por ciento- en una encuesta que el Banco de la Reserva Federal de Nueva York ha realizado desde 2013.
Una vez que las expectativas públicas de inflación aumentan, pueden autocumplirse: Los trabajadores suelen exigir mayores salarios para compensar sus expectativas de aumento de precios, y las empresas, a su vez, suben los precios para cubrir sus mayores costos laborales. Esto puede establecer una espiral de precios y salarios, algo que la nación soportó por última vez a finales de los años 60 y 70.
En general, los economistas dudan de que incluso los pronunciados aumentos de intereses que se esperan de la Reserva Federal consigan reducir la inflación en algún punto cercano al objetivo del dos por ciento anual del banco central para finales de este año. Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, dijo que espera que la inflación interanual de los consumidores siga siendo del 4.5 por ciento a finales de 2022. Antes de la invasión rusa de Ucrania, había pronosticado una tasa mucho más baja del tres por ciento.
La inflación, que había estado en gran medida controlada durante cuatro décadas, empezó a acelerarse la primavera pasada, cuando las economías de Estados Unidos y del mundo se recuperaron con una rapidez y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.
La recuperación, alimentada por enormes infusiones de gasto público y tipos de interés superbajos, tomó a las empresas por sorpresa, obligándolas a luchar para satisfacer la creciente demanda de los clientes. Las fábricas, los puertos y los almacenes de carga se esforzaron por seguir el ritmo, lo que provocó retrasos crónicos en los envíos y aumentos de precios.
Los críticos también culpan, en parte, al programa de estímulo de la administración Biden, de 1.9 billones de dólares en marzo de 2021, que incluía cheques de ayuda de 1,400 dólares para la mayoría de los hogares, por contribuir a sobrecalentar una economía ya en ebullición.
